牧云岚浑身一震，厉声呵斥：“纵使我素来不喜当今圣上，他终究是先帝正统、大祁君主！帝王名讳，岂是你一介臣子能肆意直呼？若是被有心人听去，你可知会招来何等祸事！”
牧云锦只觉身心俱疲，直言道：“你已然暗中谋划，打算扶持新君、罢黜圣上，我不过随口直呼名讳，又有何妨？”
牧云岚未曾料到，素来不问朝堂纷争的幼子，竟早已看穿自己的谋划。
他半生戎马，三十余年镇守边关，毕生与沙幽铁骑厮杀血战。
年少时，他追随先帝祁政征战四方，君臣同心、所向披靡，数次击退外敌、稳固边疆。先帝睿智贤明、胸有丘壑，是他毕生敬佩追随的明君。
可先帝驾崩之后，继位的祁清河资质平庸、耽于享乐，重文轻武、疏于边防，全无半分先帝的治国胸襟与铁血气魄。
牧云岚深爱大祁山河、心系天下百姓，纵使年迈体衰，依旧愿为家国战死沙场。他无法容忍祁清河的懦弱昏庸，更无法接受朝廷与边拓罗暂缓战事、互换质子的决议。
他深知，所谓议和，不过是边拓罗的缓兵之计。所谓人质，终将成为埋在大祁北疆的巨大隐患。他半生血战守护的河山，绝不能毁于昏君之手。
他数次冒死进谏，换来的却是祁清河日渐深重的不耐，甚至数次被内侍拦于殿外、拒之不见。
那日，七旬老臣长跪大殿之外，膝头红肿、寸步难行，终究没能换来帝王半分醒悟。
也是那日，大皇子祁墨俯身将他扶起。
几番交谈，牧云岚惊觉祁墨胆识过人、心思缜密，谈吐格局颇有先帝祁政之风。
祁墨虽为祁清河之子，却全然不认同父皇的治国理念，更不愿眼睁睁看着大祁受制于北境游牧部族。
二人信念相合，皆誓死不愿退让求和。
自此，牧云岚便与祁墨暗中结盟，静待时机，意图罢黜昏君、拥立明主。
他打算倾尽余生余力，辅佐祁墨登基，再披战甲、征战沙场，肃清边患、平定四方，给半生并肩作战的阵亡将士一个交代，给天下百姓一个安稳山河。
事已败露，牧云岚不再遮掩，目光坚定地看向牧云锦。
“你既已看透局势，便该明白，祁清河昏聩无能、难承帝位。唯有拥立祁墨上位，大祁方能拨乱反正、重见清明。”
“昏庸无道？”牧云锦眸光微凉，“往日你纵使心中不喜，也会顾全先帝颜面、恪守臣礼，今日竟如此直言不讳。爹，你当真下定决心了？”
“我征战一生，行事从无后悔。”
牧云锦五指死死攥紧，指节泛白。
他自幼便未曾得到过半分父爱。牧云岚心系家国、忠于沙场，常年戍守边关，数年不归。他幼时初见归家的父亲，甚至心生陌生、不敢相认。
生母一生孤苦、独守空宅，临终之际，手中紧攥的仍是当年二人成婚的信物。可牧云岚大胜归京，未曾先归家祭拜亡妻、上香尽孝，第一时间便是入宫复命、禀报军情。
自那日起，牧云锦彻底看清。
在父亲心中，家国江山、沙场将士，永远凌驾于妻儿家人之上。
“你去祠堂，给母亲上一炷香。”牧云锦垂眸闭眼，声音平淡无波，“上香之后，我便随你去见祁墨。”
牧云岚满脸错愕，未曾料到素来抗拒党争的幼子，竟如此轻易应允。
“就这么简单？”
简单？
牧云锦心底满是酸涩嘲讽。
多年以来，他每次离家出征、归家复命，都会独自前往祠堂，对着母亲牌位静坐良久。心底千般苦楚、万般不甘，无人知晓。于他而言，这一炷香的重量，重过千斤，从来半点不简单。
“是，就这么简单。”
他看着父亲转身离去、苍老挺拔的背影，指尖死死扣住门框，心底五味杂陈、百感交集。
牢中，千夜依旧纠结着先前的话题，抬眸望向身侧之人。
“你说除了祁风，还有一人可稳住局势，究竟是谁？”
“你猜猜看。”江无卿眼底含笑，语气悠然。
千夜细细回想宫中诸位皇子的性情与地位，骤然灵光一闪，轻声惊呼。
“祁轩？”
“千千果然聪慧，一猜即中。”江无卿笑意渐深。
千夜微微嘟唇，得意道：“这有何难。我细细回想，能与祁风地位相当、交情尚可，且暗藏城府之人，唯有祁轩。他素来演技拙劣、藏不住心思。当初我们初回花舞城，宫中既有大皇子祁墨、三皇子祁轩，祁清河却依旧将所有机要政务交付于你，便是刻意让你制衡二人、调和朝堂矛盾。”
“但他不善武艺这点，是真的。”
“嗯，能看出来，细胳膊细腿，完全不像是隐藏身手的样子。”
“那也是他刻意伪装。”江无卿缓缓解释，“他若是身形壮硕、勇武过人，必然会引起祁墨忌惮，早早暴露野心与布局。”
千夜眸光澄澈，认真发问。
“你心中更倾向于辅佐祁轩？”
江无卿坦然颔首。
“兄弟二人之中，我更看好祁轩。”
“为何？”
“二人表面和睦，内里争端暗涌。但究其根本，皆是心系大祁、不愿山河倾覆。唯一分歧，在于对当今圣上的态度。”江无卿条理清晰，缓缓剖析，“祁轩无半分夺位之心，只求稳固朝堂、辅佐父皇，稳住当下局势。祁墨则早已对祁清河失望透顶，一心想要逼其退位、更换明君。”
“祁墨的转变，始于祁朝与北境议和之时。他数次率军以少胜多、击溃北境敌军，深知大祁军力强盛、足以再战，故而屡屡上书，请旨西征、乘胜追击。奈何祁清河怯懦畏战、执意求和，祁墨屡次进谏无果，方才彻底心冷，生出废立之心。”
千夜轻轻颔首，了然道。
“于他而言，大胜之时屈辱求和，的确是终生憾事、难以释怀。”
“局势如此，无可奈何。”江无卿语气温和坚定，“我毕生所求，唯有护住大祁安稳，从无征伐四方、踏平列国的野心。”