顾砚霖将尚未擦净血污的绣春刀重重拍在帅案上。
刀身与硬木碰撞，发出一声发闷的钝响。
他抬起眼皮，扫过阶下被反剪双臂按跪在地的十几名带兵参将。
“王子腾此刻已经进了大理寺天牢。”
“现在轮到你们把肚里的脏东西吐干净了。”
帐外的北风扯得帆布猎猎作响，卷进来的寒气把案头烛火吹得直晃。
守在四周的龙骑卫举着松脂火把，把这座中军大帐照得一片透亮。
一名魁梧参将梗着脖子拼命挣扎，膝盖在冻硬的泥地上擦出一道深深的痕迹。
“老子只认王大帅手里的九省兵符。”
“你们算哪根葱，拿张黄绫子就想收大营的权，底下的弟兄绝不答应。”
他啐出一口带血的唾沫，脖颈上粗筋暴突。
“咱们这十万人全靠王家张罗银子养活，今天敢动老子一指头，明天这大营就得翻天。”
顾砚霖靠进宽大的太师椅里，指节在桌沿上不紧不慢地敲了两记。
“养活你们？”
“你们吃的军饷里，一半是克扣士卒的口粮，另一半是暗中送去关外的买命钱。”
“拿边关百姓的骨髓喂饱你们这帮蛀虫，朝廷不嫌脏，我的刀还嫌钝。”
他偏头朝候在帐帘旁的副使递了个眼神。
“把东西端上来给几位掌兵的大人过过眼。”
副使回身拽开帐帘，提进两个沉甸甸的粗麻口袋，迎头往地砖上一倒。
十几个被冻得发黑的人头骨碌碌滚开，在帐毯上拖出长串暗红的印子。
方才还梗着脖子的几个将官喉咙发紧，整个人僵在原地，连挣扎的气力都卸了干净。
“刚才跑去后营煽动军士夺门的十七个百户，全在这里了。”
顾砚霖直视着那名带头的参将，手按在腰间的佩刀上。
“营里还有谁不服这道圣旨，现在站出来，我顺手把他的脑袋也摆上去。”
大帐里只剩下火把燃烧时偶尔发出的轻微爆响，连粗重的喘息声都压到了最低。
叫嚣的参将瘫坐在地上，下巴发颤，半个字也吐不出来。
顾砚霖收回视线，手掌向外一挥。
“全拖出去砍了，脑袋挂到南门辕门的旗杆上示众。”
“把管着粮饷库房的司库提进来。”
两排龙骑卫快步上前，抓着那些吓软了腿的参将往外拖，靴底摩擦地面的声响很快被帐外的风雪盖过。
几口茶的工夫，一名穿着青布棉袍的干瘦老头被推搡进来，扑通一声跪倒在案前。
顾砚霖拿起厚重齐整的兵部花名册，甩手砸在司库跟前。
账册边角重重磕在鼻梁上，登时淌出一道暗红的血迹。
“按照兵部每年下拨的饷银，大营满打满算得有十万定额甲士。”
“刚才我的人把东西两哨查了个底朝天，连喂马的杂役和火头军全算上，总共才八万八千人。”
顾砚霖站起身，皮靴踩在散落的花名册页上。
“剩下那一万二千个活人，都在哪处替朝廷当差？”
司库趴在砖地上连连磕头，混着血水的汗珠顺着下巴砸在尘土里。
“大人明察，那些名字全都是空头军籍啊。”
“大帅每年都让底下各营把附近流亡的户籍编进去，只用来应付兵部勘验。”
“朝廷拨下来的现银一进关，这些空饷直接装上大车，连夜往北边运走了。”
顾砚霖胸膛起伏，手掌按在刀柄上勒出道道深痕。
“一万二千人的空饷，他吞下去的胃口比京城贾家还要大。”
“士卒在关口喝西北风，他倒敢把手伸得这么深，真当自己脖子上的脑袋是铁铸的。”
他踢开脚边的散乱纸页，转头吩咐帐前的卫士。
“去把左掖军前营管器械的千户孙成带过来。”
不多时，一名身穿旧熟铁甲、甲叶上还挂着雪渣的黑脸汉子大步跨进营帐，规规矩矩地单膝跪地。
“末将孙成，叩见钦差大人。”
顾砚霖仔细审视着眼前这名脊梁挺得笔直的将领。
“秦修在京里查过你的卷宗。”
“三年前克扣战死抚恤，你带着伤残老兵围了中军帐，吃了五十记军棍。”
“事后你连降两级，被打发去看守北营的军械库。”
“秦大人临行前交代过，九省大营虽然烂透了，但底子里总有些没被泡烂的硬骨头。”
“你算一个。”
孙成垂着头，两只粗糙的手掌紧紧贴在护膝上。
“弟兄们在前头拿命换赏钱，后头的抚恤若落不到孤儿寡母手里，末将没脸穿这身皮。”
“末将吃的是朝廷俸禄，只认军法，干不出克扣买命钱的畜生勾当。”
顾砚霖从案头抓起一枚铸着玄虎图案的青铜副将令，扔到孙成怀里。
“从这会儿起，左掖军各营由你暂代统领。”
“给你三天工夫，把军里那些被压制扣押的旧部全提起来，把底下的兵心收稳。”
“谁要是敢在这骨节眼上滋事，拿这块令直接按通敌正法，不用往上报。”
孙成捧着那枚沉甸甸的铜牌，鼻尖发酸，额头结结实实地撞在地砖上。
“末将遵令，三天内若营伍不能操练，甘受军法处置。”
顾砚霖取过搭在椅背上的避风大氅，系紧领口的铜扣。
“既然你守了三年军械库，现在领我过去瞧瞧。”
“我倒要称称，朝廷拨给大营的精铁到底剩了几斤几两。”
。。。
一行人打着防风火把，迎着扑面的刀子风，深一脚浅一脚地朝北营腹地走去。
包着熟铁皮的库房重门被推开，发出干涩刺耳的摩擦声。
积存多年的潮气混杂着铁锈味迎面扑来，激得人喉咙发紧。
顾砚霖高举火把跨进门槛，放眼望去，成排的兵器架空得能跑开马匹。
他走到角落里的一口破烂木箱前，起脚掀开箱盖。
里头七零八落地堆着些崩了刃的旧刀，箭杆上的翎羽也早就掉光了。
“这就是防务军库里的家当？”
“拿这些铁片子去守关，连关外的野猪都扎不穿。”
“兵部上个月运过来的两万杆精铁长矛，还有那百架从工部调拨的重型床弩在哪？”
他抬手抹过兵器架，指腹上蹭下一层厚厚的黑灰。
“连个铁钉子都没见着，东西去哪了？”
孙成从贴身皮袄里摸出一本磨烂了边角的破旧账册，翻到折了印的那几页递上前。
“大人看这里，那批新军械刚卸车三天，统制府就下了盖印的急调令。”
“全按‘北境防线损耗调配’的由头，直接换了封皮装船北上了。”
顾砚霖一把扯过账册，借着火光盯着上面的鲜红印记。
“簇新的精铁矛，搁在干燥库房里三天就能耗损折毁？”
“王子腾连遮掩的账面都懒得做细，真当兵部的核查官全是睁眼瞎不成。”
孙成抿起发干的嘴唇，声音发涩。
“核查官到了大营，在后帐喝了半宿热酒，连库房的锁扣都没碰过就盖了印鉴。”
顾砚霖将账册摔在空架子上，胸膛急促起伏。
缺编的一万两千人，凭空消失的床弩和精铁长矛，在此刻彻底拼成了一副完整的边关图卷。
“这批东西根本没往关隘送。”
“他是借着运送防务的名头，走水路全倒腾进了幽州，给燕亲王送去了。”
孙成踢了踢脚边的废铁片，眉头拧成死结。
“军饷换成了精铁，好兵刃全跟着空饷折算的现银北上了。”
“燕地的骑兵野战最横，往日就缺破城的大弩和精甲。”
“眼下这批东西真要是落到燕军手里，真到了开战的时候，北边的隘口怕是顶不住他们一趟冲锋。”
顾砚霖看着幽深漆黑的库房尽头，眼神逐渐沉了下去。
“他们已经把兵刃磨锋利了，可咱们守门的盾牌，却被自己人拆去垫了门槛。”
。。。
两人踩着没脚踝的积雪折回中军帅帐。
帐内的火盆只剩下两块发暗的红炭，透着一股逼人的冷意。
顾砚霖坐回书案前，取出一张盖着兵部暗印的急报信笺。
狼毫蘸透墨汁，笔尖落得极重。
“九省大营兵符已收缴，作乱参将尽诛，已提拔旧将孙成暂摄营务，三日内可稳军心。”
写到此处，他的目光移向桌角那本残破的军械账簿。
一万两千个空饷名额，两万杆长矛，一百架重型床弩。
整座九省大营外头瞧着固若金汤，内里却被蠹虫蛀得只剩下一层薄皮。
顾砚霖提起笔，在信笺的尾端补上了最后一行字。
“大营虽定，然幽州军势已成，北面门户大敞，请大人早做决断。”