诏副送到青竹渡，主簿被叫来听诏，站在上回退粮的地方。
这次，桌上没有给他留笔。
四十七户来了不少人。有人刚从田里赶到，裤脚没放下来，见周从事展开诏书，便挤着往前站。
曹操退开半步，让出案前。
周从事先念退款结果，随后念到主簿的名字。
“去职除名。此后不得掌征收、仓粮。”
人群里有人吸了口气。
主簿低着头，听周从事往下念强取、作伪移审，听到自己补的十六斗仍只算归还，手指渐渐攥进袖口。
“以后也不能管？”
问话的是那个借妻兄一斗粮的汉子。他站在前排，没有看曹操，眼睛只盯着周从事手里的诏书。
周从事又念了一遍。
“此后不得掌征收、仓粮。”
汉子转过头，朝后面几个同里的人道：“听见没？不是歇几日！”
主簿抬起眼。汉子与他对上，竟没再把头低下去。
接着是验仓佐史。
免差，三年不得充钱粮核验。
佐史交出差牒时，手没有立刻松。周从事伸着手，等他放开，才将差牒收走，交代随员另赴水东七里实查。
新吏在案后坐定，翻开本县钱粮经手册，将主簿的名字勾去。
“奉陛下诏，交割。”
诏副念毕，曹操才上前看交接。
渡边有人笑出声。那名年轻粮户把身旁的老人扶到前面，指给他看：“换人了！往后不用找他！”
老人听清，点了两下头，又多看了主簿一眼。
一条渡船正靠过来。新吏接过完税凭，看完便挥手放行。背粮的汉子脚踩上船板，还朝旧主簿站的地方望了一眼。
没有人叫他回来补那颗缺角印。
船撑离岸边，身后才响起一声长长的口哨。
曹操当天回到东来接货处，两批粮的短单已在桌上。原购十二石都到了郡中转仓；从上游仓续运留下的封记、秤口，沿途全对得上。旧复斗差额仍另列一旁。
他把回报送往洛阳。
粮路往前走了，船钱却贵得叫人皱眉。
七千二百钱买粮，四千八百钱花在船脚、等泊、装卸与新增查验上。合计一万二千。郡中同谷市价约八百钱一石，按整十二石估也不过九千六百。
回报抵京时，刘琅正等着喝热汤、吃新饼。
他特意少摆了食案，打算吃完就走。苏远把这张单递来，半块饼才掰开，又被他放了回去。
“这些船脚，连空船回去也算给朕了？”
“船行把往返都算了进去。”苏远道，“有人卸粮后宁肯多等两日，替熟客捎布捎锅，也不肯空回。散货凑不齐，下一批粮就得跟着等。”
“没人肯签来回？”
“有一家。要半年东来货只走他的船，回货也让他先挑。”
刘琅将汤碗往旁边挪了挪。
“船还没包，先把东来包给他了。”
苏远把另外两家的报价放上去：“这两家不求独占，想要三趟实单，才肯添船工。”
刘琅往后翻。曹操随报问过当地货需，粗布、针线、镰刃，有人要整捆贩卖，有人只买几尺。
他把货需和船单并在一处。
“下面卖粮，上面有布。百姓手里刚拿了钱，船却空着回去，两头都在等什么？”
苏远将郡中货价抽到最上面：“这里有现货，能装船。只是运回去，还得有人拆捆零卖；全交给当地粮商，赚头会薄。”
“西仓外摆柜。零买的拆零卖，整捆要的也卖。先拿二千四百钱，粗布、针线、镰刃，挑合格现货。三百六十钱回程船脚，给愿意按单接的人。”
陈默刚进来，听到拨款，伸手把货单抽到新账旁：“另支二千七百六十？”
“从东来经营用度出。旧试运多少钱仍记多少，这船货另算。”
刘琅提笔批了首趟。苏远问后两趟怎么答，他把笔搁下：“日子先约，货量等这一船卖完再定。别拿半年独占来换。来回都有货，他们自己会找来。”
“那一家还许不许报价？”
“许。想挣船钱，拿船来比。想拿东来的门钥匙，叫他自己开店去。”
苏远收起批单，刘琅却按住了上面那张旧运价。
“往后回来的船也得有货。”刘琅看了一眼已经不冒热气的汤，“总不能隔一个月，朕就得在饭桌上认领一批空船。”
这次苏远没再添呈文。刘琅把饼浸进热汤，终于吃上了第一口。
批复与新钱到了交趾，郡中货物很快买齐：十二捆长短不等的粗布，针线小包，一批镰刃，共二千四百钱。
等钱这些日子，两条船仍在各自水段接别家的活，没有空泊着等洛阳。这一回，先前漏过水、修好后已复验的那条船接了回程。
船主问清验货便结三百六十钱，当即按了指记，把准备替熟客捎的一只木箱另托给晚半日走的小船，腾出干燥舱位装布。
“不等了？”经手问。
“等什么？这趟钱都说定了！”
他把缆绳抛回船上，原本打算等货的两日，一日也没再留。
货到西仓外，两块门板架成柜面，布捆打开，镰刃挂到边上。粮户伸手看布，经手便把那一截铺给他摸。
林姓粮户选了灰布。
“四尺。”
“二十四钱。”
他数钱，按住布头看着量。经手量到第三尺时，身后有人笑：“卖两斗粮，来回看三趟。”
“钱是我的，我不能看？”
他将四尺布叠好，夹到腋下。柜前另一个汉子原本只看针，摸了摸自己磨透的袖口，也伸手去翻那捆布。
一名本地粮商来时，先问下一批粮哪天收；问着问着，眼睛落到了布价上。
他挑了两捆，要经手便宜些。
磨了半天，价没磨下来，只讨到一根结实旧绳。粮商往水东跑得多，蹲下绑布时又问：“下回带袋布么？别要好看，扛得住粮就行。”
经手把这句话记了。
傍晚，钱匣里数出六百四十钱。柜后仍有货，经手收好售存账，船主也领到了另备的三百六十钱船脚。
他坐在门槛上数了两遍，收进怀里，立刻去找下一段船户。
东来还没给第二趟货量，他已经想把轮班的人问齐。
曹操正要回屋，一名伙计追上来，递过折好的报价。
正是先前要独占半年的那家船行。
“掌柜说，下趟也请看看我家的船。”
“半年？”
伙计摇头：“按趟报。回货也不先挑了。”
报价展开，原先那两项都不见了，只列着船数、船脚和能接货的日子。
门外的船主已经拉住一个同伴，正比画着去郡仓的水段。伙计看了看，又往前走一步。
“往后货多，两条小船怕是装不下。我家还有船，掌柜特意叫小的来说，不必等到临开船才找。”
曹操问他：“现在能去看？”
“能。就在泊头。”
曹操接过，交给经手，没替他许下哪一趟。
曹操听着门外的议价声，把新报价夹进船册。
他翻开更远水段捎来的短帖。那边也愿接下一程，却缺熟水的人：两名船工连日发热，当地医者看过，仍不能上船，暂无替手。
帖尾另添了一行。
“下一趟回船，能否捎一位医者？”
曹操看了看外面卖货的柜子，将短帖压在下一程的船图旁。
“把这段标出来，再问清当地医者看过什么症候。一并报回洛阳。”