甘河半眯着眼，享受着众美环绕、极尽伺候的帝王般的待遇，昨日奔波的疲惫，在藏书楼与甘晚晴疯狂后的亢奋余韵，似乎都在这温柔水波与细腻肌肤的抚慰中慢慢消散。
他理所当然地享受着这一切，财富、权力、美色，都是他生来就该拥有的，是他掌控和支配的对象。
就在此时，门外传来细微响动，一个穿着水绿色短衣、颇有几分姿色，年约三十许的妇人，提着一个精致的朱漆食盒，低着头，悄步走了进来。
她是甘河别院小厨房的厨娘，夫家姓柳，人称柳嫂子。
她做的几样点心和羹汤，最合甘河口味。
柳嫂子将食盒放在桌上，并未立刻打开，而是先对甘河福了一福，抬起头时，一双虽然有了些岁月痕迹、却依旧妩媚流转的桃花眼，飞快地、带着钩子似的在甘河脸上扫了一下，声音带着一种成熟妇人特有的、略显沙哑的柔媚：“少爷，您昨日吩咐的汤包和鸡髓笋火腿粥，奴婢连夜盯着火候，刚出笼、出锅，最是鲜美的时辰，您趁热用些？”
甘河“嗯”了一声，目光在柳嫂子胸脯上停留了一瞬，眼中闪过一抹男人都懂的、带着玩味的深意。
这柳嫂子守寡多年，能在甘府做到小厨房管事，除了手艺，自然也有几分手腕和眼色。
她与甘河之间的那点不干不净，在这院里，几乎是心照不宣的秘密。
一众侍女对此心知肚明，却也不敢多言，只作不见。
柳嫂子得到示意，这才款款上前，打开食盒。
顿时，一股难以形容的、混合了蟹黄极致鲜香、鸡汤醇厚、以及火腿陈年风味的浓郁香气，弥漫开来。
那汤包，皮薄如纸，几近透明，能看见里面晃动的、金黄浓郁的汤汁，以秘法制成，一只包子所用蟹黄蟹肉，需十数只肥蟹方能剔出。
鸡髓笋火腿粥，米粒早已熬化，粥底浓稠滑润，每一口都是金钱与工夫堆砌出的极致享受。
甘河用了小半碗粥，一只汤包，便搁下了银箸。
一位贴着他的侍女立刻奉上一盏温度刚好的茶，另一位则跪坐在一旁，用一双柔若无骨的玉手，为他轻轻揉捏着肩颈。
就在这一派奢靡淫逸的氛围中，浴池入口的琉璃屏风外，传来一声刻意放轻、却足够清晰的咳嗽。接着，一个沉稳而恭敬的男声响起：“少爷，老奴可否进来回话？”
是甘府的大管家，甘忠。
五十多岁，面容精瘦，一双三角眼总是半眯着，透着精于算计的光芒，衣着整洁朴素，但料子却是上好的杭绸。
他是晋夫人倚重的老人，更是甘河暗中培养、掌控家族内外事务的得力心腹，许多见不得光的事情，都是经由他手处理。
池中的旖旎气氛微微一滞。
众女动作放缓，目光不由自主地看向甘河。
甘河却连眼皮都未抬，只是挥了挥手。
围在他身边的几名侍妾会意，虽然眼中有些不舍，但还是乖巧地退开些许，只留媚卿依旧依偎在他身侧，用柔若无骨的手继续为他揉按太阳穴。
“进来吧。”甘河的声音带着事后的慵懒，却清晰无误。
甘忠低着头，目不斜视地绕过屏风，在距离浴池一丈开外便停步躬身。
他对池中活色生香、近乎全裸的诸女视若无睹，仿佛她们只是会呼吸的摆设。
这份定力，也是他能成为心腹的原因之一。
“少爷，”甘忠的声音平稳无波，开始逐一汇报，“有几件事需请您示下。”
“说。”甘河简短地命令，手指依旧在身旁滑腻的肌肤上流连。
“第一件，西城顺意巷那几间铺面的租户，王老四家，这个月的租金又拖欠了，已是第三个月。之前派人去催，他婆娘哭穷，说是男人病了，实在拿不出。您看...？”
甘河闭着眼，享受着按摩，语气淡漠，如同讨论天气：“病了？那就让他病得再重一点，起不来床，自然就不用操心租金了。铺面收回，他家里的女眷，若还年轻，送到南边的庄子去；老的、小的，扔出寅客城，自生自灭。让其他人看看，甘家的租金，一日也拖不得。”
“是。”甘忠面不改色地应下，仿佛只是在记下一笔寻常账目。
“第二件，南城外那片庄子，今夜报上来，说是因大雪遭了魔兽祸害，收成怕是要减三成。庄头请示，是否要加派人手，或者请些唤兽师？”
“魔兽？”甘河嗤笑一声，终于睁开眼，眼中闪过一丝冷酷的精光，“一群废物。告诉庄头，收成若少了一成，他全家今年就别想过冬了。让他自己想办法，庄子养着那么多庄户，是吃干饭的？让他们夜里去守着，死几个人，总能赶跑。若是还不行，他这个庄头，连同他最得力的几个儿子，提头来见。”
“老奴明白了。”
甘忠头垂得更低，“第三件，是关于...府里的。老夫人身边浆洗上的张婆子，昨日被李姨娘屋里的丫鬟撞见，偷拿了一件半旧的绸衫，想去外头当铺换钱，给她那赌鬼儿子还债。人赃并获，李姨娘闹到了老夫人那里。老夫人气得不轻，说要将张婆子打三十板子，发卖出去。”
甘河眉梢都未动一下，仿佛在听一件与己无关的小事。
“母亲就是心软。三十板子？发卖？”他冷冷道，“府里的规矩是摆设么？偷盗主家财物，按规当断手。念在她伺候母亲多年的份上，手就免了。拖到下人院子，当众打五十脊杖，能活下来，就扔出府去。她那个儿子，找人打断他两条腿，扔到城西乞丐堆里，让他自生自灭。告诉府里上下，这就是内里不净、手脚不干净的下场。”
他的声音平稳，没有一丝情绪起伏，却带着令人骨髓发寒的冷酷。
池中诸女，即便是最得宠的那位，揉按甘河肩膀的手指也几不可察地抖了一下，脸上娇媚的笑容有些僵硬。
她们深知，眼前这个在温柔乡中恣意享受的年轻男人，翻手之间，便可决断他人生死，冷酷无情。
甘忠依旧躬身：“少爷处置得是，老奴这就去办。还有最后一事...是关于锦云庄总账房，吴先生的。”
听到吴先生三个字，甘河一直漫不经心的神情，终于微微一凝。
吴先生是晋夫人娘家带来的老人，管了锦云庄总账二十余年，是母亲颇为信任的。
甘河缓缓从旁边的亵衣中抽出手，坐直了身体，池水随着他的动作荡漾。
他挥了挥手，示意池中诸女：“都下去。”
众女如蒙大赦，又有些恋恋不舍，但无人敢有丝毫迟疑，纷纷从池中起身，披上早已备好的柔软绸袍，悄无声息地退了出去，留下一池尚带暖香的涟漪。
“他怎么了？”甘河的声音冷了下来，目光如电，射向甘忠。
甘忠上前半步，声音压得更低，只有两人可闻：“老奴安插在账房的人，隐约查到，吴先生这半年来，经手的几笔大宗丝绸和药材往来，账面和实际库存有些微出入，且都与永盛昌钱庄的几笔不明款项的日期能对上。数目...不小。只是吴先生做账老道，痕迹抹得极干净，眼下还拿不到铁证。但十有八九，是他在做假账，挪用亏空，恐怕...还不止他一人。”
甘河沉默了。
浴池中蒸腾的热气氤氲着他的脸庞，看不清具体表情，只有那双眼睛，在雾气中锐利如刀，冰寒刺骨。
吴先生是母亲的人，动他，等于打母亲的脸。
但锦云庄的账目，是甘家的命脉，绝不能有失，更不能容忍有人蛀空根基，尤其是...在这个时局微妙的关口。
片刻，甘河缓缓开口，声音平静得可怕：“继续查。不要打草惊蛇。把他经手的所有账目，过去三年的，都给我暗中抄录一份，仔细核对。他家里有哪些人，常和谁往来，在哪个赌场欠了债，养了几个外室，给我查得清清楚楚。”
“是。”
“还有，”甘河补充道，语气轻描淡写，却让见惯风浪的甘忠也心头一凛，“他不是喜欢做账么？等证据确凿了，不必声张，找个由头，把他请到城外的别院。他不是老眼昏花，看错了账，亏空了主家么？那就让他用这双老眼，还有那双不老实的手，好好看看、算算。”
“听说九黎城有些匠人，手艺精巧，能用人皮做灯笼，薄如蝉翼，还能透光写字。我看，吴先生这身皮，保养得不错，剥下来，做个人皮灯笼，挂在账房里，给后来的人，时时提个醒。至于他的家小...”
甘河顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“母亲心善，就别让她知道了。男的，打断手脚，灌了哑药，卖到刘扒皮的矿上去；女的，年轻貌美的，送到该去的地方，老丑的，和他儿子一样处置。做得干净点。”
“然后找个机会，告诉母亲，就说...吴叔他，喝醉酒跌倒在山里被魔兽叼走了。”
甘忠脊背微微渗出冷汗，但脸上依旧恭敬，躬身道：“老奴...明白。定会办得妥妥帖帖，不留后患。”
“嗯。”甘河重新靠回玉池边，闭上眼，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。
池水微微荡漾，带着特制香露的甜腻气息，试图抚平空气中尚未散尽的、由他话语带来的无形寒意。
甘忠躬身领命，正要悄无声息地退出去执行那些或残酷、或血腥的命令，甘河却忽然又开了口，声音依旧带着事后的慵懒，但语调略微缓和了些。
“忠伯。”
甘忠立刻停步，转身，腰弯得更低：“老奴在，少爷还有何吩咐？”
甘河并未睁眼，手指有一下没一下地轻叩着光滑的玉质池沿，发出清脆的“笃笃”声。
“上个月，你替我去南边收那批新米的账，做得不错，比往年多出了一成半的利。”
他顿了顿，似乎只是随口提起，“你那个在咱家绸缎铺做工的儿子，叫...甘安是吧？听说账目还算清楚，人也机灵？”
甘忠心头一凛，不知少爷为何突然提起这个，愈发谨慎地答道：“回少爷，正是犬子甘安。蒙少爷和老夫人恩典，让他在铺子里学着做事。小子愚钝，只是还算勤勉，不敢当机灵二字，唯恐辜负了少爷的信任。”
“勤勉就好。”
甘河语气平淡，“绸缎铺的老掌柜年事已高，眼力不济了，前几日还看错了一批新锦的成色，差点让铺子吃了亏。我看，就让小安顶上老掌柜的缺吧。工钱涨三倍，年底铺子红利，给他单独提半成。告诉他，好好干，别学那起子眼皮子浅、手脚不干净的。”
最后一句，意有所指，敲打的意味明显。
甘忠猛地抬头，眼中闪过难以置信的惊喜，随即化为更深的感激与敬畏。
绸缎铺是甘家产业中油水最厚的铺面之一，任大掌柜，那是一步登天！
工钱涨三倍，还有独有的半成红利，这赏赐，太重了。
他“噗通”一声跪倒在地，不顾地上水渍，连连叩首：“老奴...老奴代犬子，叩谢少爷！少爷如此厚待，老奴父子定当肝脑涂地，为少爷、为甘家效死力！”
甘河挥了挥手，似乎有些不耐烦这感激涕零的架势：“起来吧。你为甘家操劳半生，这是你应得的。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却透出几分罕见的、近乎人情味的关切，“还有，听说你闺女，前阵子定了门亲事？是百草堂周大夫家的次子？”
甘忠刚刚站起，闻言又是一愣，忙道：“是，少爷竟还记得这等小事。小女正是许给了周家二郎。”
“周家虽是清流医家，门第尚可，但毕竟清苦。”
甘河终于微微睁开眼，目光落在甘忠因激动而微微发红的脸上，“那丫头，小时候我还见过，乖巧懂事。她出嫁，除开母亲按例给的嫁妆之外，从我私账上，再拨两百枚金青蚨，外加一套赤金头面、两匹上等的云锦、一斛珍珠，给她添妆。别让周家小瞧了咱们甘家出去的姑娘，也别让小姑娘过去了受委屈。”
这手笔，别说嫁个管家女儿，就是嫁个寻常官家小姐也绰绰有余了。
甘忠眼眶瞬间红了，这次不是敬畏，是真真切切的感动。
他再次扑通跪倒，声音都带着哽咽：“少爷...少爷如此厚爱，叫老奴...老奴如何报答得起啊！”
“行了，”甘河重新闭上眼，靠回池壁，语气恢复了惯常的淡漠，但细听之下，似乎少了几分之前的冰冷，“做好你分内的事，管好下面的人，别出岔子，就是对我最好的报答。去吧，刚才交代你的事，抓紧去办。吴先生那边...手脚干净些。”
“是！是！老奴明白！老奴这就去办！定不负少爷所托！”甘忠重重磕了三个头，这才起身，用袖子飞快擦了擦眼角，倒退着出了浴池，步履竟有些踉跄，是激动，也是感慨。