景和元年冬夜的建康宫城，寒风如刀。
偏殿囚笼中，湘东王刘彧蜷缩在冰冷草堆上，手腕化脓的勒痕在黑暗中渗出微光。
“王爷，寿寂之求见。”铁门外响起心腹阮佃夫压低的嗓音。
刘彧浑浊的眼睛骤然爆出精光：“带他去…去猪槽后面说话。”
当密谋者的影子投射在喂猪的木槽上时，这座吃人的宫殿终于迎来了它的报应钟声。
景和元年（公元466年）的冬天，建康城像是被浸在冰水里。呼啸的北风刮过宫城的朱墙碧瓦，发出尖锐悲鸣般的哨音，卷起地上的残雪枯叶，打着旋儿扑向紧闭的门窗。森然的寒意无孔不入，渗入骨髓，也渗入了这座庞大宫殿群的每一寸砖石缝隙。
在皇宫深处一间背阴、极少有人踏足的偏殿角落里，巨大的铁笼像一个冰冷的怪兽蛰伏在阴影里。笼中的“猪王”刘彧，裹着一条散发霉味、破旧不堪的薄毯，蜷缩在铺着薄薄一层湿冷稻草的地上。殿内没有生火，呼出的白气瞬间就凝结消散。他肥胖的身体本就不耐寒，此刻更是冻得瑟瑟发抖，牙齿不受控制地格格作响。每一次呼吸都带着胸腔深处刀割般的疼痛。但他不敢有大动作，手腕上那圈被麻绳长时间残酷悬吊留下的伤口早已溃烂化脓，稍微一动就是钻心的疼。借着角落里一盏昏暗如豆、随时可能熄灭的油灯，隐约能看到浑浊的脓液浸透了包裹的破布，在黑暗中散发出微弱的、令人作呕的光泽。
刘彧一动不动，像一堆等待腐烂的肉。只有浑浊的眼珠偶尔转动一下，里面翻涌着无边无际的屈辱、刻骨的仇恨，和一种在极致痛苦碾压下沉淀下来的、近乎死寂的幽暗。他在心里一遍遍咀嚼着那个恶魔侄子的名字：刘子业！每一次咀嚼，都像是在舔舐自己破碎的心尖。“猪王”…“杀王”…“贼王”…那些屈辱的称号，那些被强行塞进嘴里的馊臭糟糠，那悬吊半空钻心刺骨的痛楚，还有那冰冷的刀锋削过鬓角的战栗…一幕幕如同毒蛇，日夜噬咬着他的五脏六腑。他无数次在噩梦中惊醒，浑身冷汗，耳边似乎还回荡着刘子业癫狂的大笑和那句恶魔般的低语：“孤就尝尝你的心肝，到底是个什么颜色…”
恐惧，曾经像冰冷的潮水将他淹没。但现在，那恐惧的深处，一种名为“同归于尽”的绝望念头，如同地狱的岩浆一般，正在无声地沸腾、积蓄。他想活着走出这个铁笼，不是为了苟延残喘，不是为了富贵荣华，仅仅是为了活着看到那个小恶魔被撕碎的景象！这个念头像一根烧红的铁钎，支撑着他濒临崩溃的意志。他舔了舔干裂出血的嘴唇，舌尖尝到一丝血腥的咸腥，如同复仇的前味。
“王爷…王爷…” 一个极轻、极谨慎、如同蚊蚋般的声音，穿透铁笼冰冷的栅栏，钻进刘彧的耳朵。是他的心腹亲随，王府主书阮佃夫。阮佃夫瘦小的身影几乎融在殿门的阴影里，声音带着压抑不住的颤抖，“主衣…寿寂之求见…说有要事禀告王爷…” 他特意加重了“要事”二字，声音里带着一种豁出去的决绝。
刘彧浑浊的眼睛猛地一凝！仿佛死水里投入了一块巨石，掀起了滔天的波澜。寿寂之？那个掌管皇帝衣物的主衣？皇帝的近侍？他怎么会在这个时刻，冒着天大的风险，来见一个被皇帝视为猪狗不如的囚徒？
心脏在胸腔里狂跳起来，几乎要撞碎肋骨。刘彧强迫自己冷静。他不能出声，这冰冷空旷的殿堂，一丝微弱的声响都可能引来不该有的耳朵。他艰难地挪动肥胖而冻僵的身体，像一头真正的、受伤的困兽，发出极其轻微的、压抑的呻吟。他用眼神示意铁笼外角落那个肮脏的木槽——那个曾经盛满屈辱、让他被迫像猪一样进食的器物。去那里！声音压得更低，气息微弱得如同风中残烛：“带他…去猪槽后面说话…快…” 每一个字都耗费着他仅剩的力气，也燃烧着他最后孤注一掷的希望火花。
阮佃夫心领神会，身影鬼魅般一闪，消失在殿门阴影里。不多时，两个几乎贴着墙根移动的黑影，悄无声息地溜了进来，借着殿内巨大的承重柱和杂物堆的掩护，敏捷地闪到了那个散发着阵阵馊臭气味的巨大木槽后面。寿寂之穿着宫中低阶内侍的灰褐色衣服，脸色苍白，但那双眼睛却亮得吓人，里面燃烧着一种被逼到绝境的疯狂火焰。他看到了铁笼中那个惨不忍睹的人形，昔日威仪的湘东王，如今形销骨立，伤痕累累，蜷缩在破毯里如同一堆垃圾。巨大的愤怒和兔死狐悲的恐惧瞬间攥紧了寿寂之的心。
“王爷…”寿寂之的声音压得极低，带着浓重的喘息和一种破釜沉舟的狠厉，“那暴君…他疯了！彻底疯了！昨日…昨日他竟因一个宫女捧羹时手抖洒了几滴，便…便令人当场将她的双手砍下，丢去喂了他养在苑中的獒犬！” 他的身体因为回忆那血腥恐怖的场面而剧烈颤抖起来，“那宫女…才十三岁啊！惨叫的声音…整座宫殿都听得见…他…他却在笑！”
铁笼中的刘彧身体剧烈一震，手腕的伤口传来撕裂般的剧痛，但他死死咬住了下唇，将痛呼和悲愤硬生生咽了回去。只有那双深陷的眼睛，在昏暗中爆射出骇人的精光。
“这还不止！”寿寂之的声音因激动而微微拔高，又被他强行压下，急促地说道，“他…他疑心日重！前日因廷尉奏报地方不稳，他便疑心是宫中有人走漏消息，竟…竟将陛下…陛下…（他艰难地吐出那两个字）孝武帝留下侍奉他的几位老宦官，全部杖毙于殿前！领头的黄公公…伺候了先帝三十年啊…”想起那血肉模糊、无声倒下的身影，寿寂之的声音哽咽了，“暴君言…宁错杀，不放过！谁知道下一个…会不会轮到我们这些近侍？华愿儿那厮虽然得宠，可伴君如伴虎，听说前日也因一句回话慢了半拍，被暴君一脚踹在心口，吐了血，现在还躺着！”
华愿儿！这个名字让刘彧的眼皮猛地一跳。那个皇帝身边最得宠、最谄媚的小黄门？连他也…？一丝微妙的涟漪在死水般的绝望中荡开。
“王爷！”寿寂之猛地抬起头，那双燃烧着疯狂火焰的眼睛死死盯着铁笼中的刘彧，声音如同从地狱深处挤出来，带着不顾一切的决绝，“不能再等了！这暴君一日不死，你我…这宫中的每一个人，都如同待宰的猪羊！今日能砍宫女的手，明日就能要我们的命！与其坐以待毙，不如…不如…” 他没有说出那个字，但那眼神里的杀意，比呼啸的寒风更刺骨。
整个大殿死寂一片。只有殿外呼啸的风声，如同无数冤魂在哭嚎。馊臭的木槽后面，寿寂之粗重的喘息声清晰可闻。铁笼里，刘彧仿佛化成了一尊冰雕。时间似乎凝固了。巨大的风险，滔天的富贵，还是万劫不复的地狱？每一个念头都沉重得让他窒息。他紧紧闭着眼，脑海中闪过悬吊的剧痛，闪过刀锋的寒光，闪过刘子业那张扭曲狂笑的脸…最后，定格在寿寂之那双疯狂又绝望的眼睛上。
过了仿佛一个世纪那么长，刘彧终于缓缓睁开眼。那双浑浊的眼睛里，所有情绪风暴都已平息，只剩下一种孤注一掷、深渊般的冰冷宁静。
“说下去。”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种奇异的、令人毛骨悚然的稳定，“谁？何时？何地？”
寿寂之眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！他知道，成了！“华愿儿！”他急促地说道，“他虽得宠，但那一脚让他彻底寒了心！他只是惧怕暴君如虎，不敢稍动。若…若王爷能许以富贵前程，他…他定可充当内应！暴君…暴君近来痴迷巫鬼之术，常于夜深时，率巫觋及少数近臣去华林园竹林堂‘射鬼驱邪’。那是他自认无人敢扰的清静之地，戒备…反而比平日松懈！尤其是他手持桃木弓，念念有词，心神全在‘鬼祟’之上时…”
竹林堂！射鬼驱邪！刘彧心念电转。那个地方…他知道！地处偏僻，林木幽深，确是动手的好地方！关键是，皇帝自己选择在夜间、以“驱鬼”之名前往，本身就带着隐秘的氛围，护卫必然精简！
“华愿儿…能让他开口？”刘彧的声音像淬了冰。
“能！”寿寂之斩钉截铁，“小人豁出性命，也必说动他！他贪生畏死，更贪富贵！王爷只需赐下一信物，许以诛暴之后…内侍之首之位！”他把最重要的筹码抛了出来。
内侍之首！宦官能到达的权势顶峰！这个诱饵足够大。刘彧沉默片刻。信物…他身上还有什么？他低头看了看手腕上那条溃烂的伤口包裹的破布…不，这太不祥。他艰难地挪动身体，在身下湿冷的稻草里摸索着。冰冷的手指触碰到一个坚硬冰凉的小东西。那是他被囚时，阮佃夫冒险塞进来的一枚贴身玉佩，质地普通，边缘还磕破了一角，上面刻着一个模糊的“彧”字。这是他如今唯一能拿出的、证明身份的东西。
“……拿去。”刘彧用尽力气，将玉佩从铁笼的缝隙塞了出去。那小小的玉佩，带着他冰冷的体温和稻草的湿气，仿佛有千钧之重。
寿寂之颤抖着双手接过，紧紧攥在掌心，如同抓住救命的稻草和复仇的利刃。“王爷放心！小人…必不负所托！”他重重叩首，额头撞在冰冷的地面上发出沉闷的响声。随即，他和阮佃夫的身影如同鬼魅般，再次消失在殿角的阴影里。
空旷冰冷的偏殿再次恢复了死寂。刘彧重新蜷缩起来，将身体更深地埋进那条破毯。手腕的伤口还在疼，但似乎没那么刺骨了。他闭上眼，将所有的感官都封闭起来，只剩下一个念头在疯狂滋长：活下去！活到雪耻的那一天！黑暗中，他仿佛能听到自己血液奔流的声音，如同战鼓在胸腔里擂响。
华林园深处的竹林堂，在景和元年腊月末的这个深夜，宛如一片漂浮在无垠黑暗中的孤岛。参天的翠竹在凛冽的寒风中摇曳，竹叶摩擦发出连绵不绝的窸窣声，如同万千鬼魂在窃窃私语。惨白的月光艰难地穿透浓密竹影的封锁，在地上投下扭曲晃动、张牙舞爪的斑驳怪影。空气中弥漫着一股浓烈的、焚烧香料混合着某种草药的气息，甜腻得令人头晕，却又透着一种说不出的诡异阴森。
空旷的堂前空地上，十几盏幽绿的灯笼高低错落地悬挂着，如同鬼火般跳跃不定。七八个身着花花绿绿、绣满狰狞符箓法袍的巫觋，脸上涂抹着惨白的油彩，画着血红的獠牙图案，正围着一个燃烧着惨绿色火焰的火盆，疯狂地跳跃、旋转、甩动着缀满铜铃的法器。刺耳的铃声、尖锐诡异的咒语吟唱声、沉闷的鼓点声混杂在一起，形成一股令人心神不宁、头皮发麻的音浪，冲击着每一个在场者的耳膜。
皇帝刘子业就站在这片光怪陆离、鬼气森森的场景中央。他换上了一身特制的、绘满朱砂符文和凶兽图案的玄色法袍，披头散发，脸上也涂抹了几道怪异的血痕。他手中紧紧握着一把巨大的桃木弓，弓弦绷紧，搭着一支同样刻满符咒的木箭。他那双年轻的眼睛此刻瞪得溜圆，瞳孔因为亢奋而放大，燃烧着一种病态的、近乎狂热的火焰，死死盯着竹林深处那些被风吹动的、扭曲舞动的竹影。
“在那里！朕看见了！那红衣厉鬼！就在那竹子后面！”刘子业突然尖声大叫，声嘶力竭，指向竹林一处剧烈晃动的阴影，声音因为极度的兴奋和恐惧（或者说是一种追求刺激的混合情绪）而扭曲变形。“快！摇铃！念咒！别让它跑了！朕要射死它！射死这些胆敢惊扰朕安宁的魑魅魍魉！”他的手指因为用力而关节发白，桃木弓被他拉得嘎吱作响。
巫觋们更加卖力地跳跃、嘶吼，铃声咒语声瞬间拔高，几乎要撕裂这寒冷的夜空。几个跟随在侧的近臣，如华愿儿（他虽然被踹伤，此刻也只能强撑着侍立）、寿寂之以及几个负责护卫的禁卫军官，都垂着头，身体紧绷，脸色在幽绿光线下显得惨白如纸，大气不敢出。华愿儿的额角渗出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢看向任何人，也不敢看向竹林深处，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。他能感觉到寿寂之偶尔投来的、锐利如刀的目光，那目光里带着无声的催促和冰冷的警告。
寿寂之站在离刘子业稍远一点的位置，低眉顺眼，仿佛完全沉浸在皇帝陛下“驱邪”的宏大仪式中。只有他自己知道，宽大袖袍下的双手，是如何死死攥紧，指甲深深陷进掌心，用疼痛来压制内心的惊涛骇浪和巨大恐惧。计划已定！联络已通！湘东王的死士就在竹林堂外不远处的暗影里潜伏着！只等一个信号！他的目光如同冰冷的钩子，不动声色地扫过全场：皇帝沉迷“射鬼”，巫觋们卖力装神弄鬼，近臣们噤若寒蝉，护卫人数寥寥且精神都被这诡异的氛围所慑…时机！就在此刻！
“啊——！”刘子业再次发出一声尖锐的嚎叫，猛地松开弓弦！刻满符咒的木箭“嗖”地一声离弦而去，带着一股劲风，射向一丛剧烈晃动的竹子深处。笃！箭矢深深钉入一根粗壮的竹竿，尾羽兀自嗡嗡颤抖。
“中了！朕射中了！”刘子业狂喜大笑，手舞足蹈，像个得到最大满足感的孩子。他脸上的油彩和血痕在扭曲的笑容下显得格外狰狞。“看到没有！朕乃真龙天子！诸邪退避！哈哈哈哈…”他得意地挥舞着桃木弓，转向身后的侍从们，“华愿儿！你看到了吗？朕的神射！”
就在这狂笑声达到顶点、刘子业所有心神都沉浸在自己“射鬼”成功的巨大兴奋中的那一刹那！
“有贼！护驾！竹林堂有刺客——！”
寿寂之用尽全身力气，发出了那声石破天惊、撕心裂肺的呐喊！这声音是如此突兀、如此的惊恐万状，瞬间盖过了所有的铃声、咒语和皇帝的狂笑，如同一把锋利的冰锥，狠狠刺破了这诡异迷幻的泡沫！
所有人都懵了！巫觋们的舞步戛然而止，咒语卡在喉咙里，铃铛哑了。近臣们骇然抬头，脸上血色瞬间褪尽！护卫们下意识地去拔腰间佩刀，但脑子一片空白，根本还没反应过来“贼”在何方！
唯有刘子业！他那狂笑的嘴还咧着，脸上的得意还僵在那里，眼神却因这声突如其来、充满真实恐惧的尖叫而瞬间凝固！一股冰冷的、源自灵魂深处的恐惧感，如同一条毒蛇，瞬间缠住了他那颗被酒精、暴虐和幻想泡得发胀的心脏！这不是游戏！这不是他安排的戏码！寿寂之那声音里的惊惶…是真的！
电光火石之间！
“杀——！”
震天的喊杀声如同平地惊雷，从竹林堂四面八方的幽暗竹林中轰然炸响！无数条黑影如同挣脱地狱束缚的恶鬼，手持明晃晃的刀剑，踏碎了地上的惨绿光影，带着滔天的杀气，猛扑而出！为首一人，身材魁梧，面容刚毅，眼中闪烁着压抑了太久、终于得以喷发的复仇烈焰，正是湘东王麾下的死士首领，奉阮佃夫之命潜伏于此的姜产之！
“护驾！快护驾！”刘子业终于从巨大的惊骇中回过神来，发出了凄厉到变调的尖叫，恐惧彻底主宰了他！他像只受惊的兔子，一把扔掉那沉重的桃木弓，踉跄着转身就往竹林堂内殿的方向疯狂逃去！什么天子威仪，什么诸邪退避，统统抛到了九霄云外！
然而，晚了！
寿寂之在发出那声警告的同时，整个人已如同离弦之箭，朝着刘子业逃窜的方向猛扑过去！他不是去护驾！他那双刚才还低眉顺眼的眼睛里，此刻燃烧着的是比姜产之更为炽烈、更为疯狂的杀意！他手中不知何时已多了一把寒光闪闪、淬了剧毒的锋利匕首！那是他今夜藏在袖中，等待了无数个日夜的复仇之刃！
“暴君！纳命来——！”寿寂之的咆哮带着血泪，速度快得如同一道灰色的闪电！他几步就追上了魂飞魄散的刘子业！
刘子业只觉一股恶风从背后袭来，死亡的冰冷气息瞬间笼罩全身！他下意识地惊恐回头，瞳孔中最后映照出的，是寿寂之那张因极度仇恨而扭曲变形的脸，和那把在幽绿灯光下闪烁着致命寒芒、直刺向他心口的匕首！
噗嗤！
一声沉闷得令人牙酸的利刃入肉声，清晰地响起在骤然寂静下来的空旷之地！匕首深深没入了刘子业的胸膛…、………