夜深了。
小镇客栈的房间里，只点着一盏油灯。
叶展颜坐在桌前，手里攥着一份刚从京城送来的密报。
灯芯噼啪响了一声。
他翻过一页，继续看。
越看，眉头皱得越紧。
密报是皇城司送来的。老吴亲自派人，八百里加急追到这儿。
情报上说，现在涌入大周东南沿海的西洋人，不是一个国家，而是七八个。
叶展颜一个个看下去。
尼德兰、希斯帕、奥斯坎、大列颠、高卢、普鲁士、哈布斯堡、佛郎机。
他放下情报，闭上眼。
脑子里闪过那些名字。
这些国家，他前世都听说过。
有的是海上马车夫，有的是日不落帝国，有的是神圣罗马帝国的核心。
现在，他们全来了。
像嗅到血的鲨鱼，不约而同地涌入大周沿海。
他睁开眼，继续往下看。
情报上说，有些势力已经抢占了部分岛屿。
有的在南海，有的在东海，有的甚至在靠近内陆的海湾里建立了据点。
他们在那儿修码头，建炮台，屯粮草。
有的已经开始“殖民”了。
叶展颜的手攥紧，指节咯咯作响。
殖民！
这个词，他太熟悉了。
前世那些历史书上，写满了这两个字。
土着被杀光，土地被抢走，资源被掠夺，人被当成奴隶卖掉。
然后那些强盗，还要在史书上写自己“传播文明”。
他深吸一口气，继续往下看。
情报的最后，是一行小字：
“西洋诸国，似有默契。虽各自为战，但遇大周水师，则相互呼应。据查，他们在海上建有联络点，可互通消息。”
叶展颜看完，把情报放在桌上。
他站起来，走到窗边，推开窗户。
夜风灌进来，有点凉。
他望着外面那片黑沉沉的夜空，沉默了很久。
七八个国家？
这特么不就是当代的八国联军么！
虽然现在他们各自为战，但却能相互呼应。
有的甚至已经占了岛，建了据点。
情况比他想的糟糕得多。
他原本以为，只是一两个国家，想占点便宜。
现在才知道，这是一群狼。
一群闻着血腥味赶来的狼。
他想起前世那些历史。
想起那些被列强瓜分的国家，是怎么一步一步走向深渊的。
先是通商，然后是传教，然后是租界，然后是割地，然后是赔款，然后是……
他闭上眼。
不敢往下想。
站了很久。
然后他转身，走回桌边，重新坐下。
拿起那份情报，又看了一遍。
一个个陌生又熟悉的名字，像钉子一样扎在他心里。
他把情报折好，收进怀里。
然后他吹灭油灯，躺在床上。
但睡不着。
脑子里全是那些名字，那些数字，那些据点。
他就那么躺着，望着黑漆漆的房梁。
天快亮的时候，他才迷迷糊糊睡着。
但梦里也不安生。
叶展颜刚睡着，门外就传来急促的敲门声。
“督主！督主！”
是钱顺儿的声音。
叶展颜睁开眼，坐起来。
天还没亮，屋里黑漆漆的。
“进来。”
门推开，钱顺儿举着一盏灯走进来，脸色发白：
“督主，羊城送来的情报。八百里加急……刚送到！”
叶展颜接过，展开。
看着看着，他的脸色沉下来。
情报上说，羊城现在非常不乐观。
有三艘大列颠的战舰，九艘其他国家的船只，一共十二艘，就停泊在羊城港口附近的海域。
炮口对着城。
这不是最糟的。
最糟的是……
大列颠国，已经在城内强行征收了两条街，作为自己的“租界”。
租界？
这词他熟啊！
叶展颜的眼睛眯起来。
他继续往下看。
那两条街，是羊城最繁华的地段。
商铺林立，人来人往。
现在，那些商铺的主人全被赶走了。
大列颠人进驻，挂上了他们的旗子。
街上巡逻的，不是大周官兵，是他们的士兵。
持枪的士兵？
妈的，丝毫没把大周朝廷放眼里啊！
叶展颜把情报拍在桌上：
“谁租给他们的？”
“哪个混蛋做的事？！”
钱顺儿被他的反应吓得一哆嗦：
“是、是羊城太守……士契。”
叶展颜看着他：
“士契？”
钱顺儿点头：
“对。他是本地的大氏族，士家在当地盘踞了几百年。”
“羊城的事，他说一不二。”
他顿了顿，吞咽下口水：
“据说那些大列颠人一上岸，就去找了他。”
“谈了什么，没人知道。”
“但谈完之后，那两条街就归他们了。”
叶展颜没说话。
他坐在那儿，看着那份情报。
手攥成拳头。
钱顺儿小心翼翼地看着他：
“督主，咱们怎么办？”
叶展颜沉默了几秒。
然后他抬起头：
“给我查。”
他的声音冷得像冰：
“好好查查这个士契。”
钱顺儿愣了一下：
“督主的意思是……”
叶展颜眼神闪烁些许杀气说：
“查他的底细。”
“他是什么人，跟谁有关系，这些年干过什么事。都查清楚。”
他顿了顿，加重了些语气继续：
“尤其是，他跟那些大列颠人，到底谈了什么。”
钱顺儿点头：
“是！属下这就去安排！”
他转身要走。
“等等。”叶展颜叫住他。
钱顺儿停下。
叶展颜看着他：
“让羊城那边的人，盯紧那两条街。”
“大列颠人干什么，都记下来。”
钱顺儿点头，表情非常郑重：
“明白。”
他推门出去。
屋里又只剩下叶展颜一个人。
他坐在那儿，看着那份情报，看着上面那俩个字——
“租界”。
他笑了。
笑得很难看。
士契。
羊城太守。
本地大氏族。
好得很！
他气呼呼站起来，双手叉腰站定。
而后，他转头看向窗外……
外面，天还没亮，黑漆漆的。
他望着那片黑暗，喃喃道：
“杀人立威的把戏，还得用上一用。”
“我本不欲再多染杀孽，但尔等却一心找死！”
不到午时，新的情报就送到叶展颜手里。
钱顺儿站在他面前，一五一十地汇报：
“督主，查清楚了。”
叶展颜点点头：
“说。”
钱顺儿翻开本子：
“士契，羊城人士，今年五十二岁。”
“士家在羊城盘踞了四百年，是当地最大的氏族。”
“田产、商铺、码头，有一半是他们家的。”
他顿了顿，小心看着叶展颜道：
“他跟大列颠人谈的事，也查到了。”
叶展颜也转头看向了他。
钱顺儿见状连忙加快说：
“大列颠人答应他，每年给他三万两银子，另加一百支火枪，十门火炮，以及福乐膏两成的干股！”
“条件就是……那两条街，永久归他们。”
叶展颜的眼睛眯起来：
“永久？”
钱顺儿点头：
“永久。而且他们还在谈，想把港口也租过去。”
叶展颜没说话。
钱顺儿继续说：
“士契那边，已经答应了。”
“据说这几天就要签正式的文书。”
听到这里，叶展颜笑了。
笑得有点冷。
“好。”他说，“好得很。”
他站起来，走到窗边：
“咱们到羊城，还有几天？”
钱顺儿算了算：
“正常走，还要一天时间。”
叶展颜摇摇头：
“太慢。”
他转身，面色严肃：
“你带大部队，慢慢走。”
“我先带几个人轻骑先行。”
钱顺儿闻言愣了：
“督主，这样不好吧？”
叶展颜打断他：
“有什么不好的？”
“本督倒要看看他们能有多大胆！”
他看着钱顺儿继续：
“走一天太长，本督可等不了。”
钱顺儿张了张嘴，想说什么，但什么都没说出来。
他点点头：
“是。”
半个时辰后，十三匹快马冲出小镇，往南疾驰而去。
叶展颜骑在最前面，风把衣襟吹得猎猎作响。
羊城。
士契。
租界。
他等着。
等着看看，这个士契，到底长了几个脑袋！