洛阳的批复还在驿路上，郡中转仓里的十二石粮已经开始装船。
曹操没等四十八石的新钱。
那笔钱准不准，是洛阳的事。眼前这十二石已经买下、验清，也已经走到郡仓。奉使文书上写的是北运。
郡仓外来了三家船行。
最先到的那家仍想一口气包下后面所有水段。掌柜把胸脯拍得很响，问到哪一处换船、遇上涨水停在哪里，却只肯说一句“沿途自有人接”。
曹操把船单推了回去。
“你认得几段？”
“我家在各处都有熟人。”
“你认得几段？”
掌柜报了两处。
“那便只写两处。”
“曹君，十二石粮而已，拆成许多张单，沿途反而麻烦。”
“你若能一条船摇到洛阳，我就只写一张。”曹操点了点图上空着的地方，“做不到，别拿熟人的命替自己省笔墨。”
掌柜脸上挂不住，还是把认得的两段重新报了一遍。
第二家只肯接眼前这一程。第三家常替商队往北送布，认得再上面的三处接货仓，却嫌粮袋换手慢，怕压住自己回程。
“压几日？”曹操问。
船主伸出两根手指，又改成三根：“若上家晚到，三日也有。”
“东来的粮晚到，按日付等泊钱。到了，你在约定时辰不开船，换别人。”
船主没立刻答，先问：“回程若有货呢？”
“愿接就另签。没有货，你照自己的生意走，东来不包你半年。”
门外有人笑了一声。
正是先前索要半年独占的那家船行伙计。他这回带来的单上已经没了独占，也没了优先挑货，只在末尾添了一句：若东来预先报货，可多备一班人。
几家原本等着曹操求人，眼下却先互相看起了对方的船。
十二石粮分两船。
每船六石，袋记、封泥、绳结、干湿和秤口逐一验过。第一批七只袋的秤重从上游接货仓所留的起点往下接，不往最初起运简上补数；第二批照新单一程一程续。
有船主看见第一批旁边仍写着“五石八斗”，皱眉问：“到了上头，还会不会又叫我补这两斗？”
“不会。”东来经手把刘琅的处置副本挂在案旁，“原购六石、旧复斗五石八斗，两数并存。自上游仓重新称过以后，按袋、封、秤交接。谁再只拿旧斗数扣粮，让他先在这张诏副下面署名。”
船主看完，伸手按在自己的六石船单上。
“那我接。”
第一条船离岸时，另一条还在装最后两袋。郡仓的粮吏追出来问，既然两船不能一路走到底，谁负责催下一段。
曹操站在岸上，看着东来经手将两份到船时日分别夹进路简。
“粮到之前，下一段的人已经知道哪日候船。上一段若晚，等泊钱记上一段；下一段若不来，东来另雇船，差价记在毁约的一边。”
“若两边都说是水耽搁？”
“那就看守水人留的时辰。真涨水，东来认停运；拿水当借口，认自己的钱。”
粮吏还想再问，第一条船已经顺水转过了岸角。
船上没有跟着一名能从交趾管到洛阳的押运大吏。粮袋外的每一层封记都只管自己这一段，到了下一处，当面验清，前一个拿钱离开，后一个接单上船。
曹操留下的人不替船户撑桨，只管两件事：上一段交了什么，下一段接了什么。
第二条船也开了。
两名原来还在比船价的船主隔着水喊了一句，约好前面哪处窄口一前一后过。船头离岸后，郡仓前一下空出大片地方。
粮吏看着空下来的仓位，有些不习惯：“真全走了？”
“买来就是要走的。”
曹操没有跟船，却让每条船带了两份同样的到船短简。一份留给下一仓，一份由快脚先送出去。粮还在水上，前面的接货仓已经知道哪条船先到、各有几袋、该备几个人和哪一杆秤。
第一处换船点等了半日，先到的六石便靠了岸。
上一段船主把原秤吊起来，下一段接船人亲手扶袋。六石逐袋过秤，秤口合上，接船人却仍盯着最小的那只袋子看。
“这便是先前少过粮的那一批？”
“是。”
“到我手里若又少呢？”
上一段船主把验收凭拍在木案上：“袋破、秤轻，你找我。袋不破、秤不轻，你别拿自己的斗来磕。”
接船人看了他一眼，忽然笑了：“你倒背得熟。”
“差点赔了两斗，能不熟？”
两边共同按下指记。上一段船主拿到船钱，没有留下等一顿饭；下一段的人把早已铺好的干席再摸一遍，当日便装船离开。
第二船因上游水急晚到一日，守水人的时辰能对上。等泊钱按约记进东来试运账，没有人被逼着夜过险口，也没人借这一日拖成三日。
两份交接短简先后送回郡仓时，曹操只在地图上把走通的两段涂实。空着的地方仍空着，却已经有人顺着货路去问下一家肯接的船。
曹操转身去了回货柜。
首船带回来的货已经卖尽，柜面只剩几段裁布时落下的布条。本地粮商托人来问过两次袋布，水东几个小里也有人问针线什么时候再来。
经手把三千三百二十钱的回款封在匣里，没有新令，不敢再进第二趟货。
曹操没动这匣钱，只让人把各处问来的货需与回船日期排在一起。哪条船到哪一仓会空，哪里要布，哪里有锅、盐和药材可带，都先记在图边。
“粮往北，船不能只吃一边的钱。”他说，“先把想买什么问清。等洛阳回话，不至于又从头猜。”
十二石粮走后的第十三日，洛阳来的使者到了芦湾。曹操从郡仓赶回来时，桌上已经摆着前方新到的短报：两船均过第二处接货点，十二石未退回一袋。
曹操展开批复，先看见四十八石和二万八千八百钱，后面另有刘琅的一句话。
下一批，朕要在洛阳开袋。
送诏的人一路追来，气还没喘匀：“曹使君，粮在何处？”
曹操抬头看向北边。
“已经走了十三日。”
使者愣住。
“还能追回来么？”
“为什么追？”曹操反问。
使者连忙摆手：“不是追回交趾。陛下要亲自开袋，总得叫沿途催紧些。”
“该停的水照停，该付的等泊照付。”曹操道，“陛下等的是粮。”
曹操把那句朱批折到最外面，交给东来经手。
“抄一份，快马送到前面的船。”
“告诉他们，陛下在洛阳等着。”