朝瑶收敛了些嬉笑，正色道：“老祖宗教导的是。所以这不请您把关嘛！您这朱笔一批，他们往后行事，心里自然就多了一杆秤。” 她顺手从带来的食盒里拈了块精致的点心，自然地递到太尊嘴边，“尝尝，新出的桂花栗粉糕，不甜腻。批卷子耗神，补补。”
太尊瞪她一眼，还是就着她的手吃了，咀嚼几下，评价道：“尚可。” 目光却柔和了些许，“辰荣山祭典在即，各方人马陆续抵达……可都安顿好了？”
这话问得平常，但朝瑶听出了其中一丝不易察觉的滞涩。她一边麻利地给太尊斟茶，一边状似随意地说：“都挺好。小夭和涂山璟在一块，心里踏实着呢。烈阳等人在府里看看花，说说话。”
她抬眼，飞快地瞥了太尊一眼，见他神色无波，便继续用那种轻松的口吻道，“这人啊，有时候就得像这辰荣山，看着层峦叠嶂、沟壑纵横，好像到处都是过不去的坎。可实际上呢，山风会吹，雨水会流，时间久了，再深的痕迹也能被磨平些，长出新的花草树木。见或不见，山都在那儿；念或不念，风都会过。”
“关键是自个儿心里，别老堵着那块石头，得学着透透气，您说是不是这个理儿，老祖宗？”
她这话说得拐弯抹角，没提任何具体人事，但字字句句，又似乎都落在太尊的心事上。
既像在说西陵珩，也像在说太尊自己。
太尊沉默了片刻，看着眼前巧笑嫣然、却心思剔透的小兔崽子，眼底深处掠过极复杂的情绪，有感慨，有歉疚，还有一丝被理解的慰藉。
他笑骂：“小兔崽子，一套一套的，道理都让你说尽了。行了，别在这儿杵着碍眼，我还有几份试卷要看。你不是要在辰荣山等人吗？滚出去逛去，别跑太远。”
预抬手来一巴掌
“得令！” 朝瑶灵巧地躲开他的魔爪，护住自己的头发，眉开眼笑，“那您慢慢批，午膳我来找您，给您炖山鸡配炙兔！” 说完，又像来时一样，风风火火地跑了出去，留下一殿若有若无的馨香和骤然重新沉淀下来的寂静。
太尊望着她消失的方向，许久才叹了口气，那叹息里，有释然，也有无人可诉的寂寥。
他重新拿起朱笔，却迟迟未落，目光似乎穿透了试卷，望向了更渺远的过往。
朝瑶出了老祖宗住处，并未走远，而是唤人问了问祭典的事情方才离去。
辰荣山她熟得很，便沿着清幽的山道信步闲逛。
山中古木参天，祭典将至，各处前几日就开始布置，偶尔能见到巡逻的兵士或忙碌的侍从。
她心里揣着事，计算着洪江一行人的脚程，目光时不时飘向山门方向，那身红裙在苍翠山色中，果然醒目得如同一面旗帜。
正踱步至一片开阔的观景平台，远眺着群山云雾，盘算着相柳见到她时会是什么表情，是愣住，还是依旧板着脸但耳朵尖微红？
忽然，一个高大挺拔、穿着华丽劲装的身影，带着一股风风火火的气势，径直拦在了她面前。
“瑶儿！果然是你！”
朝瑶定睛一看，竟是?赤水丰隆?。他显然是一大早就上了山，发髻梳得一丝不苟，衣袍崭新挺括，连佩玉都擦得锃亮，只是脸上带着一种混合着决心、紧张和几分实诚的急切，看起来……有点怪。
“隆隆？” 朝瑶有些意外，挑了挑眉。“祭典明日才开始，你倒是来得早。来和玱玹议事？”
丰隆注视着眼前人，目眩神迷，胸中豪情与热望激荡。昔年见皓翎大王姬红衣，已觉惊艳难忘。今日方知，何为霞蔚云蒸，玉山将崩！较之小夭，容色更盛三分，气度更添七分威仪！
唯有如此绝色，如此风华，才真正值得赤水氏以全族之力相聘，才配站在我丰隆身侧，共览这大荒山河！
“听说你回来了，便想着早些上山，或许能碰到。” 丰隆声音洪亮，盯着她，目光如星，像要来一场重要的谈判或决斗。
朝瑶被他这直愣愣的态度弄得一愣：“找我？何事？”
“我……我是专门来找你的！”丰隆走上前，与她并肩立于平台边缘，目光却未看风景，而是侧首看着她，语气坦荡直接，“有些话，我觉得还是当面说清楚比较好。”
朝瑶心中微动，面上却不动声色，笑道：“哦？什么话值得赤水族长专程跑一趟？若是军事或者赤水地界的新政，玱玹不是在吗？或遣人送个玉简来便是。”
“不是公事。”丰隆摇头，他向来不喜迂回，此刻更是开门见山，“至少，不全是。”他顿了顿，目光落在她明媚的脸上，那身红衣映在他眼中，仿佛点燃了两簇火苗，“朝瑶，我知你与防风邶交情匪浅。但我也知道，你们尚未举行任何仪式，广而告之。”
朝瑶眸光一闪，笑意淡了些，多了几分探究：“所以？”
“所以，我认为我仍有资格，郑重地向你表明我的心意，并争取一个机会。”丰隆挺直脊背，声音洪亮而清晰，带着他混合着坦率与算计的气场，“我不否认，最初注意到你，是因为你的身份、你的能力、你所能带来的……一切。皓翎巫君的神权，西炎大亚的兵权，你亲手编织的人脉，还有你这个人本身的智慧与力量——得你一人，胜过十万雄兵，这话绝非虚言。”
他毫不掩饰其中的野心与权衡，这反而让朝瑶觉得……嗯，至少诚实得有趣。
她没打断，抱着胳膊，好整以暇地听着。
“但若仅仅为此，我大可以像对待其他盟友一样，提供资源，换取合作。”丰隆话锋一转，眼神里透出几分他自己也未必全然明晰的复杂，“可我发现不是。看到你能对蓐收笑，能和九凤称兄道弟，甚至……和防风邶那般亲近，我这里，”
他指了指自己心口，眉头微蹙，像在分析一道难题，“会不痛快。不是利益受损的不痛快，是……像被什么东西挠了一下，又像憋着一股火，非得做点什么才能舒坦。”
丰隆向前迈了一小步，距离拉近，气息都带着一种灼热的决心：“我妹说我这是野心和真心搅和在一块，分不清了。我想她大概说对了一半。另一半是，我赤水丰隆，看到最好的、最耀眼的东西，就忍不住想争，想赢。而你，朝瑶，你就是我目前见过的最好、最耀眼，也最……难以掌控的存在。”
他眼中闪烁着毫不掩饰的征服欲与欣赏，“这念头让我兴奋，远胜于单纯的柔情蜜意。”
老天爷...丰隆这是给她来了一套价值评估+心理剖析+战书宣言混合体的表白？
朝瑶听得眼皮直跳，心里那点关于相柳的旖旎心思瞬间被冲得七零八落，只剩下满满的荒谬感和一股想笑的冲动。
她轻轻吐了口气，星眸中流转着了然与些许戏谑：“丰隆，你这番话，说得可比当年追求小夭时，实在多了。”
丰隆坦然承认：“那时确有家族考量。但对你，考量仍在，只是……”他试图寻找措辞，“只是你本身，就是最大的考量，也是唯一能让我心甘情愿调整所有计划的变数。”
“那么，你的计划是？”朝瑶歪着头，饶有兴致。
“我知道，比风花雪月，比知情识趣，我或许不如防风邶。”丰隆说得直接，并无多少挫败，反而有种务实的光芒，“但我也知道，你重实务，看实力。赤水氏能给你的，远不止财富地位——那些你本也不缺。我能给的，是在你想做的每一件大事上，最坚实可靠的助力。无论是军务、政务，还是你想推行的任何新政，我赤水丰隆，以及我背后的赤水氏，都可以成为你最得力的臂膀，最好用的盟友。不是客套，是实打实地并肩，解决难题。”
他目光炽热，“我想让你看到的，不是一个单纯的追求者，而是一个足以与你匹配、能在你认定的道路上与你同行甚远的人。今日前来，便是想问你，可否给我一个机会？我定会以赤水氏族最隆重的礼节待你，以后你说往东，我绝不往西！你需要什么，赤水氏便支持什么”
朝瑶：“……”
她足足愣了三息，抬手扶了扶额，差点没忍住笑出声。
他眼中的野心、真诚、算计与那份笨拙却热烈的争胜之心，清晰可见。
她不得不承认，丰隆这番话，虽然充满了赤水氏族长的精明与直接，但确实比单纯的献殷勤，更触及了一些实际，也……更符合他的本性。
她轻笑出声，那笑声如清泉击玉，驱散了些许紧绷的气氛。“丰隆啊丰隆，”摇了摇头，语气带着几分感慨，“你这份争的心气，和这份务实的算计，倒是坦荡得让人讨厌不起来。”
丰隆眼睛一亮：“那你……”
“但是，”朝瑶打断他，笑容明媚却带着不容错辨的疏离与坚定，“最好最耀眼的东西，之所以难以掌控，往往是因为她压根就不想被任何人掌控，也不想成为任何人争胜的彩头。我选人，看心意，不看筹码。我的心意在哪里，我很清楚。”
“山风自在，何必强求它只为一人停留？你说是不是，丰隆？”她向前走了几步，红纱拂过山石，目光投向云雾缭绕的山道尽头。
她回眸，冲丰隆眨了眨眼，看着丰隆瞬间紧张起来的神情，忽然起了点捉弄的心思，朝瑶歪着头，笑得像只小狐狸：“你刚才说，以后我说往东，你绝不往西？”
“绝不！” 丰隆斩钉截铁。
这丰隆，果然是一如既往实诚得令人发指啊！
朝瑶好不容易稳住表情，清了清嗓子，努力让声音听起来正经些，但眼底的笑意怎么也藏不住，“那我现在说....”伸出纤纤玉指，指向山下隐约可见的山道，那里似乎有尘土扬起，“我此刻最想往那边去，接几个人。您……要不先往西边逛逛？祭典前的辰荣山西麓，景致也是不错的。”
丰隆顺着她的手指望去，一时没反应过来：“接人？接谁？我陪你一起去便是！”
朝瑶忍笑忍得肩膀微抖，冲他摆了摆手，红裙一旋，已然朝着山道方向轻盈地掠去，只留下一串带着笑意的清亮话语随风飘来：“好意我心领啦！不过接人这种小事，就不劳您大驾了！您还是先去西麓看看景吧，回头祭典上再见！”
话音未落，那团热烈的红色身影已飘然远去，留下丰隆一人站在原地，看着她的背影，又看了看西边，浓黑的剑眉紧紧拧起，脸上写满了困惑与不解。
他……他这是被拒绝了？还是没被拒绝？让他往东就不往西，她让他往西……这到底算怎么个意思？
胸中那股混合着不甘、困惑与愈发炽热的征服欲的火焰，非但没有熄灭，反而被山风吹得，无声地烧得更旺了。
他低声自语，带着的固执与锐气：“心意……吗？路还长，且走着瞧。”
说完，他转身，朝着与山道相反的方向大步离去，背影依旧挺拔，只是那步伐，比来时沉重了几分。
一行人马正缓缓出现在山道转弯处。为首者身形魁梧，正是辰荣义军领袖洪江。而洪江身侧，那个一袭白衣、银发如霜、面具覆容的男子，不是相柳是谁？
相柳似乎也第一时间看到像一团欢快的火焰，向他们飞奔而来的那抹灼目的红。
他脚步几不可察地顿了一下，冰冷的视线穿越距离，精准地锁定了朝瑶，气息为之一窒。
此红，当以血染，方不辜负。天地间万千颜色，唯赤色与白色堪配她。今日这抹红，便该只映在他一人眼中。
朝瑶脸上绽开一个比阳光更灿烂的笑容。
相柳的到来，像一阵清冷的风，瞬间卷走了方才平台上那场直白交锋留下的微妙滞涩。
朝瑶如一团雀跃的火焰落至山道口，目光早已缠在相柳身上。碍于众人面前，两人并未多言，只眼神交汇间，无声的暖流与未尽的话语已流淌过千山万水。