苏荃颔首，截断她的话头：“也就是说，阴天子最快也要百年之后，才能重临此界。”
“可——”他顿了顿，声调依旧平缓，却像冰层下奔涌的暗流，“我现在就站在你面前。”
“你怕他百年后取你性命，难道就不怕我今日便送你魂飞魄散？”
话音未落，孟婆身子剧烈一颤，终于认清：自己早没了讨价还价的余地。
她久久沉默，最终长长一叹，仿佛卸下千钧重担：“罢了……这一劫，本就是命数所定。”
“你也不必过于忧惧。”
苏荃目光沉定，掷地有声：“只要你将所知尽数道来，我便保你安然无恙。待灵气复苏、阴天子归来之日，亦不会再追究于你。”
孟婆倏然抬头，露出一张森然骷髅面。
神位崩塌、堕为鬼王，这些年又以血肉饲鬼、吞魂炼魄，她早已皮肉溃烂，处处白骨嶙峋。
唯有眼窝深处，两簇幽黑火焰灼灼跳动，此刻烈焰暴涨，映出一种近乎癫狂的希冀：“大真人，此言可当真？”
“自然。”苏荃应得干脆，毫无犹疑，“我犯不着骗你。”
“那……老婆子先谢过大真人！”
有了苏荃亲口许诺，又彻底看清了眼前生死悬于一线的处境，孟婆再不藏掖，竹筒倒豆子般，把肚子里所有隐秘一股脑倒了出来——
“老婆子虽在阳间名声响亮，可在地府之中，实则位卑言轻。”
“阎罗殿内，二十位判官各司其职，统摄亡魂；十殿阎罗执掌阴律，维系幽冥秩序；而在这十殿之上，更有三位帝君坐镇中枢，另有地藏王菩萨，镇守无间炼狱，不动如山。”
“统御幽冥万界、执掌生死簿录的阴天子，端坐九幽之巅，是阴神中至高无上的唯一帝君。老婆子在奈何桥头熬过千载寒暑，可真正得见他真容的次数，屈指可数。”
“唯独那日——诸天仙神尽数撤离三界的当口，我曾于地府裂隙边缘，仰头望见一道遮天蔽日的墨影，撕开幽冥罡风，直贯人间而去。”
“那是何等威压？光是余波扫过，便令我魂魄发僵、不敢抬眼。可心底却像被钩子拽着，翻来覆去地琢磨：他临行之前，为何偏要孤身闯一趟阳世？”
“于是这百年末法，我一边吞炼游荡阴魂，一边下意识循着他残留的气息，在六道夹缝里反复搜寻。”
“嘿，还真让我撞上了！”
“嗯？”苏荃眉峰微扬，终于露出一丝动容。
他原以为孟婆所知不过浮光掠影，没想到她竟亲眼目睹过那一幕？
“那是一座鬼城！”
孟婆嗓音沙哑，字字沉如铁坠：“不属十殿阎罗，亦非地府旧制——分明是阴天子亲手锻铸的活物！”
“如今天地凋敝，仙神难存，那鬼城自不可能达至天仙之境。”
“阴天子乃混沌初开时孕生的先天神只，未走人族修行路，不沾大道烙印。所以那鬼城内里空荡荡的，既无法则纹路，也无道韵流转，真实战力，约莫在地仙巅峰与大真人之间。”
“它现身于中原腹地，正是大战尾声之时。老婆子后来细细推演，总算摸清了它的来路。”
“它和我一样，靠‘吃’维生——但我嚼的是散魂，它吞的却是整片人间蒸腾的阴秽之气、积郁怨毒。”
“它还在‘长’，像一株埋在尸山里的邪树，根须越扎越深，血肉越凝越厚。等它彻底养足戾气，沉睡于核心的鬼王便会睁眼，驮着整座鬼城破界而出！”
“鬼城？”苏荃指尖轻轻叩了叩扶手，眸光微沉。
良久，低声道：“好一手藏锋于鞘的棋。”
那鬼城，八成就蛰伏在早已封禁的阴曹地府深处。而阴天子亲自锁死地府门户，明面是断绝往来，实则留了一条暗径——专供鬼城潜行出入。
别人布子，摆明车马；他落子，却连影子都削得干干净净。
只因他身份太烫手——
混沌初判，三界分立：天帝镇天界，人皇治人间，阴天子辖幽冥。名义上，天帝号令三界；可阴天子坐拥阴司亿万里疆土，已是权柄顶峰。
若再伸手人间……图的是什么？夺玉帝之位？
真要明火执仗，天庭几位老祖怕是当场掀桌。可哪怕他缩得再深，也难逃天帝神识扫荡。
所以他给鬼城设下死限——非吸尽三场灭世级大战的怨煞死气，不得出世。
按孟婆估算，百年前那场席卷诸国的血战，还得再重演两回，鬼城才能吸饱养分，迎来鬼王复苏。
到那时，鬼王携城临凡，第一件事便是收拢战场残魂，立阴律、建冥府，强行镇压人间乱局。
这事说白了，反而是大功德一件。更关键的是——阴天子始终袖手旁观，只等天下崩到无可挽回，才让鬼城入场“收拾残局”。
故而天庭几位天帝，心照不宣，默许了此事。
苏荃颔首，神色渐松。如此看来，阴天子这条线，倒不必费神盯防了。
有他在，最糟的局面，压根不会发生。
“老婆子知道的，就这些了。”孟婆伏在地上，枯手死死抠着青砖，声音抖得不成调。
苏荃静静看了她一眼，忽而抬手，五指虚张。
无数细如游丝、红似血雾的因果之线自虚空垂落，瞬息缠紧她周身。
她体内盘踞的厉鬼哀嚎溃散，缠绕魂魄的怨煞如雪遇沸水，嗤嗤蒸发。皮囊寸寸龟裂，魂光层层剥落，终化作簌簌灰烬。
“大真人……为何……”她仰起脸，眼窝空洞，只剩最后一丝惊惶。
“我在守诺。”苏荃语气平静，毫无波澜，“你今日魂飞魄散，往后，自然不必再担阴天子清算之祸。”
话音落，五指缓缓合拢。
噗——
轻响如灯花爆裂，黑烟散尽。
这位曾执掌孟婆汤、终堕为邪祟的阴司古神，就此烟消云散。
她吞噬了成百上千的人族残魂，更屠戮数万镇民，苏荃起初压根没想过留她一命。
月余光阴倏忽而过，几十个昼夜看似弹指一瞬，可有苏荃这位大真人手把手点拨，茅山现存所有内门弟子的道行，全都突飞猛进、一日千里。
同龄人中，他们甚至比龙虎山的后辈更扎实、更凌厉。
若非茅山沉寂数百年，如今只剩几十名内门弟子撑门面，怕是当场就能摘下龙虎冠冕，稳坐正道魁首之位。
斩灭孟婆之后，苏荃顺手解开了困在她体内百年的千万阴魂。如今地府早已崩塌，这些魂魄无处可归。
她便以法力抚平他们千载积郁的痛楚，再将其点化为精纯灵气，散入山河日月之间。
那些游魂竟无一人抗拒，临消散前齐齐俯首，朝她深深一拜，谢其超度之恩。
特勤局那边倒是又派了几拨人暗访茅山，全被云松长老不动声色挡在山门外。加之茅山近来风平浪静，连山脚下的外门景区都重新迎客，游客络绎不绝，拍照打卡、熙熙攘攘。
特勤局这才暂且收手，不再扰山。只将那日苏荃在传道台上所讲的上古秘辛，逐字誊录，列为绝密，锁进总部最深处的青铜铁柜。
这期间还插了一段小插曲——
何奇修携挚友陆谨登门拜山。
再见到苏荃那一刻，何奇修膝盖一软，扑通跪倒，额头紧贴青石。
陆谨听清她的身份，浑身一震，当即垂袖敛容，执晚辈礼，恭恭敬敬磕下头去。
夜色褪尽，金乌跃出山脊，晨光泼洒满岭。
苏荃静坐青石峰顶，道袍翻飞如云，墨发在朝阳里泛着琉璃光泽，缕缕沁香裹着薄雾自她周身蒸腾而起。
草木吸了这雾气，抽枝展叶快得惊人，绿得发亮；虫鸟沾了这气息，竟隐隐生出灵性微光。
长此浸润下去，纵是末法乱世，也未必不能催生出通晓人言、晓悟天机的灵物。
哪怕她只在峰顶闭目盘坐数十日，四周草木已尽数蜕为灵植，枝头结出莹润灵果——凡人吞一枚，便可寿逾百岁，步履如风，百病不侵。
青石方圆数丈之内，更是常年聚满鸟雀虫豸，却不见半点撕咬争斗，全都伏地敛翅，静静吸纳她身上自然溢出的灵息。
“尘渊大真人，真真是活神仙啊。”山腰小径上，陆谨仰望着那道端坐如松的身影，不由轻叹一声。
何奇修颔首，声音低缓：“上古之时，修士只要踏进地仙境，便可停步不修，直接叩开天庭门户，受封神职，白日飞升，位列仙班。”
“而尘渊掌教，已是地仙之上的大真人，莫说在这灵气枯竭的当下，便是搁在灵潮汹涌的上古，也足与天庭诸神平起平坐，甚至压过其中不少。”
“百年前我初遇她时，才十六七岁，莽撞又惶恐，为活命耍过几回心眼，全被她一眼看穿。”
“今日重逢，她依旧眉目如初，神采飞扬，我却两鬓霜染，若不拾掇干净，连路边孩童都要喊我一声‘老朽’。”
说到这儿，他自嘲一笑，眼底却掠过一丝灼热——那是对浩渺无垠的天仙丹道的渴慕。
可惜，丹道这种东西，古来就是千年宗门压箱底的绝学，寻常修士连边都摸不着。
如今得掌教亲授《万象天心》，跻身当世异人之巅，他早已心满意足。
陆谨听着，频频点头。