官道往南走了三十里，驿站出现在路边。驿站不大，三间石屋围着一个院子，院门口挂着一盏黄灯笼，灯笼上写着一个“驿”字。王铮和包白走到院门口的时候，驿站里有人探头看了一眼，又缩回去了。
“歇不歇？”包白问。
“不歇。”王铮说。
他们从驿站前面走过去，官道往南拐了一个弯，拐进一片低矮的丘陵。丘陵上的灌木比荒原上密，路两边长着齐腰高的枯草，风一吹，枯草沙沙响。月光照在路面上，路面上有车辙印，也有马蹄印。马蹄印很新，不超过两个时辰。
王铮放慢了脚步。
包白也慢了。他的独眼往两侧的枯草丛扫了一眼，手摸到了腰间的骨叉。骨叉的骨柄磨得发亮，是他的老物件。
“有人。”包白低声说。
王铮点了点头。他的感知铺出去，二十万丈的域轻轻展开了一线。域展开的瞬间，周围所有的信息涌入他的感知。枯草丛里有四个人，分了两处藏着。左边两个，右边两个。修为最高的是金丹中期，最低的是筑基后期。四个人身上都带着铜皮虱的气息，还有铁线虫的腥味。灰袍，短剑，风帝行宫的外院修士。
王铮继续走，脚步没有变快也没有变慢。包白跟在他后面，骨叉已经握在手里了，没有拔出来。
走到枯草丛中间的时候，左边草丛里弹出一道灰影。灰影很快，金丹中期的修为，短剑出鞘的声音几乎听不见，剑尖直奔王铮的咽喉。王铮没有停步，也没有偏头。短剑刺到离他咽喉三寸的地方，停住了。不是他伸手夹住了剑，是剑自己停的。金丹修士的手腕在发抖，他的短剑像是被什么东西卡住了，进退不得。王铮看了他一眼。灰袍修士的脸很年轻，下巴上有一道旧疤，眼睛里全是狠劲。王铮从灰袍修士身边走过去，没有出手。
灰袍修士的短剑还停在半空，手腕抖得越来越厉害。
右边的两个人动了。一个筑基后期从侧面扑过来，手里甩出一串铁线虫。铁线虫在空中散开，像一张灰黑色的网，兜头罩下来。另一个筑基巅峰绕到了王铮身后，去截包白。
王铮抬起右手，食指和中指并拢，在空气中画了一个圈。
铁线虫的网在半空停住了，停得很突兀，像是画上去的。铁线虫在网中蠕动，但网本身一动不动。筑基后期的修士愣了一瞬，随即被包白的骨叉刺穿了肩膀。骨叉从锁骨下方扎进去，从后背透出来半寸。包白拔叉的动作很干净，拔出来的瞬间灰袍修士的肩血喷了一地。
身后的筑基巅峰修士追上了包白。包白转身，旧笛横着架住了对方的短剑。短剑砍在旧笛上，发出“铛”的一声。旧笛是金属的，但表面有包浆，看不出是什么材质。筑基巅峰修士连砍三剑，包白挡了三剑，膝盖弯了一下，但没有倒。
王铮转过身来。
他的动作很慢。转身，抬手，掌心朝外。掌心没有发力，只是朝外一推。筑基巅峰修士的短剑脱手了。短剑飞出去，插在路边的土里，剑身没入土中大半。修士的整个人被一股力道往后推，退了五步才站稳。他站稳之后，没有继续冲，而是从怀里摸出一枚铜哨，塞进嘴里吹了一声。
哨声尖锐，划破了夜。远处的丘陵后面传来回应，同样的哨声，两声。
包白喘着气，站到王铮身侧。他的旧笛上多了一道砍痕，不深。“还有。”包白说。
“嗯。”王铮说。
丘陵后面亮起了火光。七八个火把从坡后转出来，灰袍，短剑，领头的是一个中年修士，金丹后期。中年修士的脸很瘦，颧骨很高，左胸前的灰袍上绣着一个“风”字。他身后跟着七个人，修为从筑基中期到金丹初期不等。加上刚才的四个，一共十二个。十二个人在官道上排开，堵住了往南的路，也堵住了往北的路。
中年修士扫了一眼倒在地上的筑基后期——那人还捂着肩膀蹲在路边，血从指缝里流出来——然后看向王铮。
“阁下就是杀了外院三老的人？”中年修士的声音不高，但很清楚。
王铮没有回答。他看了一眼中年修士的腰带。腰带上挂着一块铜牌，铜牌上刻着“巡”字，下面还有一行小字，是编号。王铮记得这种铜牌。外院巡边队的制式，金丹后期才能带。外院三老被杀之后，风帝行宫外院重新编了巡边队，每一队由一个金丹后期带队，负责搜索高原和官道。中年修士就是带队的人。
“风帝出关没有？”王铮开口了。
中年修士的眼神变了一下。他没想到王铮会问这个。他没有回答，手按在了剑柄上。他身后的七个人散开，布成一个半圆的阵型，把王铮和包白围在中间。倒在地上的两个——肩膀被骨叉刺穿的和短剑脱手的——也挣扎着站了起来，回到了队伍里。
十二个人，一个金丹后期，三个金丹中期，其余筑基。
王铮把混天棒从背后解下来。混天棒九千斤，棒身白痕全磨平了，在月光下泛着暗沉的光。他把棒拄在地上，棒底入土三寸。他没有举棒。
“让开。”王铮说。
中年修士拔出了剑。他的剑比其他人长半尺，剑身上有一道雷纹，从剑格延伸到剑尖。雷纹剑，风帝行宫外院制式的法器里最好的一种，金丹后期才有资格配。中年修士拔剑之后，左手从腰间摸出一只铜皮虱，放在剑身上。铜皮虱贴着剑身往上爬，爬到雷纹处停下来，身体鼓起来，鼓成一个铜色的小球。
铜皮虱鼓胀之后，中年修士的剑身上多了一层铜色的光膜。他把铜皮虱的甲壳当成了剑的镀层。
“外院巡边队奉命搜查高原官道，”中年修士的剑尖指向王铮，“凡有嫌疑者，就地格杀。”
王铮看着他。月光照在中年修士的雷纹剑上，铜色光膜微微波动。中年修士身后的七个人也各自取出了铜皮虱。有的人把铜皮虱贴在身上，甲壳变成了一层护甲；有的人把铜皮虱按在短剑上，短剑变宽变厚，像一把铜色的小盾。十二个人，每个人都带着铜皮虱，每个人都用铜皮虱强化了自己的法器或身体。
风帝行宫外院的手段。铜皮虱是外院培育的，专用来增强修士的防御力和法器强度。铁线虫是攻击手段，铜皮虱是防御手段。十二个人配合起来，铁线虫攻，铜皮虱守，进退有据。
王铮把混天棒举起来。
中年修士的剑先动了。雷纹剑带着铜色光膜，一剑劈向王铮的面门。剑势很快，金丹后期的全力一击，剑身上的铜色光膜在劈出的瞬间炸开，变成数十道铜色细丝，兜头罩下来。铜丝是铜皮虱的甲壳丝，比铁线虫更硬更韧。铜丝罩住王铮的面门和上半身，中年修士的剑紧跟着劈到。
王铮没有躲。
铜丝罩在他身上，像是罩在一块石头上。铜丝绷紧了，根根分明，但切不进去。王铮的皮肤表面有一层极薄的冰蓝色光，那是冰法则自动凝结的护层。铜丝切在冰层上，切出白痕，但切不透。
中年修士的剑劈到了。王铮抬起混天棒，棒身一横。雷纹剑劈在混天棒上，铜色光膜炸开，雷纹闪了一下，然后剑身断了。从剑格往上三寸的地方断了，断口齐整，像是被什么东西一刀切过。中年修士手里只剩半截断剑，铜皮虱从断口处掉在地上，翻了个身，不动了。
王铮没有给中年修士退的机会。混天棒往前一送，棒头点在中年修士的胸口。九千斤的分量在棒头上凝聚成一点，点上去的时候，中年修士的胸口凹下去一寸。胸骨碎了三根，心脉震断了。中年修士整个人往后飞出去，飞了七八步，撞在路边的灌木上，灌木折了一片。他落在地上，没有再动。
从王铮举棒到中年修士落地的整个过程，不超过两息。
剩下的十一人愣了一瞬。就这一瞬，包白动了。骨叉从侧面刺出，扎进一个筑基巅峰修士的腰眼。修士惨叫一声，扑倒在地。包白拔叉，后退，退到王铮身后。他的膝盖又弯了一下，但他站住了。
王铮把混天棒拄回地上。他看了一眼剩下的十个人。十个人里，有三个金丹中期，七个筑基。他们的铜皮虱还贴在身上，铁线虫还攥在手里，但没有一个人再往前冲。
“风帝出关没有？”王铮又问了一遍。这次他问的是剩下的人里修为最高的那个，金丹中期，三十来岁，圆脸。
圆脸修士的嘴唇动了动，没有出声。他看了一眼倒在灌木丛里的中年修士，又看了一眼王铮手里的混天棒。混天棒上连个印子都没有，雷纹剑的铜色光膜在棒身上连一道痕都没留下。
“出……出关了。”圆脸修士的声音发干。
“什么时候？”
“三年前。出关之后查了三个月，没查到是谁拿了地底小室里的东西。”圆脸修士说得很快，“后来外院重整，编了巡边队。我们是第七队，负责北境官道。”
“风帝本人呢？”
“还在行宫。闭门不出。外院的事交给新的执事管。”
王铮看着他。圆脸修士的额头上全是汗，汗珠在月光下发亮。他的右手攥着铜皮虱，攥得很紧，指节发白。
“滚。”王铮说。
圆脸修士愣了一瞬，然后转身就跑。剩下的九个人跟着他跑，跑得很快，连地上的伤号都没顾上。肩膀被骨叉刺穿的筑基后期修士还蹲在路边，血已经不流了，但人动不了。他抬头看了一眼王铮，眼睛里全是恐惧。
王铮走到他面前，蹲下去。筑基后期修士往后缩了一下，背撞在路边的石头上。“别……别杀我……”
王铮伸手把他怀里的东西摸了出来。一块铜牌，和中年修士的一样，刻着“巡”字和编号。一封信，封口用火漆封着，火漆上压着“风”字印。还有一只铜皮虱，活着，趴在他胸口。王铮把铜牌和信收起来，铜皮虱没有动。他站起来，回头看了一眼包白。
包白已经把地上几个受伤没跑的修士挨个搜了一遍。他的动作很熟练，摸尸的手法是老手的，快，准，不落空。他搜出三块铜牌，五只铜皮虱，一捆铁线虫，四把短剑，两瓶伤药，还有一把碎灵石。碎灵石是下品，一共十几块。包白把东西堆在路边的石头上，一样一样摆开。
“铜牌七块，有用。”包白说，“铁线虫一捆，活的，能养。短剑四把，制式货，不值钱。伤药两瓶，能用。碎灵石十几块，少。”
王铮看了一眼地上的尸体。中年修士躺在灌木丛里，胸口凹着，已经死透了。肩膀被刺穿的那个还蹲在路边，包白搜完他之后，他缩成一团，没敢动。王铮走过去，站在他面前。
“地底小室的东西，谁拿走的？”
筑基后期修士摇头。“不知道……真的不知道。外院查了三个月，什么都没查到。只知道小室是从里面打开的，里面的人自己走的。”
“里面的人？”
“风帝闭关之前，把小室封了。封的时候里面还有人。后来风帝出关，小室已经空了。人没了，东西也没了。”
王铮沉默了一息。里面的人自己走的。骨灰罐是被人从里面带走的。穆兰衣的妹妹阿瑶，骨灰罐在旧器库地窑最深处的小室里。小室从里面打开。里面的人自己走了。谁？阿瑶的骨灰罐不会自己走。有人进了小室，从里面打开，带走了骨灰罐。谁能在风帝闭关的眼皮底下进小室？谁能在封了百年的小室里活动？
他暂时没有答案。他把筑基后期修士松开，站起来。
“你走吧。”
筑基后期修士愣了一下，然后爬起来，捂着肩膀，一瘸一拐地往北跑了。跑出十几步，他回头看了一眼，又继续跑，很快消失在夜色里。
王铮走到尸体旁边。中年修士的尸体躺在灌木丛里，灰袍上沾了土和碎叶。王铮蹲下去，把中年修士腰间的铜牌取下来，铜牌上刻的编号是“巡北柒”。他又翻了翻中年修士的怀里，摸出一枚玉简，一枚骨哨，一小袋虫粮。虫粮是喂铜皮虱的，灰绿色粉末，装在皮袋里。他把东西收起来。中年修士的手指上有一枚铁戒指，戒面上刻着极小的“风”字。他把戒指也取了下来。
包白走过来，站在他旁边。“这些尸体怎么处理？”
王铮看了一眼地上的尸体。五具。中年修士，两个金丹中期，一个筑基巅峰，还有一个筑基中期——被包白用骨叉刺穿了腰眼的那个。五具尸体横在官道上，血渗进土里，被月光照得发黑。
“火蠊。”王铮说。
他把意识沉入赤火天，唤了一声。焚虚火蠊群在赤火天里动了，上百只成虫从火种堆里爬出来，翅膀展开，赤红色的火光在赤火天里亮了一片。三只火蠊从赤火天的界壁穿出来，落在外面的官道上。火蠊不大，每只拳头大小，甲壳赤红，翅膀半透明，落地的时候翅膀上的火光把周围一丈照得通亮。
三只火蠊爬到尸体上，甲壳下面的温度升高，尸体表面的衣物开始冒烟。火蠊的口器咬破皮肤，钻进尸体内部，从里面往外烧。烧的速度很快，但不烈。尸体的骨骼被火蠊啃碎，血肉被高温蒸干，只留下一层灰白色的粉末和几块烧不化的碎骨。三只火蠊在五具尸体之间来回爬动，每具尸体从完整到只剩粉末，用了不到一刻钟。
包白站在旁边看着，独眼里的光很稳。他见过火蠊烧尸，一百年前就见过。但他还是微微后退了半步。火蠊烧尸的温度极高，周围一丈内的空气都在扭曲，包白的眉毛被热浪烤得卷了起来。
王铮等火蠊烧完之后，把三只火蠊收回赤火天。地上的灰白色粉末被夜风一吹，散了大半。碎骨被王铮用混天棒碾碎，碾成粉末，和剩下的灰一起扫进路边的灌木丛里。官道上除了几道车辙印和马蹄印，看不出任何痕迹。
“铜皮虱怎么处理？”包白指着地上的铜皮虱。五只活的，三只死的。活的铜皮虱在尸体烧完之后失去了宿主，趴在地上不动。铜皮虱是外院培育的，离开宿主之后能活三天，但需要喂虫粮。
王铮蹲下去，拿起一只活的铜皮虱。铜皮虱在他掌心爬了两圈，然后停下来，身体鼓了一下，又瘪了。他在铜皮虱的甲壳上感应到了一丝极淡的法则——土属法则，混了金芒天的金法则和沉土天的土法则。铜皮虱的防御能力来自土属法则，强化法器靠的是金法则。外院培育铜皮虱的时候，用金芒天和沉土天的法则喂过。
他想了想，把五只活的铜皮虱收进一只空铜笼里。铜笼是装息风虫的那只，息风虫已经死了，笼子空着。他把铜皮虱放进去，又从中年修士的虫粮袋里抓了一小把灰绿色粉末撒进去。铜皮虱在笼子里爬了几圈，趴在粉末上不动了。
铁线虫一捆，十二条，活的。铁线虫是攻击性的灵虫，单个威力不大，但成群结队的时候能缠住修士的四肢和法器。王铮把铁线虫单独收在一只布袋里，袋口扎紧。铁线虫在袋子里蠕动，发出细碎的沙沙声。
短剑四把，制式货。王铮挑了一把最完整的，剑身没有缺口的，递给包白。包白接过来掂了掂，插在腰上，把他的旧骨叉换到了左边。剩下的三把短剑堆在一起，王铮用混天棒挨个敲断，断剑扔进灌木丛。
伤药两瓶，一瓶金创药，一瓶回灵散。王铮把金创药丢给包白，回灵散自己收着。
碎灵石十几块，下品，加在一起能换两块中品灵石。王铮把碎灵石装进腰间的小袋子里。
铜牌七块。王铮把七块铜牌摆在地上看了一遍。铜牌的制式是一样的，正面刻“巡”字，背面刻编号和“风”字印。编号从巡北壹到巡北柒，但少了巡北叁和巡北肆。中年修士的铜牌是巡北柒，圆脸修士的铜牌是巡北陆。王铮把七块铜牌收进怀里。这种铜牌可以在风帝行宫外院的哨点通行，也能当信物用。
玉简一枚。王铮把意识探入玉简。玉简里是一份外院巡边队的部署图，标注了北境官道上十二个哨点的位置、人数和轮换时间。还有一份简单的指令记录：巡边队负责搜索高原边缘和官道，遇到可疑修士就地擒拿，反抗者格杀。指令的落款是“风帝行宫外院执事堂”，日期是三年前。
骨哨一枚。骨哨是巡边队联络用的，吹响之后附近的巡边队会回应。王铮把骨哨也收起来。
最后是那封信。火漆封口，压着“风”字印。王铮拆开火漆，展开信纸。信很短，只有三行字，写的是外院执事堂给巡边队的指令：高原北侧发现异动，疑似冰原本源被引动。着巡北柒队往北搜索，遇到目标人物不可力敌，以哨声示警，等待增援。信纸背面还有一行小字，像是后加的：增援由薛五带队，已赴青灰口南与短笛客合流。
王铮把信看完，折好，收进怀里。薛五和短笛客合流了，在青灰口南。短笛客的月牙七也在那里。风帝行宫和短笛客两拨人凑到了一起，目标是青灰口南面的盐井。黑袍人埋在那里的七只真罐。薛五去青灰口南，明面上是搜高原，实际上是冲着罐子去的。
“薛五去了青灰口南。”王铮说。
包白蹲在路边，正在用布擦骨叉上的血。“为了罐子？”
“嗯。”
包白把骨叉擦干净，插回腰间。“黑袍人埋的罐子，薛五怎么知道的？”
王铮摇头。“不知道。但薛五去了，就说明消息走漏了。”
包白沉默了一会儿。“青灰口南面那片盐井，老蛤以前带我去过。地方很偏，周围没有修士活动。埋在那里不容易被人发现。但风帝行宫的人既然去了，说明有人在找。”
“你跟我去。”王铮说。
包白看了他一眼。“去青灰口？”
“嗯。”
包白没有犹豫。“行。”
王铮站起来。月亮已经偏西了，官道上的光更暗了。他清点了一遍收获：铜牌七块，玉简一枚，骨哨一枚，密信一封，铁线虫十二条，铜皮虱五只，短剑一把（给了包白），伤药两瓶，碎灵石十几块。还有中年修士的铁戒指，戒面上的“风”字很小。他把铁戒指套在自己小指上试了试，紧了，取下来收进怀里。
十二个人，杀了五个，跑了七个。跑掉的七个人会回去报信，风帝行宫外院很快会知道巡北柒队全军覆没。但王铮不在乎。他大乘期的修为，风帝行宫外院来多少人都是送死。他唯一在意的是风帝本人。风帝出关三年，闭门不出，外院的事交给执事堂。风帝在等什么？他不知道。
“走。”王铮说。
两个人重新走上官道。月光照着他们的背影，往南，往青灰口的方向。走了几步，包白开口了。
“你刚才杀那个金丹后期，用了几成力？”
“不到一成。”王铮说。
包白沉默了一会儿。“大乘期，果然不一样。”
王铮没有接话。他走的时候，左手小臂内侧的时间虫纹路又跳了一下。他低头看了一眼，纹路里的时间法则在流动，一个循环，还是外界的一刻钟。但他注意到纹路的颜色比之前深了一些，浅色纹路变成了淡青色。时间虫在适应。它在融入他的经脉，融入他的法则。他继续走。
官道在前面分岔，一条往南，通往南泷城方向；一条往东南，通往青灰口。王铮在岔路口停了一瞬，然后转向东南。
月亮沉到丘陵后面去了，天色更暗了。两个人在暗色里走着，脚步声很轻，轻到几乎听不见。风吹过枯草，沙沙响。远处有夜鸟在叫，叫声很短，一声，两声，然后停了。