次日天光微亮，晨雾尚未散尽。
小乙已换上一身素净衣袍，面容也刻意带上了几分憔悴。
他独自一人，走在那条通往皇城深宫的青石板路上。
这条路，他走过无数次。
每一次，都像是踏在刀尖之上。
今日，却格外不同。
今日的他，怀中揣着的，是娄先生赠予的一柄无形之剑。
剑名，以退为进。
御书房外，内侍通传之后，他定了定神，敛去所有精明，只留一身疲惫。
他推门而入，一股独属于天子书房的龙涎香与墨香，扑面而来。
皇帝正伏案批阅奏折，头也未抬。
“小乙参见父皇。”
他的声音，带着一丝沙哑，像是许久未曾好眠。
皇帝手中的朱笔微微一顿。
他抬起头，那双看透了无数人心鬼蜮的眼眸，落在小乙身上。
“小乙呀，有事吗？”
声音平淡，听不出喜怒，却带着一股天子独有的威压。
小乙躬着身，姿态放得极低。
“父皇，儿臣最近，觉得身心俱疲。”
他缓缓抬起头，眼中的血丝与黯然，恰到好处。
“自从江南归来，这朝堂之上，便多了无数双冷眼。”
“那些眼神，像是刀子，一刀一刀，剐在儿臣心上。”
“儿臣……实在是有些撑不住了。”
他的话语，说得情真意切，仿佛是一个受尽了委屈的孩子，在向父亲哭诉。
皇帝放下了朱笔，靠在龙椅上，静静地看着他。
“你这孩子，这一点风浪，就顶不住了？”
语气里，有三分责备，三分试探，还有四分，是帝王对棋子的审视。
小乙心中一凛，知道这是父皇的第一道考题。
他没有辩解，只是苦笑一声，将那份脆弱，演得淋漓尽致。
“父皇，婉儿她，在临安城，只有灵汐公主这一个朋友。”
他适时地提起了那个名字，那个足以勾起所有人怜悯的名字。
“儿臣想去一趟西越。”
“想将婉儿的死讯，亲口告诉皇妹。”
“也算了却婉儿一桩未了的心愿。”
“还请父皇恩准。”
说完，他便深深一拜，将额头贴在了冰冷的金砖之上。
御书房内，一时寂静无声。
只有皇帝细微的呼吸，和窗外偶尔传来的风声。
许久。
一声悠悠的叹息，打破了沉寂。
“唉，想不到你小小年纪，用情竟如此之深。”
皇帝的语气，似乎柔和了下来。
“像朕当年呀。”
这句没头没尾的话，却让小乙紧绷的后背，悄然松弛了一分。
这是父皇卸下心防的信号。
“好，朕准了。”
小乙心中一块大石落地，却不敢有丝毫表露。
“朕便命你为正使，出使西越，也算师出有名。”
小乙闻言，却并未立刻谢恩。
他抬起头，眼中带着一丝恳求。
“父皇，儿臣想只身前往，不想劳师动众。”
“如今朝中非议本就不少，若是再大张旗鼓，怕是又要被那些朝臣们，在背后戳脊梁骨。”
皇帝闻言，眼中闪过一丝赞许。
“嗯，你考虑得倒是周全。”
“懂得避嫌，很好。”
“好，既如此，你便速去速回吧。”
“谢父皇隆恩。”
小乙赶忙跪下，结结实实地磕了一个响头。
然而，磕头过后，小乙并未起身。
他就那样，静静地，维持着跪拜的姿势。
皇帝刚刚重新拿起的朱笔，又一次停在了半空。
“怎么，你还有事？”
这一次，皇帝的语气里，多了一丝不易察觉的审慎。
小乙深吸一口气，知道最关键的一步，来了。
“父皇，儿臣还想……辞去户部尚书之职。”
话音落下，御书房内的空气，仿佛瞬间凝固。
皇帝的眼神，骤然变得锐利如鹰。
“这是为何？”
小乙能感觉到，那道目光几乎要将自己洞穿。
他将头埋得更低，声音里充满了卑微与惶恐。
“儿臣年少，德不配位，骤登高位，本就难以服众。”
“如今又因私情乱了心神，实在无力再担此重任。”
“户部乃国之钱袋，关系重大，儿臣怕因自己能力不济，误了朝廷大事。”
“还请父皇，另择高明。”
这一番话，他说得恳切至极，将一个备受打击、心灰意冷、主动退缩的皇子形象，刻画得入木三分。
皇帝沉默了。
他盯着小乙的头顶，那双深邃的眼眸中，无数种情绪在翻涌。
有猜忌，有审度，有权衡，最终，似乎还剩下了一丝……怜惜。
小乙的心，提到了嗓子眼。
娄先生的计策，在此一举。
成，则海阔天空。
败，则前功尽弃，甚至会引来更大的猜忌。
终于，皇帝的声音再次响起，只是那股锐利，已经悄然散去。
“小乙啊，你的能力，朕是看在眼中的。”
“年轻人，不要受了点挫折，就想着退缩。”
“你是为朝廷办差，更是为朕办差。”
“朕都支持你，你还怕什么？”
小乙心中巨震，面上却依旧惶恐。
父皇这番话，与娄先生的预料，几乎一字不差。
这哪里是挽留，这分明是一种更高明的安抚，一种无形的赏赐。
“此事，等你从西越回来再议。”
皇帝一锤定音，不容置喙。
“你且安心去吧。”
“谢父皇。”
小乙再次叩首，这一次，声音里带着一丝恰到好处的感激与哽咽。
他缓缓起身，躬身退出御书房。
当厚重的殿门在身后合上，将那片天子威仪隔绝在外时，小乙才长长地吐出了一口浊气。
殿外的阳光，照在身上，竟有种恍如隔世之感。
他赢了。
或者说，是娄先生的计策，又一次大获全胜。
他没有片刻耽搁，转身又匆匆前往户部衙门。
将自己即将远行的事宜，有条不紊地交代下去。
他的一举一动，都显得坦荡磊落，毫无对权位的留恋。
做完这一切，他才返回自己的府邸。
刚踏入书房，便看到娄先生正悠然自得地品着香茗。
“娄先生。”
还没等小乙开口，娄先生便放下了茶杯，抢先一步。
“看殿下眉宇间郁气尽散，满面春风的样子，想必去西越的事情，成了？”
小乙躬身一拜，眼中的敬佩，再也无法掩饰。
“正如先生所料，父皇恩准了。”
娄先生捋了捋胡须，脸上露出一丝尽在掌握的笑意。
“那殿下的辞呈，陛下是否也准了？”
“也如先生所料，父皇并未同意儿臣的辞呈，只说……回来再议。”
娄先生点了点头，那双仿佛能看透人心的眼睛里，闪着智慧的光芒。
“殿下，此去西越，看似是避祸，实则是入另一座龙潭虎穴。”
“恐怕，不会那么一帆风顺。”
“一切，还需格外小心。”
小乙心中一动，听出了先生话中的深意。
“先生不打算和小乙一同前往？”
“老夫自然与殿下同往。”
娄先生站起身，踱了两步，语气变得严肃起来。
“老夫的意思是，殿下此次，不可再学那孤身犯险的江湖游侠。”
“要将身边的侍卫，府中所有能用之人，尽数带在身边。”
“此行，排场可以不要，但性命，必须护住。”
“切不可独往。”
小乙看着娄先生凝重的神色，心中再无半分轻视。
他郑重地点了点头。
“是，就听先生的。”
他当即便唤来钱柜，命他收拾好所有行装，备足车马。
又传令许杰，将府中所有侍卫尽数集合，整装待命。
三日后，一行人，将动身前往那风云诡谲的西越国。