大旗之下，黑压压的骑兵阵列如同潮水一般涌来。
这支骑兵的打扮，跟大虞朝传统的边军骑兵截然不同，也跟北狄人的游骑完全不是一个路数。
打头的三千精锐，清一色穿着清风寨后山高炉锻造出来的半身精钢胸甲，阳光照在上面，反射出刺目的寒光。每一个骑兵的背后，都挎着一个神机弩，马鞍两侧的皮囊里，鼓鼓囊囊地塞满了木柄手榴弹。
更惹眼的是，每一个骑兵居然都牵着两匹、甚至三匹战马！
除了胯下骑着的那匹，旁边的副马上根本没有坐人，而是驮着一个个用麻布捆得结结实实的四方木箱和帆布包。那里头装的，全是从牛耳山运出来的压缩饼干、方便面、牛肉罐头，以及足够把半个草原炸翻天的手榴弹。
一万骑兵，两万多匹战马！
这么庞大的一支队伍，在行进的过程中居然没有半点杂乱的喧哗声，只有整齐划一的马蹄声，以及战甲叶片相互碰撞发出的哗啦轻响。一股百战余生的铁血煞气，隔着老远就扑面而来。
城下那些透过残破门洞看到这一幕的北狄俘虏，眼珠子都快瞪出来了。
“这……这是我们的马！”
一个北狄老兵指着城外那些膘肥体壮、脖子下还烙着大王子耶律拔都部落印记的战马，声音都在哆嗦。
半个月前，这些马还是他们北狄儿郎胯下的坐骑，是他们用来南下抢掠大虞两脚羊的依仗。可现在，这些马不仅全换了主人，马背上坐着的那些大虞骑兵，看起来甚至比他们北狄的金帐武士还要凶悍百倍！
“吁——！”
距离城门还有百步之遥，跑在最前头的一名黑甲大将猛地一勒缰绳，同时高高举起了右手。
身后两万多匹战马，在短短十几个呼吸的时间内，齐刷刷地收住了前蹄。漫天的黄尘顺着风势往前扑去，将整座燕云关南城楼都笼罩在了一层薄雾之中。
那名满脸风霜、颌下留着一撮短须的黑甲大将翻身下马，把马缰随手扔给旁边的亲卫，大步流星地穿过城门洞，顺着马道一路小跑着上了城楼。
一见到站在城楼中央的赵衡和澹台明烈，这员年近四旬的硬汉眼眶瞬间就红了。
十一年前，他就是从这道南城门，拼着命护送当时还是少将军的澹台明烈杀出重围的。这一别，就是四千多个日夜。
吴刚快步走到跟前，身上的铁甲甲叶撞得哐当作响，单膝重重跪倒在地，双手抱拳高举过头顶，声音沙哑却中气十足。
“末将吴刚，率骑兵营一万儿郎、战马两万八千匹，奉命抵达燕云关！甲胄、火器、五日干粮及半月罐头口粮，皆已配齐，无一掉队！请先生、大当家训示！”
赵衡上前一步，弯下腰，双手托住吴刚的胳膊，将这位风尘仆仆的骑兵统领扶了起来。
“一路急行军，辛苦你和弟兄们了。”
“不辛苦！”
吴刚站起身，粗糙的大手在脸颊上胡乱抹了一把，转头看了一眼旁边同样眼眶泛红的澹台明烈，又看了看脚下这座残破却依旧巍峨的雄关，胸膛剧烈起伏着，“能活着骑马走回这燕云关，别说是跑上几百里地，就是让末将现在就死在这城墙根底下，末将也瞑目了！”
“胡说八道什么呢！”
澹台明烈上前狠狠锤了吴刚胸口铁甲一拳，发出砰的一声闷响，骂道，“好不容易才打回来，要死也是北狄鞑子死，咱们清风寨的弟兄，一个都不许死！老爷子在天上看着咱们呢，咱们还得带着弟兄们出关，去把当年欠咱们的血债，连本带利全讨回来！”
“大当家说得是！末将失言了！”
吴刚咧开干裂的嘴唇笑了起来，露出一口白牙，转头看向旁边一直眼巴巴瞅着他的澹台明羽，“二当家，好些日子不见，这身板看着比在牛耳山那会儿更壮实了！”
澹台明羽嘿嘿一笑，凑上来亲热地搂住吴刚的脖子。
“吴刚，你就别寒暄了！我跟你说个天大的好事！刚才姐夫和大哥已经定下来了，这回出关打北狄，咱们这一万骑兵分两路走，你带一路，我带一路！咱们爷俩比比看，看谁在草原上砍的鞑子脑袋多，抢回来的好马多！”
吴刚愣了一下，下意识地转头看向赵衡和澹台明烈。
见赵衡微笑着点头，吴刚顿时明白了是怎么回事。他拍了拍澹台明羽的后背，豪气干云地应道：“好！二当家既然有这个雅兴，我吴刚这次就陪你疯一回！不过丑话先说在前头，上了草原，你那些冲动易怒的毛病可得收着点，要是敢贪功冒进，我回来了也是要向大当家告状的！”
“安啦安啦，刚才大哥和姐夫耳朵都快把我说出茧子来了，我心里有数！”
几人说笑间，赵衡走到城楼北侧的垛口边，手扶着冰冷的城砖，目光越过下方正在热火朝天修补城墙的工地，投向了北边那片一望无际、在烈日下蒸腾着热浪的枯黄草原。
一万全副武装的火器骑兵，两万多匹精良战马，再加上阿木尔用命换来的王庭绝密舆图，以及足够支撑大军在荒原上横行一个月的单兵口粮。
赵衡收回眺望草原的目光，转过身来看向身侧的吴刚。城楼下的两万多匹战马虽然刚刚经历了一路狂奔，此刻停在烈日底下，除了打着响鼻甩动马尾之外，队列依然保持着严整，没有出现互相踢咬或是焦躁乱转的迹象。
对于一支骑兵而言，人好练，马难训。尤其是清风寨的作战方式跟这个时代的任何一支军队都截然不同。
“战马操练得怎么样了？”
“回先生的话，彻底练出来了！这大半个月在虎牢关外头，末将别的活儿没干，天天就带着弟兄们折腾这帮畜生。按照先生先前的吩咐，咱们每天喂草料的时候，都在马棚外头点鞭炮、敲铜锣。到了最近这几天，末将更是直接批条子从库房里支了上百枚手榴弹，拉着马群去荒山沟里听真响。”
“没炸着马吧？”
“哪能呢！都是挑着空旷地方扔的，就是听个动静，闻个火药味儿。刚炸那两天，有几百匹刚从北狄那边缴获来的烈马确实受了惊，尥蹶子乱跑，还把几个弟兄从马背上掀下来摔了个鼻青脸肿。不过饿了它们两顿，又用减了药量的震天雷在它们耳朵边上连着炸了几天，现在这两万多匹马，哪怕手榴弹就在它们脚底下十来步远的地方炸开，连眼皮子都不会多眨一下！”