刘琅没有先问孙坚杀了多少人。
他先让人开箭箱。
六辆车上的封条早已破损，只能按箱重验。四十一箱箭，带回三十六箱；八名军匠，回来七人；二十三名伤兵，全在。
少的那五箱箭，不是被谁私吞了。
车队在棘阳北面的第二处窄口被截时，最后一辆车陷进坏路。孙坚带人卸下伤兵和能搬的箭箱，把五箱箭连同坏车一并点燃，横在路中挡住追兵。
死去的军匠姓杜。
他不是被落下的。撤到一半，一只车轮断裂，杜匠回头拆铁箍时中箭。孙坚抢回了人，走出三里后才断气。
七名活着的军匠都能对上这件事。
两只新削的车轮也有人证。
车队躲进一处废村后，孙坚没有带人硬闯，而是让军匠拆下另两辆坏车的完整轮毂，凑出能走的六辆。随后收拢二十余名失散军士，趁黄巾守路者换饭时重新夺回窄口，才把箭车拖出来。
军报把功分得很开：伤兵抬过人，军匠拆过车，失散军士重新结了阵。孙坚的名字落在最后一项——断后，带队归营。
荥阳经手将每一项问完，刘琅才坐到孙坚面前。
“箭车和人都有各自的功。你想要什么？”
孙坚左臂的伤已经重新包过。他没有客气。
“臣不要护运赏。”
“那要什么？”
“给臣一段前锋。”
刘琅笑了一下：“你现在只是个县吏，张口就要前锋？”
“所以臣拿六辆箭车来换。”
“车是朝廷的。”
“臣知道。”孙坚道，“臣没有拿车邀赏。臣是说，能把车从败路上带回来，就能守一段比败路更险的地方。”
刘琅认得这个名字，也知道孙坚以后能打出多大的动静。
可朱儁刚刚因为一次误判被撤掉单独追击权。皇帝若转头便把自己看中的人塞进朱儁前锋，所谓“不换主帅”也就只剩嘴上好听。
“朕不给你前锋。”
孙坚的目光一下沉了。
刘琅把验完的箭车实绩递给他。
“带着这个去见朱儁。”
“你能不能上阵，由他看了前线以后决定。朕只告诉他，这六辆车和二十三名伤兵是你带回来的，不命他一定用你。”
孙坚接过木牍，没有立刻谢恩。
“若朱将军不用臣？”
“那你继续押车，或者另找能证明自己的差事。”
“就算朕认得你的名字，也不能绕过主帅给你一支兵。”
孙坚沉默片刻，双手接过实绩木牍。
“臣去见朱将军。”
朱儁见他的地方不在中军大帐，而在颍川南口新立的第二道车阵旁。
六辆失而复得的箭车正在卸箱，前线军吏逐项重验。朱儁从头看到尾，最后才问孙坚：“你要最险的那一段？”
“是。”
“陛下让我试用你，却没让我把前锋交给你。”
“臣只求一段，不求整营。”
朱儁指向车阵东侧。
那里有一条低矮泥堤，前接开阔地，后面却是弩车换防必经的窄路。一旦正面被压，前锋退得慢会堵住弩车，退得快则整道缺口都要让开。
“东堤三里，你敢接？”
“敢。”
“若你见敌便追，不听收兵令，由谁负责？”
孙坚取出自己的县吏木牌，在试用军令后重重压下。
“臣自己具名。”
朱儁没有因皇帝看重他便多给一兵。
东堤原有两百四十人，仍归原军候统领。孙坚只以试前锋身份参与布置，能提出建议，不能越过军候私调一队。
他接下的第一件事，也是把刚送到的弩车、盾车和退路一一走完。
东堤换防当晚，乌云从西南压了过来。
负责转运弩车的军官想在落雨前赶到，命车队取消途中开匣擦拭，又卸下部分油布减重。车走得快了半个时辰，暴雨却比预计更早落下。
黄巾侦骑一直在远处盯着。
他们看见汉军弩车换防。
看见几辆车上的油布少了一层。
也看见军士在第一阵雨里匆忙给弩匣遮水。
雨势最大的时候，黄巾营中突然亮起三排火把。
那道火光一亮，全军都知道：压向东堤。