天还没亮，叶明就醒了。
他躺了一会儿，听见堂屋里有人说话，是王三的声音，低低的，在念叨什么。王三这个人，觉少，心里有事就更睡不着。
昨儿个马文才改了口，他到现在还在琢磨是谁递的信号。叶明坐起来穿上衣裳，推开门，院子里雾气很重，那几竿竹子在雾里若隐若现，叶子上挂满了露珠。桂花香混在雾气里，甜丝丝的。
堂屋里，王三坐在桌边，面前摊着本子，手里拿着笔，眉头皱得能夹死苍蝇。他看见叶明出来，抬起头，把本子递过来。
“叶大人，小的想了一宿，觉得学政递信号的可能性最大。但学政是怎么递的？小的把昨天堂上的每一个细节都回想了一遍——学政推了两次眼镜，翻了三页书，喝了四口茶。哪个动作是信号？小的分辨不出来。”
叶明接过本子看了看，还给他。“分辨不出来就别分辨了。马文才的案子已经判了，追不回来了。眼下要紧的是今天的事。”
王三点了点头，把本子合上，揣进怀里。张德明从里屋出来，推了推眼镜，手里拿着一个本子，上头写着今天试机的流程。他昨晚跟赵明远商量到半夜，把每一个环节都写下来了——什么时候点火，什么时候加煤，什么时候开阀门，什么时候关阀门，写得清清楚楚，比刑部的案卷还详细。
王管家端了粥和馒头来。几个人围着桌子吃了早饭，李守信吃了四个馒头，喝了两碗粥，把那根用了好几个月的标杆拿在手里掂了掂，又放下了。
今天不用扛标杆，今天看机器。他有点不习惯，手不知道往哪儿放。赵栓柱倒是高兴，不用扛标杆，不用拉尺子，背着一壶水就行了，轻松。
吃完饭，天刚蒙蒙亮。几个人上了马车，老李赶着车往东门走。雾气很重，街上的人不多，铺子刚开门，伙计们缩着脖子往外搬东西。卖豆腐脑的摊子前排着队，热气一股一股地往上冒。
一个卖菜的挑着担子从旁边过，扁担吱呀吱呀响，喊着“小白菜——新鲜的——”。赵文远扒着车窗往外看，忽然说了一句：“今天是个好天。”张德明跟了一句：“适合试机。”李守信难得没打呼噜，盯着窗外的街景，说了一句：“适合干活。”三个人说的不是一回事，但意思差不多。
马车出了东门，雾气薄了一些。远远就看见那座厂房矗立在空地上，红砖墙，黑瓦顶，烟囱从屋顶伸出去，高耸入云。烟囱还没冒烟，今天第一回点火。赵明远站在厂房门口，穿着那件洗得发白的蓝布袍子，头发梳得整整齐齐。他看见马车停下来，连忙迎上来，拱了拱手，脸上带着笑，但笑底下藏着紧张。
“叶大人，都准备好了。”
叶明跟着他往里走。厂房里头比外面看起来还要宽敞，三大间连在一起，中间没有隔墙。蒸汽机摆在大厅中央，铁架子焊得结结实实，炉膛里已经放好了炭，锅炉上头的管子擦得锃亮。东边是一排织布机，十台，整整齐齐地排成两行。
西边是仓库，空荡荡的，等着第一批布匹入库。孙大壮蹲在蒸汽机旁边，手里拿着扳手，在做最后的检查。他从工部带了四个工匠过来，都是跟了他多年的老手，分别检查锅炉、阀门、管道和齿轮。
赵栓柱没见过这东西，站在门口不敢进去，眼睛瞪得溜圆，像看见了什么怪物。李守信倒是见过，在通州的时候叶明带他去看过一次，但那时候机器还没这么大。
他在蒸汽机旁边转了两圈，蹲下来看了看轮子，又站起来看了看烟囱，摇了摇头说了一句：“这东西比牛厉害。”赵文远把地图筒放在墙角，走到织布机前面，用手摸了摸那些梭子和线轴，嘀咕了一句什么，好像是在算这十台机器一天能织多少布。
辰时三刻，赵明远过来问叶明是不是该点火了。叶明点了点头，赵明远转身走到蒸汽机旁边，从孙大壮手里接过火把，蹲下来点燃炉膛里的炭。火苗一下子窜起来，舔着锅炉的底部，发出噼里啪啦的声响。
所有人都盯着那台机器。
一刻钟，两刻钟，半个时辰过去了。锅炉里开始冒出白气，嗤嗤地响。压力表的指针慢慢往上爬，孙大壮蹲在仪表前，眼睛一眨不眨地盯着。“再加点煤。”一个工匠铲了几锹煤扔进炉膛，火更旺了，白气更多了，嗤嗤的声音越来越大。
又过了一刻钟，压力到了。孙大壮站起来，把手放在阀门上，回头看了叶明一眼。
叶明点了点头。
孙大壮把阀门拧开。白气从管道里冲出去，推动活塞，活塞带动轮子。轮子开始转了，慢慢的，像一头刚从冬眠里醒过来的熊，笨拙地、迟缓地转动着，一圈，两圈，三圈，越来越快，越来越稳。
那些皮带跟着轮子转起来，带动织布机的轮子，十台织布机同时动了起来。梭子在机上来回飞，线轴呼呼地转，十台机器一起响，哐当哐当的，像一千个铁匠在打铁。
赵栓柱捂住了耳朵，眼睛瞪得更大。
李守信咧着嘴笑，露出满口黄牙，笑得像个孩子。
张德明推了推眼镜，在本子上写了几行字——辰时三刻点火，巳时三刻开机。
赵文远蹲在织布机前面，用手摸了摸织出来的布，喊了一声：“好布！”
赵明远站在蒸汽机旁边，看着那些转动的轮子和来回飞的梭子，眼泪默默地流下来了。他没有擦，就那么站着，眼泪顺着脸颊往下淌，滴在地上，跟灰尘混在一起，变成了一个个小泥点。
他在通州做了三十年买卖，见过无数的织布机，全是人力的，一个人一台机，一天织到晚，累得腰都直不起来。现在不用人了，机器自己动，一个人能看十台机，一天能织一百匹布。
叶明站在蒸汽机前面，看着那些轮子呼呼地转，心里翻腾得厉害。这是他在安阳府就梦想的东西——机器代替人力，工厂代替作坊。现在，这个梦在京城变成了现实。
第一百匹布织出来的时候，赵明远把它铺在桌上，双手捧着递到叶明面前。“叶大人，这是咱们工厂织出来的第一匹布。您看看。”
叶明接过那匹布，上手摸了摸，棉的，细密厚实，手感不错。“好布。”赵明远咧嘴笑了，把布收回去，叠得整整齐齐的，抱在怀里，说等工厂开工了，把这匹布挂在门口当招牌。
叶明在工厂待到午时，看蒸汽机转了两个时辰，看织布机织了二十匹布，看布匹一匹一匹地摞在仓库里。赵明远把今天的产量算了一遍又一遍，孙大壮把蒸汽机的数据记了一页又一页。临近午时，叶明才带着人从工厂出来，临走又回头看了一眼那座厂房，烟囱冒着白烟在蓝天底下飘散，像一朵一朵的云。
张德明跟在他旁边，推了推眼镜：“叶大人，工厂的事成了。接下来就是京西的煤矿。”叶明点了点头，上了马车，“明天就去。”
马车进了城，天还早。叶明在车上打了个盹，醒来的时候已经到了集贤阁门口。方孝直正在二楼窗边看书，看见叶明来了，放下书摘下眼镜，脸上带着一种早就知道你会来的表情。
“工厂试机成功了？”
叶明点点头，在对面坐下，把蒸汽机转动、织布机织布、赵明远捧着布匹流泪的画面说了一遍。方孝直听完，沉默了良久，端起茶杯喝了一口才慢慢开口。
“叶明，你在京城干了半年，干了别人十年干不成的事。清丈、工厂、蒸汽机，样样都是实打实的政绩。这些东西报上去，圣上高兴，百姓得利，谁也挡不住你。”他把茶杯放下，顿了顿又说，“但京西的煤矿，你打算怎么开？是朝廷开，还是民办？”
叶明想了想：“民办。朝廷开矿，衙门作风，效率太低。民办，赵明远那样的商人来经营，效率高，成本低，办得活。朝廷收税就行，不用直接管。”
方孝直点了点头，从抽屉里拿出一张纸，递过来。“这是京西煤矿的地图。矿在房山一带，离京城一百多里，有山路，不太好走。但煤的质量好，储量也大，够用几十年。你要是真能把这个矿开起来，工厂的煤就不用愁了，京城的煤也不用愁了。”
叶明把地图收好。“方先生，开矿的章程，我回去拟。拟好了，送到户部审批。审批通过了，就动工。”
方孝直看着他，忽然笑了。“叶明，你这个人，干事太快了。这边工厂刚试机，那边就要开矿。动作快了容易出事。”
叶明也笑了。“方先生，不快不行。王阁老那边正盯着咱们呢。工厂要是用他们的煤，他们卡你一下，工厂就得停产。咱们自己开矿，自己供煤，谁也卡不住。”
方孝直愣了一下，随即哈哈大笑，笑声太大太突然，把隔壁房间的人都惊动了，有人探头过来看了一眼，又缩了回去。
从集贤阁出来，天已经快黑了。叶明站在门口，看着街上的人来人往——卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，一个孩子追在后头跑，手里攥着两个铜板，跑着跑着摔了个跟头，爬起来继续跑，铜板还在手里攥着。
叶明买了一串糖葫芦，一边走一边吃，山楂酸酸甜甜，让他想起小时候。那时候家里穷，吃不起糖葫芦，有个货郎经过村子，孩子们都围上去眼巴巴地看着，他从来没买过，因为没钱。
现在有钱了，可以随便买，但已经过了那个年纪，吃糖葫芦不是为了解馋，是为了回味那些再也回不去的日子。
回到叶府，天已经黑了。堂屋里点着灯，几个人正在吃晚饭。李守信把一块红烧肉塞进嘴里，边嚼边含糊不清地问了一句：“叶大人，明天真去京西？”叶明在桌边坐下，接过王管家递来的碗，夹了块肉放进嘴里慢慢嚼着，点了点头。“明天一早去。张先生跟我去，李先生也去，赵先生带上地图。王三留在京城，把马文才案子的卷宗再整理一遍。”
第二天天还没亮，叶明就起来了。他站在院子里，看着那几竿竹子。竹叶上挂着露珠，在晨光里闪闪发亮。桂花树下落了一层细碎的花瓣，金黄色的，铺了一地。他深吸一口气，空气里带着桂花的甜香和泥土的清新——今天是个好天气，适合上山。
马车出了城，上了官道。路两旁的庄稼已经收完了，地里光秃秃的，只剩下玉米茬子和麦茬。几只喜鹊在地里啄食掉落的粮食，看见马车过来，扑棱棱飞起来，落到远处的树上。
赵文远扒着车窗往外看，嘴里念叨着京西煤矿的位置。张德明闭着眼，手指在大腿上划来划去，像是在算账。李守信靠着车壁，打呼噜打得震天响。
叶明靠在车壁上，掀开车帘往外看。远处西山在晨雾里像一幅水墨画，山峦叠嶂，层层叠叠。
他心里想着开矿的事——安阳府的经验告诉他，开矿不是挖个洞就行，要修路、要通水、要通风、要安全，工人要吃饭、要住宿、要发工钱，矿挖出来了要运出去，运出去了要卖掉，卖掉了要换成银子，银子要变成工人的工钱、工匠的工钱、管事的工钱。
他又想到了更远的地方——铁路，把矿和工厂连起来，把工厂和码头连起来，把码头和城里的铺子连起来，一环扣一环，环环相连。每一环都是机会，每一环也都是难题。
马车过了卢沟桥，进了山。山路崎岖不平，车轮轧在石头上，咯噔咯噔响，车里的人被颠得东倒西歪。李守信被颠醒了，揉了揉眼睛，骂了一句娘。赵文远抱着地图筒，生怕被颠坏了，死死搂在怀里。张德明扶着车壁，眼镜差点掉下来，伸手扶了好几次。
叶明紧紧抓着车沿，看着窗外的山景，心里只有一个念头——煤是好东西，蒸汽机离了煤就是一堆废铁，工厂离了蒸汽机就是几间空房子。煤，是一切的基础。要想在京城的改革之路上站稳脚跟，京西的煤，无论如何都要挖出来。