夜色覆压江夏，驿馆灯火孤悬。
蒯良屏退随从，独坐案前。
他在想的是：回去怎么跟刘表说。
直接报——刘表一听第三条第四条，当场就会拍案。他拍了案，拒了和，荆州就完了。蒯家呢？蒯家有一个弟弟在江东，刘表拍完案之后第一个怀疑的就是蒯良——“你是不是替许褚在说话？”
灯花噼啪炸了一声。
蒯良明白——他要做的不是“替刘表做决定”，也不是“替许褚传话”，他只需要做一件事：把许褚的条件原原本本地带回去，然后在刘表面前说一句话——
“主公，许褚的胃口比我们想的要大得多。漫天叫价，就地还钱！”
这句话说完，蒯家就要脱身了。
刘表拒和，那是刘表的决定；刘表签了，那也是刘表的决定。
他只是个传声筒，不替任何人背锅。
夜色渐深，房门轻响。
蒯越推门而入，一身轻便常服，寒灯对坐，一室寂静。蒯越在蒯良对面坐下——像小时候一样，两个人就这么坐着。
“兄长今日见到我主，以为如何？”他说。
“比我想象的难对付。”
“自中平二年至今，我观察了整整八载。”
蒯越抬眸望向窗外沉沉夜色，眼底藏着极致的远见与自信：“天下大乱，诸侯并起，能安天下者，必是我主许仲康。”
蒯良指尖轻叩案几，缓缓开口：“许仲康，的确胜刘荆州多矣。”
“乱世之中，守即是败，缓即是亡。”
“异度，许将军和谈的条件是什么？”
“兄长心中必然疑惑，此番争端起于祢衡出使受辱、蔡瑁私通书信，是吗？”
不等蒯良回应，他已然轻笑摇头：“祢衡身上之伤，是他自割苦肉；所谓蔡氏私通书信，是我主公授意戏志才伪作构陷。”
蒯良眸光微凝，虽早有猜测，此刻被亲弟亲口证实，依旧心头微凛。
蒯越继续说：“主公要的从来不是一桩婚约、一桩私怨。要的是一个师出有名的伐荆借口。乱世征战，无名则不义，有此一由，江东出兵、水战破局，尽得天下来由。如今仗已大胜、利已到手，便无需再遮掩伪装。蔡瑁从未通敌，皆是离间死局。周瑜屯兵江上，早布铁索横江之局，步步引诱，耗尽荆州水师锐气，最终一把大火焚尽荆襄水军主力。”
蒯良闻言长叹：“许褚沉心布局，周瑜精于算计，二人皆是顶级的棋手。江东有此二人，荆州危矣！”
蒯越神色微敛，“兄长此番归襄，务必低调自持。蔡瑁通敌虽是假象，但离间已成定局。刘表心中猜忌的种子已然落地生根，蔡家首当其冲，再无翻身可能。而蔡家之后，蒯家必会成为刘表下一个猜忌的目标。”
蒯良尽数听入心中，坦然颔首。
“兄长只需如实传递条款。刘表愿意也好、拒绝也罢，皆是他自己的决断，与蒯家无关。下次出使，让刘表另择他人，兄长莫要深陷漩涡中心。”
蒯良沉默片刻，问出了心底最疑惑的问题：“依你之见，许将军抛出这四条天价条款，究竟想要什么？”
灯焰跳了一下。蒯越垂眸静坐，良久无言。
过了许久，他才缓缓抬眼：“兄长，我从前也百思不解，主公为何放着胜势不速战，反而坐待和谈。直至近日寒冬封江，我才彻底想通。”
蒯良凝神倾听。
“主公可能从来没想过要和谈。”
蒯越顿了一下，像是在确认这句话的重量，然后继续说下去：“他提的四条，可能根本不是让刘表签的。长沙——已经快到手了，刘表认不认都一样。祢衡那桩婚约，是让刘表和蔡瑁之间永远横着一根刺。长江通行和驻军——刘表愿意谈，但他谈得越久，水军走的路越远。最后那条荆南三郡……”
他停了一下，看了蒯良一眼：“那条刘表死也不会签的，但他不签，就得一直耗着。他耗的每一天，我军都能往荆南推进一天。”
“兄长，冬天一共就几个月。刘表犹豫的功夫，冬天就过完了。等到开春，我军该拿的已经全拿了，木已成舟、地已我有，还要刘表的同意作何用处？”
蒯良没有再说话。他坐在灯前，手指搭在案沿上，没有动。
灯花噼啪又炸了一声，他闭了一下眼，然后睁开。
他终于通透。所谓和谈是假，漫天要价是虚，拖延耗局是真。许褚从头到尾都在用一纸空文困住刘表的心神，看似给了荆州议价的余地，实则没给荆州留半分活路。刘表还在纠结颜面、死守底线，殊不知他博弈的筹码、拉扯的时间，早已被许褚蚕食殆尽。
过了一会儿，蒯良开口：“所以你今晚来，不是替许将军传话的。”
“是主公让我来的，不过他一句话没跟我透露。是我想来，主公让我来，但我今晚说的每一句，都是替蒯家说的。”
蒯越抬眼看向蒯良，神色淡然通透：“蒯家如今两头安身。只是荆扬将定，棋局将收，我兄弟二人，该为蒯家后辈早做筹谋了。”
蒯良沉默了一会儿：“我知道了。”
他稍作停顿：“来年开春，我便让祺儿南下，入你幕下听用。”
蒯越闻言点头，这正是他心中所想。
他站起来，走到门口停了一下：“兄长，保重。”
蒯良没有抬头：“知道了。”门合上了。蒯良独自坐在灯下，看着案上那卷帛书。
他伸手把它拿起来，卷好，塞进袖中，没有再看。