叶展颜说出口的六个字，斩钉截铁，掷地有声。
那字里行间透出的决绝与凛然杀气，绝非作伪，更非讨价还价的筹码。
步擎脸上的僵硬笑容彻底崩碎，取而代之的是一种近乎气急败坏的涨红。
他“噌”地站起身，因为动作太猛，带得身后的太师椅都向后滑出刺耳的一声。
他再也顾不得什么国公仪态，快步绕过紫檀木几，几乎是冲到叶展颜面前。
只见他压低声音，语气急促，带着一种近乎恳求的焦躁。
“叶提督！叶大人！你……你这是何必呢？！”
步擎搓着手，额角渗出细汗。
“那些扶桑人不过是疥癣之疾，飘忽不定，剿之不尽！”
“何必非要耗费大军，劳民伤财，跟他们死磕？”
“你若是担心朝廷那边不好交代，简单！”
“你给我……给我五天，不，三天时间即可！”
“我保证让那些浪人、还有跟他们有勾连的船队，全部退回外海，暂时消停！”
“到时候，你只需在海边随便抓些不服管束的海寇、私盐贩子，甚至……我帮你找些替死鬼！一样可以报捷！”
“剿匪的功劳，稳稳是你的！没人会深究！”
他见叶展颜面色沉凝，不为所动。
随即急忙加码，声音压得更低，带着诱惑。
“至于好处……叶提督，江南的海外贸易，那可是金山银海！”
“只要你睁只眼闭只眼，不碰这条线，明年开始……”
“所有从扬州、松江、泉州出去的船，回来的利，我分你一成干股！不！两成！”
“你知道两成干股一年是多少吗？至少这个数！”
他伸出五根手指，急切地在叶展颜眼前晃了晃，眼中满是“你懂得”的精光。
五百万两白银！
这确实是一个足以让无数人疯狂的惊天数字，也是吴国公能与扶桑人长期“合作”的利益根基。
然而，叶展颜听完这“掏心掏肺”的“交易”，脸色不仅没有缓和，反而彻底沉了下来，如同结了一层寒冰。
他缓缓站起身，身姿挺拔如松，目光平视，却带着肃杀的压迫感。
叶展颜看向近在咫尺、神情急切的步擎。
他没有立刻反驳那五百万两，而是问了一个似乎风马牛不相及的问题。
“吴国公，您觉得……您比秦王、晋王如何？”
步擎一愣，一时没反应过来。
叶展颜的声音冰冷，继续说道。
“秦王，晋王，皆是先帝兄弟，当朝实权亲王，坐拥封地，掌有亲军，党羽遍布朝野。”
“我动他们的时候，你可曾听闻我有手软？”
步擎的脸色，随着叶展颜的话语，一点点变得难看起来。
“但是今天面对您……我叶展颜，还在这里耐心跟您打商量。”
叶展颜微微向前倾身，目光如刀，字字诛心。
“这不是说我怕了您，而是我想给您一次机会！”
“我连实权亲王都敢动，都动得了，难道……就不敢动你一个在江南称王称霸的国公吗？”
“你——！”
步擎呼吸一窒，脸色瞬间由红转青，再由青转铁。
他的胸口剧烈起伏，指着叶展颜的手指都在发抖。
这句话，毫不留情地撕碎了他试图维持的体面与侥幸，将他那点依仗地方势力与朝廷周旋的底气，戳得千疮百孔！
是啊，眼前这位，可是连亲王都敢拉下马的狠角色！
自己这个国公，在朝廷法理和东厂锦衣卫的刀锋面前，又算得了什么？
看到步擎那骤变的脸色和眼中的惊惧，叶展颜知道火候差不多了。
他语气稍缓，但依旧坚定，带着一种恨铁不成钢的意味。
“国公爷，我只是不想把宝贵的精力跟时间，浪费在自己人内耗上！”
“至少现在，我依旧将您，将江南诸多被卷入此事的人，看作是大周子民，是自己人！”
“但你要明白一个道理……”
他顿了顿，声音陡然提高，带着振聋发聩的力量。
“非吾族类，其心必异！”
“那些扶桑浪人，今日是疥癣之疾，明日就可能成为心腹大患！”
“他们今日劫掠商船，明日就可能登陆滋扰！”
“他们用从我们这里赚走的、骗走的、抢走的银子，打造战船，训练士卒……”
“他日刀锋所指，就是我大周海疆，就是你江南繁华之地！”
“你现在与他们勾连，分润利润，看似占了便宜，实则是养虎为患！”
“这是在给自己，给子孙后代，掘墓！”
这番话，义正辞严，直指根本。
步擎张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙干涩。
他何尝不懂这个道理？
只是……那白花花的银子，那轻易到手的巨额利润……
全都如同最甜美的毒药，让他欲罢不能。
所以，他总是心存侥幸，总以为可以控制局面，总以为祸事尚远。
叶展颜敏锐地捕捉到了他眼中的挣扎与贪婪。
症结就在这里——利益！
巨大的利益蒙蔽了他的眼睛，拴住了他的手脚。
于是，叶展颜话锋陡然一转，从凛然的斥责，变成了极具诱惑力的提议。
他身体微微前倾，盯着步擎的眼睛，声音压得极低，却充满了煽动性。
“国公爷，既然你下不了决心，无非是舍不得那几百万两银子。”
“好，本督给你指一条明路，一条更赚钱、更安稳，还能永绝后患的路！”
步擎茫然抬头，下意识地问。
“什么路？”
叶展颜一字一顿，清晰无比地说道。
“帮我，灭了盘踞在东南外海的那些扶桑据点、船队！”
“尤其是他们背后的那几个大名、商社！”
“到时候，他们的船只、货物、囤积的财宝，在沿海可能设置的秘密货栈、银库……所有缴获，所有资产，本督做主……”
说着，他也伸出五根手指，在步擎眼前缓缓晃了晃。
然后，嘴角勾起一抹充满算计的弧度。
“分、你、五、成！”
“什么？！”
步擎如同被一道闪电劈中，整个人猛地僵住。
他眼睛骤然瞪大，瞳孔收缩，脸上满是难以置信的惊骇，嘴巴无意识地张开，却发不出任何声音。
五成！剿灭扶桑势力后的全部缴获资产，分他五成？！
这……这比他每年从与扶桑走私贸易中分到的利润，恐怕要多得多！
而且是“缴获”，是“战利品”，名义上更“干净”，更无后顾之忧！
更重要的是，如果真的能借朝廷大军之手，彻底重创那些与他合作又互相提防的扶桑势力。
他步擎在东南海上的话语权将空前增强，未来真正的海外贸易主导权……
巨大的冲击与诱惑，如同滔天巨浪，瞬间冲垮了步擎心中原有的天平。
他脸上的铁青被一种极度的震惊、狂喜、犹疑、算计所取代，脸色变幻不定，呼吸都变得粗重起来。
花厅内，死一般的寂静。
只剩下步擎粗重的喘息声，以及叶展颜平静却锐利如刀的目光。
“五成？！”
步擎的声音变了调，干涩嘶哑，带着难以置信的颤抖。
他死死盯着叶展颜伸出的那五根手指，仿佛那不是手指，而是五座光芒万丈的金山！
剿灭扶桑势力的全部缴获，分他一半！
这个提议，像是一把重锤，狠狠砸碎了他心中那架摇摆不定的天平。
同时，也点燃了他心底另一种更为炽热、也更为贪婪的火焰——掠夺！
与扶桑人合作，固然有巨额利润。
但终究是“合作”，要分润，要受制，要提防对方反噬。
而若是……借朝廷这柄锋利的刀，将那些贪婪的“合作者”连根拔起，吞并其多年积累的海上资财……
那才是真正的一本万利，还能捞个“协助王师、剿匪有功”的名声！
巨大的利益足以让人疯狂，也能让人做出最冷酷的抉择。