泰始二年（466年）初春的建康城，空气中弥漫的不再是料峭寒意，而是铁锈般浓稠的恐慌。
刘彧坐在冰冷的御座上，指尖死死掐着一张轻飘飘却重逾千钧的绢帛——那是荆州刺史呈送的急报，密密麻麻的“附逆”名单像一群噬人的毒蚁爬满了眼帘。
“陛下…”心腹阮佃夫的声音干涩沙哑，“八州…八州皆反了！寻阳那边…已立了新帝…”
刘彧猛地抬头，赤红的眼珠死死盯住殿下跪着的几个身影：出身寒微却眼神锐利的吴喜，沉稳如山的张永，还有那个眉宇间带着一股狠戾之气的沈攸之。
“朕，”他喉结滚动，声音像是从磨盘里挤出来，带着血腥气，“只剩下你们了。想要什么爵位、金银、美人，现在开口！朕统统答应！只要你们…”他顿了顿，一字一顿，“把这江山，给朕抢回来！”
泰始二年（公元466年）的春天，对刚刚坐上建康宫城那把冰冷龙椅的宋明帝刘彧来说，比刚刚过去的寒冬还要刺骨百倍。初春本该带来的微暖生机，被马蹄踏起的滚滚烟尘和弥漫四野的血腥杀伐彻底碾碎。那份来自荆州刺史的八百里加急军报，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“郢州附逆！”
“会稽（浙东）附逆！”
“益州（四川）附逆！”
“雍州…”
“湘州…”
“梁州…”
“豫州（淮南大部）…”
“江州…”
一个个墨迹淋漓的名字，如同淬了毒的弩箭，一支接一支钉在刘彧眼前那份摊开的绢帛上。每一个地名，都代表着一方土地、一片人口、一支军队，此刻全都倒戈相向，将冰冷的刀锋对准了建康。昔日孝武帝刘骏留下的广阔江山，此刻在他手中，如同烈日暴晒下的泥塑，正以肉眼可见的速度分崩离析。象征着皇权的版图急剧萎缩，最后只剩下孤伶伶地钉在帝国东南腹心的一点——丹阳郡（建康周边）。建康城，这座煌煌帝都，一夜之间竟成了被八州叛军铁壁合围中的一座孤岛！
“陛下…”内廷总管，也是刘彧从龙夺位的第一功臣阮佃夫，快步趋入殿中，他的脸色比身上的紫袍还要灰败，声音干涩得像是砂纸在摩擦，“八州…八州皆反了！寻阳（今江西九江）那边…已立了新帝！”
“新帝？”刘彧猛地抬头，那张因为长期囚禁和骤然上位而显得浮肿苍白的脸上，肌肉不受控制地抽搐起来。他死死盯着阮佃夫，赤红的眼珠像是要滴出血来，“谁？哪个不知死活的东西？！”
“是…是先帝（孝武帝）第三子，晋安王刘子勋！”阮佃夫艰难地吐出这个名字，声音低得几乎听不见，“邓琬、袁顗等人拥立，已于寻阳建号‘义嘉’…年号都定了！” 他顿了顿，喉结滚动了一下，补充道：“伪诏已传檄四方，称陛下…称陛下弑君篡位，天下共讨之…”
“义嘉？哈哈哈哈！好一个‘义嘉’！”刘彧像是听到了天底下最滑稽的笑话，陡然爆发出一阵凄厉到变调的狂笑，震得空荡荡的大殿梁柱嗡嗡作响。笑声戛然而止，取而代之的是从喉管深处挤出的、野兽般的嘶吼：“一群乱臣贼子！朕是明媒正…不，”他猛地刹住，篡位两个字像鱼刺一样卡在喉咙里，那是他心底最深的疮疤。“朕是众望所归！是寿寂之诛杀暴君！是他们！是他们以下犯上，图谋不轨！” 他猛地将案上堆积如山的军报、奏章狠狠扫落在地，纸片如同白色的丧蝶，在冰冷的地砖上纷飞四散。
发泄过后，是更深、更冰冷的绝望。巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刘彧。他很清楚，凭刘子勋一个十一岁的孩子，哪有本事掀起如此滔天巨浪？真正的操盘手，是拥立他的那些封疆大吏——拥兵自重、野心勃勃的邓琬（江州刺史），老谋深算、手握荆襄强兵的袁顗（雍州刺史），还有会稽太守孔觊、益州刺史萧惠开等人！这些盘踞地方多年的宗室、门阀大族和地方豪强，就像一棵棵毒藤缠绕在帝国这棵大树上，如今嗅到了建康新主根基未稳的血腥气，便迫不及待地亮出獠牙，意图将这棵大树彻底撕碎瓜分！
“完了…全完了…”一个声音在刘彧心底尖叫。他环顾四周，殿内侍立的宗室王公、高门显贵们，一个个低垂着头，目光闪烁，大气不敢出。他们的沉默，比殿外的寒风更让刘彧心寒。这些人，他们的兄弟子侄或许此时就在寻阳伪廷，或者在响应叛乱的某个州郡！指望他们？无异于痴人说梦！
就在这时，殿门外传来了清晰的通禀声：“建武将军吴喜、宁朔将军张永、辅国将军沈攸之，奉旨觐见！”
声音不大，却像一道闪电劈开了殿内死寂绝望的浓雾。刘彧赤红的双眼猛地转向殿门方向。三个身影，在略显昏暗的光线下，迈着截然不同却同样坚定的步伐，踏入了这象征着帝国最高权力却也弥漫着死亡气息的大殿。
为首的吴喜，约莫四十上下，身材精悍，面容黝黑，一双眼睛不大，却锐利如鹰隼，透着惯于沙场征伐的敏锐和在底层摸爬滚打淬炼出的精明。他出身寒微，早年不过是地方一小吏，凭着军功和机变一步步爬到将军之位。跟在后面半步的张永，身形高大魁梧，面容方正，下颌线条刚硬，眼神沉稳得像深山里的磐石。他与吴喜一样，并非门阀出身，也是靠着一刀一枪在战场上搏杀出来的功名。最后一位沈攸之，年纪最轻，三十出头，身材瘦削却异常挺拔，眉骨很高，显得眉宇间笼罩着一股桀骜不驯的狠戾之气。他出身吴兴沈氏，虽是士族，却早已衰落，属于寒门中的寒门，性情刚烈，作战勇猛，也极其渴望一个证明自己的机会。
三人齐刷刷跪倒在地，甲胄撞击地面的声音清脆而沉重：“叩见陛下！”
刘彧没有立刻让他们平身。他扶着冰冷的御座扶手，缓缓站起身，肥胖的身躯因为连日来的煎熬和此刻的激动而微微颤抖。他一步一步从丹墀上走下来，沉重的脚步声在死寂的大殿里回荡。他一直走到三人面前才停下，居高临下，目光如炬，死死盯住眼前这三颗低垂的头颅。
“抬起头来。”刘彧的声音嘶哑，带着一种奇异的、破釜沉舟的穿透力。
吴喜、张永、沈攸之依言抬头。三双眼睛毫无畏惧地迎上皇帝那燃烧着绝望火焰的目光。他们看到了恐慌，看到了疲惫，看到了刻骨的仇恨，也看到了一种近乎疯狂的孤注一掷。
“你们…都知道了？”刘彧的声音很低沉，却像钝刀刮过骨头。
“臣等已知。”吴喜的声音干脆利落，没有丝毫犹豫。
“好！好！”刘彧咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容，“八州皆反！朕的江山，就剩下脚下这座孤城了！满朝朱紫，门阀门阀！”他猛地挥手，指向那些低头屏息的宗室显贵，声音陡然拔高，充满了刻骨的讽刺和怨毒，“看看他们！朕的叔伯兄弟！簪缨世胄！平日里高谈阔论，食君之禄！危难之时，一个个成了缩头乌龟！指望他们替朕平叛？指望他们保朕的江山？呸！”
他猛地转回头，再次聚焦在眼前这三个寒门将领身上，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着最后也是唯一的希望之火。他微微俯身，几乎是对着他们的脸，压低的声音如同地狱深处传来的魔咒，带着赤裸裸的诱惑和不容置疑的疯狂：
“朕，只剩下你们了。”
殿内的空气仿佛凝固了。只有刘彧粗重的喘息声清晰可闻。
“听着，”刘彧的喉结剧烈地滚动了一下，声音带着一种歇斯底里的决绝，“想要什么？爵位？吴喜！朕封你为建安侯！食邑三千户！”他指着吴喜，随即转向张永，“张永！你是安固侯！三千户！”又猛地指向沈攸之，“沈攸之！你…你是贞阳县侯！二千户！不够？不够打完仗再加！翻倍！”
他顿了顿，深吸一口气，如同输红了眼的赌徒押上全部身家性命：“金银？宫库里有的，现在就去搬！美人？整个建康随你们挑！朕什么都给！统统答应！只要你们…”他的声音陡然变得尖利刺耳，每一个字都像是从牙缝里迸溅出来的火星，“把这江山，给朕抢回来！把那些乱臣贼子，给朕碾成齑粉！”
巨大的诱惑和沉重的压力，如同山岳般同时砸在三位将军的心头。封侯！食邑！这是他们这些寒门武人奋斗一生也未必能触摸到的巅峰！但代价呢？是整个帝国的滔天战火，是八州叛军如林的刀枪！是九死一生！
吴喜的眼神瞬间亮得惊人，那是一种长期被压抑的野心和巨大机遇碰撞产生的夺目光芒。“臣，吴喜！万死不辞！必为陛下廓清寰宇！”他没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣。
张永神色依旧沉稳，但宽阔的胸膛明显起伏了一下，他抱拳沉声道：“陛下重托，臣张永，唯有以死相报！肝脑涂地，在所不惜！”那沉稳的语气里，蕴含着磐石般的意志。
沈攸之猛地抬起头，年轻而狠戾的脸上涌起一片激动的红潮，那股桀骜之气化作冲天的战意：“陛下！臣沈攸之，愿为陛下前驱！叛军虽众，不过是土鸡瓦狗！臣必取其魁首首级，献于阙下！”
“好！好！好！”刘彧连叫三声“好”，颓然与疯狂交织的脸上，终于裂开一丝近乎癫狂的宽慰。他猛地直起身，指向殿外烽火弥漫的方向，用尽全身力气嘶吼：
“拿地图来！朕要告诉他们，这仗，该怎么打！”
几百里外的寻阳城内，气氛却截然不同。初春的阳光似乎格外眷顾这座长江边上的重镇，将新搭建的宫室照得一片辉煌。隆重的登基大典刚刚结束，空气中还残留着香烛的馥郁和人群喧嚣的余温。
十一岁的刘子勋，穿着一身对他来说过于宽大沉重的玄色冕服，头戴十二旒冠冕，小脸被压得有些苍白，茫然地坐在同样崭新的、象征最高权力的御座上。他只觉得身上这套行头沉得要命，珠玉晃得他头晕眼花，脑子里一片空白。殿下黑压压跪倒的一片人头，震耳欲聋的“万岁”呼声，像潮水般涌来，让他不知所措，小手紧紧抓着冰冷的鎏金扶手。
真正的主角，是跪在丹墀最前方的两个人。新任“尚书右仆射、兼摄吏部尚书”，实际掌控寻阳朝廷军政大权的邓琬。他身材微胖，面容富态，此刻红光满面，眼角眉梢都透着难以掩饰的志得意满。他不时偷偷抬眼瞟向御座上那个年幼的傀儡皇帝，又迅速垂目，仿佛在欣赏一件即将完工的、价值连城的艺术品。在他身旁，是“吏部尚书”袁顗，这位来自雍州的实力派，须发灰白，面容清癯，表情则深沉得多，看似恭敬地垂着眼睑，眼底深处却是老谋深算的权衡和一丝不易察觉的凝重。
“众卿平身！”邓琬见礼毕，率先起身，代替小皇帝朗声宣布。声音洪亮，充满了新朝方兴的勃勃生气。
他转过身，面向殿内济济一堂、来自八州各地、代表着大大小小地方势力的文官武将们。这里面有手握重兵的刺史太守，有地方豪强的族长宗主，有投机的门阀旁支。每个人的脸上都洋溢着兴奋、期待和赤裸裸的对权力、地盘、财富的贪婪。
“诸公！”邓琬的声音拔高，带着一种煽动性的激昂，“暴君刘彧！弑君篡位，人神共愤！幸赖天命未绝，人心思汉！吾等顺天应人，恭奉先帝正胤晋安王殿下（刘子勋）正位大宝，建号‘义嘉’，正本清源！此乃社稷之幸，万民之福！”
殿内顿时响起一片附和之声：“邓公所言极是！”“天佑义嘉！”“诛灭篡逆！”
邓琬满意地点点头，趁热打铁，抛出了他最具诱惑力的筹码，也是对整个帝国根基的疯狂掠夺宣言：“本相深知，诸公举义旗，讨国贼，皆为社稷黎民！陛下虽幼，却仁德宽厚！今日当殿明旨：凡附义嘉新朝之州郡长吏、平叛有功之将士勋臣，其现有官职爵禄，一律依例晋勋三级！加厚禄！其家族子弟，入仕、荫封，优先擢拔！所辖州郡赋税，截留五成，以资军备安民！”
此言一出，整个大殿瞬间沸腾了！如同滚油泼进了冷水！
“晋勋三级！厚禄！”
“赋税截留五成！”
“子弟优先擢拔！”
巨大的利益许诺像最强烈的兴奋剂，注入了每一个在场者的血管。刺史太守们眼中放光，这意味着他们手中的地盘和权力将更加稳固，甚至可以世袭罔替！豪强宗主们欣喜若狂，这意味着他们的家族将获得前所未有的政治地位！武将军官们更是热血沸腾，这意味着泼天的富贵功名唾手可得！刹那间，什么朝廷法度，什么国家统一，什么忠君大义，全都被这赤裸裸的利益分赃抛到了九霄云外！贪婪的火焰在每一双眼睛里熊熊燃烧，整个大殿充斥着一种原始而狂热的掠夺气息。每一个人都觉得自己站在了财富和权力的风口浪尖，都相信自己将是这场盛宴的最大赢家！
“万岁！万岁！万万岁！”比刚才更狂热、更发自肺腑的欢呼声浪，几乎要掀翻寻阳宫新铺的琉璃瓦。
邓琬捋着短须，满面春风，志得意满。袁顗依旧垂首侍立，只是嘴角微微牵动了一下，那抹深沉中夹杂的一丝忧虑，被淹没在狂热的声浪里。在他看来，邓琬这“裂土分封”、“截税养兵”之举，固然能在短时间内笼络人心，聚拢起庞大的军队，但这无疑是在肢解帝国躯体，饮鸩止渴！八州联军，看似声势浩大，实则各怀鬼胎，如同一盘散沙，一旦遭遇强有力的反击…后果不堪设想。只是此刻箭已在弦，他也只能将这隐忧深深压下。
当寻阳城沉浸在权力盛宴的狂喜中时，帝国的东方门户——钱塘江畔的会稽郡（今浙江绍兴），已是战云密布。
会稽太守孔觊，出身当地豪族，自恃门第清高，兵精粮足，又得“义嘉”伪诏加封高位，正处于人生最膨胀的时刻。他一面加固城池，一面派遣其心腹大将孔璪，率领近万精兵，气势汹汹渡过钱塘江，直扑建康的东大门——钱唐（今杭州），意图与北面南下的叛军合围建康，毕其功于一役！
钱唐城头，气氛压抑到了极致。守城的士卒望着城外密密麻麻、如同蚁群般涌来的叛军营垒，看着那如林般竖起的“义嘉”旗号，握着武器的手心全是冷汗。
“将军…贼军势大…我们…守得住吗？”一个年轻校尉声音发颤地问身边的主将。
主将尚未答话，一个沉稳的声音自身后响起：
“守不住也得守！背后就是建康！就是陛下！”
众人回头，只见一个身着普通将领铠甲、风尘仆仆的身影不知何时已登上城楼。他面容黝黑，眼神锐利如鹰，正是奉刘彧急令率五千精兵日夜兼程赶来驰援的建安侯、建武将军吴喜！
“吴将军！”守将惊喜交加，如同溺水之人抓住了救命稻草。
吴喜没有看他，锐利的目光如同刀子般扫过城外连绵的叛军营寨，又投向远处烟波浩渺、潮汐奔涌的钱塘江口。他嘴角勾起一丝冰冷的、充满洞察力的笑意：
“孔璪？孔觊？一群坐井观天的蠢货！以为仗着人多就能横行无忌？”他猛地一挥手臂，指向城外叛军后方那条宽阔的水道，声音斩钉截铁：“他们的命门，不在城下，在江上！传令！弓弩手全部上南城墙！把叛军的盯梢给我压回去！敢死队准备小船，多备火油引火之物！今夜子时，随本侯捅他们的腚眼！”
吴喜的判断精准得可怕。孔璪倾巢而出围攻钱唐，后方留守会稽城和老巢山阴（绍兴核心区）的兵力空虚，尤其是控制钱塘江入海口的浦阳江、钱清江等水道据点，更是薄弱！更为致命的是，孔觊兄弟及其部下将领，多为会稽本地豪强子弟，自恃武力，却骄横轻敌，营垒布置得杂乱无章，更缺乏对水上侧翼的有效警戒。
当夜，月黑风高。几十条蒙着湿泥、涂抹了黑漆的小船，如同贴着水面滑行的鬼魅，悄无声息地逆流而上，绕到了叛军庞大的水寨后方。叛军水寨里，灯火稀疏，只有零星巡逻的船只懒洋洋地晃荡着…～…………