谣言总是比真相跑得更快，也更吸引人。
特别是涉及到叶展颜这样位高权重、仇家遍野又神秘莫测的人物。
短短两三日，“叶展颜暴毙”的传闻，已然成了京师官场和坊间最热门的“秘密”。
虽然没人敢公开谈论，但私底下交换的眼神，窃窃的私语，都透着一种山雨欲来的躁动。
兵部、户部的官员们开始小心翼翼地试探东南督师府的口风。
一些原本被叶展颜压得不敢动弹的勋贵子弟，又开始呼朋引伴，举止张扬了几分。
宫里的太监宫女们，走路都轻快了些，尤其是那些曾被东厂或叶展颜本人教训过的。
楚州王在京的暗桩更是活跃，频繁与各方接触，打探虚实。
秦王旧部的一些残余势力，则如同闻到血腥味的鲨鱼，开始暗中串联，蠢蠢欲动。
所有人都派出了最精干的探子，八仙过海各显神通，想尽一切办法，试图穿透蓬莱港的封锁，核实那个惊天传闻的真伪。
朝会上，奏事的大臣都显得有些心不在焉，龙椅旁的珠帘后。
那个往日总能镇住场子的身影许久未现，更让某些人心思浮动。
内阁倒是依旧主持朝政，但明显能感觉到，底下暗流汹涌，许多原本被强力压下的矛盾，又开始隐隐抬头。
整个大周朝廷，就像一锅被慢慢加热的油，表面平静，底下却已开始冒出不安的气泡。
只等一颗火星落下，便会轰然沸腾。
而那颗最大的“定海神针”——太后，此刻正深处慈宁宫后殿，被严密的保护和医疗环绕，全部心神都系于腹中即将诞生的皇嗣。
她对于前朝悄然涌动的暗流，虽有耳闻，却实在无力、也无暇即刻分心处置。
她只能倚重在京的刘志和信得过的几位老臣勉力维持。
但威望和手段，终究比不得叶展颜亲临。
大周的朝堂，在东南战事悬而未决、主帅生死成谜、太后临产的关键时刻，不可避免地，开始滑向混乱的边缘。
誉亲王站在王府高楼，望着远处宫阙的琉璃瓦在秋阳下闪烁，嘴角勾起一抹志得意满又阴冷彻骨的微笑。
叶展颜，不管你是真死还是假死，这份“大礼”，本王先替你收下了！
这京师的天下，也该换换风向了！
文渊阁，大周内阁中枢所在。
此刻门窗紧闭，只有角落里一座青铜仙鹤香炉吞吐着宁神的檀香，却驱不散空气中弥漫的凝重与一丝若有若无的焦躁。
首辅周淮安、次辅李廷儒、以及阁臣杨溥，三人围坐在巨大的紫檀木书案旁。
案上摊着几份无关紧要的奏章，更像是一种掩饰。
窗外阳光斜照，将镂花窗棂的影子投在地上，拉得细长。
没有其他书吏、侍从，连端茶倒水的小太监都被屏退在外。
这是真正核心的密议。
周淮安手里捏着一串温润的玉珠，无意识地捻动着。
他的目光却有些飘忽，时不时瞥向窗外皇宫大致的方向。
那里，他的夫人卓文瑶正在府中待产。
他宦海浮沉半生，终于盼来嫡子，这份期盼与紧张，远非寻常人可比。
饶是他城府深沉，此刻也难免有些心神不属，指节因用力而微微发白。
杨溥将这一切看在眼里，心中暗叹。
他清了清嗓子，率先打破沉默，声音不高，却字字清晰。
“二位，如今京师流言蜚语，甚嚣尘上。”
“如今叶展颜远在东南，音讯不明，东厂变得乱象丛生，几乎瘫痪。”
“西厂那边……哼，碌碌无为，不堪大用。”
“值此多事之秋，太后临盆在即，东南主帅生死成谜，军国大事岂能久悬？”
“我等身为辅政大臣，当为皇上、太后分忧，稳住朝局才是第一要务。”
他顿了顿，目光扫过周淮安和李廷儒。
“眼下当务之急，是必须尽快查清东南实情！”
“叶展颜究竟如何？是病？是伤？还是……如谣言所言？”
“十数万剿匪大军，群龙不可无首！”
“需派得力可靠之人，星夜兼程，前往查探，拿到准信！”
李廷儒一直半阖着眼，手指轻轻敲着扶手。
他闻言嘴角扯起一抹冰冷的弧度，发出一声短促的嗤笑。
“查？杨阁老，查出来又能怎样？”
“若叶展颜真已暴毙，难道我们还能把他从阎王殿拉回来领军不成？”
“若他只是重病，难道要等他康复？”
“东南剿匪，迫在眉睫，匪寇可不会等我们查清楚再闹事！”
他抬起眼皮，眼神锐利如刀。
“如今最紧要的，不是查一个生死未卜的太监！”
“而是立刻、马上，派出一位能镇得住场面、信得过的大将，前往蓬莱，接过剿匪军的指挥权！”
“绝不能让十几万精锐，落在白器那种只知杀戮、不通政务、更无大局观的‘万人屠’手里！”
“否则，才是真正的朝廷危矣！”
白器“屠夫”之名，在朝野并非秘密，许多文官对其既惧且鄙。
李廷儒这话，立刻戳中了不少人的隐忧。
若让这样一个武夫掌控重兵，会做出什么？
会不会拥兵自重？会不会滥杀激变？
杨溥眉头紧锁。
“李相此言差矣！未经查明，岂可贸然易帅？此乃军中大忌！”
“何况白器乃叶展颜亲点副帅，临阵换将，军心必乱！”
“再者，派谁去？谁能立刻服众？”
“谁能确保比白器更熟悉东南敌情、更善水战？”
“服众？熟悉敌情？”
李廷儒冷笑更甚，表情满是狡猾。
“难道满朝文武，就找不出一个比阉党鹰犬、杀人屠夫更适合领兵之人？”
“至于军心……哼，若叶展颜真有不测，军心本就惶惶，正需朝廷果断处置，派重臣大将持节前往，宣示天恩，整肃军纪，方能稳定！”
他身体微微前倾，目光逼视杨溥。
“杨阁老莫不是……与那叶展颜、白器有何私谊，故在此阻挠？”
“你！”
杨溥脸色一变，就要反驳。
“好了！”
一直沉默捻动玉珠的周淮安，终于开口。
他声音带着一丝疲惫，却瞬间压下了两人的争执。
周淮安像是刚从自己的思绪中回过神来，但说出的话却让杨溥心头一跳。
“李相所言……不无道理。”
他缓缓开口，目光落在虚空中。
“白器此人，勇则勇矣，然性如烈火，杀戮过重，确实非统帅之才。”
“让他独领大军，确令人难以安心。”
“如今太后不便，皇上年幼，我等更需谨慎，东南绝不能出任何乱子。”
他顿了顿，似乎在权衡，然后看向李廷儒，语气变得肯定。
“当务之急，是派一位德高望重、知兵善战，且能代表朝廷的大员，前往蓬莱，暂摄军务，稳定局面。”
查探叶展颜情形，亦可一并为之。”
杨溥急道：“周老！此非儿戏！人选至关……”
周淮安抬手止住他，说出了让杨溥和李廷儒都有些意外的人选。
“我举荐一人。原兵部尚书，冯远征。”
“冯远征？”
李廷儒眼中精光一闪，迅速思量起来。
冯远征是军中宿将，资历足够，曾任兵部尚书，在军中旧部不少。
此人能力是有的，也懂水战，关键是……
他只是“保皇党”的边缘人物，重用他未必是最好的选择。
不过……用他确实既能压制白器，又能安抚部分军中旧势力。
还能向外界显示朝廷“唯才是举”、“不咎既往”的姿态，目前来看，似乎是个不错的选择。