说话功夫，他已将门外八人摸了个底掉：腰间别枪，动作利落，却不过是群凡夫俗子。
以他如今身手，符未离手，人已定住——他们连拔枪的动作都来不及做全。
念头一定，他伸手推开大门。
“吱呀——”
门轴轻响，一名肩章锃亮的副官当先跨入，身后七八条汉子鱼贯而入，靴声铿锵，气势迫人。
“几位不请自来，未免失礼了些。”
苏荃声音不高，却自带一股冷冽威压。自他破境之后，言语之间自有一股不容轻慢的凛然气度——
就像当初面对钱开时，对方不动声色，他便自觉矮了一截；如今轮到他气场外溢，连这些扛枪的老兵都下意识绷直了脊背。
“嗯？”副官眉头一拧，对这小道士的腔调颇为不悦，但此行是求人办事，只得强压火气。
“小道士，你说了不算，叫钱真人出来！本官有要务相商！”
话音未落，他已侧身欲往里闯。
苏荃身形微晃，一步横移，不偏不倚挡在正中，语气淡得像拂过山岗的风：“钱真人乃我恩师，上月已奉师命返茅山清修。临行前，道观诸事悉数托付于我——如今这方寸之地，我说了算。”
这话早盘算妥帖，真假掺半，滴水不漏。
除非钱开从棺材里爬出来指证，否则没人挑得出刺。
就算他真活过来，也不过是多费一道手续——这道观，终究是他囊中之物。
副官眯起眼，上下打量苏荃，忽而嗤笑一声：“小道士嘴倒硬，小心哪天被师父揪回来，罚你掏一个月茅坑。”
“哈哈哈——”
身后兵卒哄然大笑，笑声未歇——
“放肆。”
苏荃冷哼出口，右手翻腕一扬，掌心腾地窜起一团赤金烈焰，如毒蛇吐信，瞬息逼至副官鼻尖寸许！
哄笑声戛然而止，像被一刀斩断。
滚烫气浪扑面而来，皮肉焦糊味直钻鼻腔。
副官瞳孔猛缩，本能去摸腰间枪套。
“咔啦啦！”
其余士兵反应过来，齐刷刷抬枪瞄准，枪口森寒。
就在这死寂一瞬，苏荃声音冷冷响起：“谁敢动——就和那棵树一样。”
话音未落，火焰如离弦之箭，“嗖”地擦过副官鼻尖，直射旁侧一棵碗口粗的老槐树。
“轰——！”
一声爆裂炸开，碗口粗的树干从中炸断，木屑裹着焦黑碎渣四散迸射，整棵树轰然拦腰折断，砸在地上腾起一蓬浓稠黑烟，久久不散。
副官瞳孔骤缩，喉结上下一滚，后背瞬间湿透，手忙脚乱把枪塞回枪套，指节发白。
他硬扯出一丝僵笑，声音微哑：“好生了得！敢问仙长尊姓大名？”
苏荃缓缓收掌，仿佛刚才只是拂去一粒浮尘，语气淡得像山间薄雾：“贫道苏荃。”
“哎哟——苏真人！”副官眼珠一转，立刻拱手作揖，动作比戏台上还利落。
回头便板起脸训斥士兵：“枪都给我收了！擅闯真人清修之地，还不快赔罪？一个个莽撞得跟土匪似的！”
士兵们面面相觑，有的抱拳，有的鞠躬，还有人下意识敬了个军礼，乱糟糟闹成一片。
“不必。”苏荃抬眸轻扫，云淡风轻，“若无要事，诸位请便。”
副官脸上笑容一滞，进退不得。
钱开人影不见，他空手回去，就是办事砸锅。蒋大龙那张脸能冻死苍蝇，副官这顶乌纱帽，怕是连风都经不住吹。
他搓着手凑上前，堆起满脸讨好的笑：“真人年少有为，一身本事深不可测，偏在这小庙里守着清灯古卷，实在……太埋没英才了！”
见苏荃眼皮都没抬一下，副官额角沁出汗珠，终于咬牙掀了底牌：“实不相瞒，这次是奉大帅严令，请钱真人赴府替他调理旧疾。可钱真人踪影全无，属下实在没法交差啊……”
话音未落，他悄悄抬眼瞄了苏荃两下。
苏荃目光微凝，只道：“有话直讲。”
“痛快！”副官一拍大腿，再不绕弯，“钱真人把道观托付给您，足见您已青出于蓝，功底稳压师父一头！”
“如今钱开不在，由您代劳，不也一样？大帅府上下，随时恭候真人驾临！”
话里三分敬重、七分捧场，明摆着只要人带回去，他就能松一口气。
苏荃心底轻哂——这话倒不假，钱开确实不如他。
略一思量，他觉得走这一趟也无妨。
淬体耗费不小，近来闭关不出，银子如流水般淌出去，再厚的家底也扛不住坐吃山空。
何况蒋大龙虽非雄踞数省的大军阀，却是酒泉镇一手遮天的人物，若能搭上这条线，日后好处远不止眼前这点。
念头落定，他颔首应下：“也好。若真能为大帅祛病延年，也算积一桩善缘。”
稍作收拾，便在众兵簇拥下，朝酒泉镇而去。
十里镇到酒泉镇不过四五十里，马不停蹄，不到两个时辰，一行人已踏进镇口。
酒泉镇果然不同凡响：车马喧阗，人流如织，铺面鳞次栉比，客栈招牌密密麻麻挂满街巷。
苏荃目光一扫，真有种从山坳里一脚跨进闹市的感觉。
街上衣饰五光十色：长衫短褂仍占多数，旗袍曳地、洋裙翩跹、西装笔挺也不鲜见；偶有金发碧眼的洋人提着皮箱穿行其间，毫不违和。
副官昂首挺胸走在前头，士兵列队开道，引得路人纷纷驻足打量。
见苏荃一身素净道袍，有人低声揣测：“莫不是哪个名山来的高人？”“怕是刚从终南山下来吧？”“瞧那气度……不像装的。”
苏荃神色不动，随众人缓步前行，忽闻一阵悠扬圣咏自远处飘来。
街上不少人闻声而动，脚步不由自主转向街尾教堂，眉宇间透着肃穆与热切。
不多时，一名中年传教士步出教堂大门，立于台阶之上，面向人群，双手微张，开始布道。
苏荃驻足片刻，觉得颇为有趣——兵痞、洋教士、道士、纨绔少爷，竟全挤在一条窄街上，活像一出混搭大戏。
忽地，他眉峰微扬，视线从传教士身上移开，落在教堂门楣上。
巴洛克式穹顶斑驳泛旧，墙缝补过几处，显然年代久远。
他多看了两眼，指尖悄然掐算——此方位今年正逢三煞汇聚，阴气盘结日盛，恐将破局。
心头微动，苏荃忽然忆起什么，眼神一亮，随即莞尔，不再多看，转身随兵士穿过长街，直奔大帅府。
……
不多时，众人抵达府邸。
副官遣散士兵，亲自引路，一路穿过雕花回廊，直入正厅。
厅口两名持枪卫兵见状，立刻进去通禀。
得了允准，副官推门而入，侧身让苏荃先行。
苏荃抬眼一瞥，厅内陈设确显阔绰：水晶吊灯垂悬，红木沙发包着西洋绒面，壁炉鎏金镶边，处处透着洋派气派——比谭老爷家，不知高出多少档。
门口动静一响，蒋大龙与米其莲同时抬眼。
瞧见副官身后跟着个年轻道士，两人神色皆是一怔。
蒋大龙脸色顿时沉下去，冷眼剜向副官：“就这毛还没长齐的小道士？你拿本帅的命开玩笑？”
米其莲盯着苏荃打量几眼，心里直打鼓，暗想还得赶紧叫英哥过来才稳妥。
副官一个箭步抢上前，额头冒汗：“大帅息怒！这位是苏真人，钱真人的关门弟子！”
“真人年纪虽轻，手段却丝毫不逊师父！钱真人眼下云游在外，属下权衡再三，才斗胆请来苏真人救急！”
“求您先容他看看，若有半分不妥，属下甘愿领罚！”
蒋大龙冷哼一声，一把拨开副官，大步走到苏荃面前，上下一打量，眯起眼：“行，苏真人——来，给本帅瞧瞧，我身上，到底哪儿不对劲？”
蒋大龙一把扯开衣领，露出脖颈上两排青紫凹陷的咬痕，皮肉翻卷，边缘泛着死灰般的暗斑；接着他摊开手掌，十指漆黑如墨，指甲又长又弯，尖端泛着冷硬的铁青光泽。
他喉结滚动，声音发紧：“还有……最近见了生肉就犯馋，手指像被虫子钻着痒，身子也老是打摆子，抖得停不下来。”
话音未落，他肩膀猛地一耸、腰背一弓，整个人猝不及防地抽搐了三下，“喏，就这德行。”
苏荃眼皮都没多抬，只斜睨了一眼，便垂眸抿了口茶，神色平静得像在看窗外飘过的一片落叶。
她搁下茶盏，忽而反问：“大帅府上，近半年可有亲人离世？尤其——是至亲血脉？”
蒋大龙眉峰骤然一拧，目光如刀，直直刺向苏荃，那眼神里原先的倨傲瞬间褪尽，只剩下一丝惊疑与试探。
“苏真人果然通神！家父确实在半年前过世……可这和我身上这怪症，能扯上什么干系？”
“干系大了。”
苏荃视线缓缓滑向他颈侧那两处溃烂的齿印：“你被令尊咬过，中的是尸瘴。若再拖几日，毒气冲心，不是当场断气，就是僵骨成形，彻底变作活尸。”
“活尸？！”
蒋大龙浑身一激灵，后颈汗毛倒竖，脸色霎时惨白如纸。
他不是寻常军阀，平日接触的秘档、野史、江湖异闻不知凡几——自然明白“活尸”二字背后，是何等阴森可怖的结局！
他立刻躬身抱拳，语气谦恭得近乎卑微：“先前多有冒犯，真人恕罪！还请施以援手，替我拔除尸瘴！但凡所求，无不奉上！”