又过一日，刘琅带曹操去了离高地总仓七里的旧官仓。仓归河南尹属县，不归东来。
仓院比东来总仓破旧得多，墙脚还留着前岁进水后的白印。县吏已从旧簿袋里翻出一只木筹。木筹一边刻着“税粟三石”，另一边被刀尖添了两道细痕，细痕旁还有个歪斜的“补”字。
“哪来的？”曹操问。
“本县陈禾的。”县吏道，“头一回交了三石，仓里给筹。过了些日子，乡吏又说那批粮受潮，叫原户补两斗。他来仓门前争过，后来把筹押在这里等复核，一直没人理。”
“补了？”
“补了。复核一直没下文，筹便压在这里。”
曹操把木筹翻过来：“那人呢？”
“住南乡，眼下还替人赶车。”
刘琅让人去找。
陈禾进仓门时，裤脚上全是干泥。他见了宫中仪仗，先想跪，刘琅叫人扶住，让他先把粮说清。
仓吏把木筹递过去。他只看了一眼便认了：“是俺的。三石交进来，后头又补两斗。俺家那阵一天两顿稀的，俺也去借了半斗，秋后多还一升。”
大司农属官问：“当年催补的乡吏可还认得？”
“认得。可他拿的是县里催粮的木牌。俺也去认他有啥用？”
“仓粮受潮，确有损数。”属官道。
陈禾看着他：“粮在俺也去车上潮的，俺认。进了仓，仓门都关了，谁还让俺也去进去摸一把？”
曹操问：“若今年有人持诏告诉你，税粮进仓后不再追补，你信不信？”
“俺也去先看去年补没补。”
“若是天子诏书？”
陈禾没敢立刻回。过了会儿，他才道：“诏书俺也去又看不懂。来收粮的人俺也去看得懂。”
曹操没再问陈禾，叫县吏把前岁那一月的入仓簿全拿出来。
旧簿上确有陈禾的名字。三石税粟在九月初七入仓，经手仓吏、见斗人和封仓时辰都写着。五日后另一页记“东墙返潮，粟损若干”，再隔两日，南乡十七户各补了粮。陈禾名下正是两斗。
“十七户的粮都在同一处受潮？”曹操问。
老仓吏被从后院叫来，手一直往袖里缩：“不是。入仓后混在一处，分不清谁家哪袋。乡里旧例，按原来交粮多少往回摊。”
“是谁叫摊的？”
老仓吏指了县丞签过的木牌。县丞已经调任，发牌的书佐还在。书佐跪在仓院里，只说历年如此，仓有损便由原户补足。他没有吞粮，补来的数也进了这座仓。
刘琅看完那道旧令：“粮入了官仓，仓墙返潮，是守仓和修仓的账。你们怕账面少粮，便找最容易找的人再交一次。”
书佐伏在地上，不敢再说旧例。
曹操又合了一遍仓中出入。十七户补的粮全进了仓，数没有落进私人手里。
刘琅把旧簿推给县吏：“仓墙返潮，你们不修墙，倒让粮户再交一次。仓吏失察要查，错补的粮也要退。”
刘琅令县里先停书佐的催征差事，旧令、木牌与十七户名册一并封存。书佐是否还借此多收，要继续审；查不出私吞，也得为明知粮已入仓仍往回摊补受罚。其余十六户照名册逐户核筹，核清一户退一户，不能只因天子今日看见陈禾，便只退陈禾。
陈禾听到这里，仍没露出多少喜色：“退给俺也去，明年他会不会换个名再收？”
曹操看了一眼那块旧木筹。
“试点两县要留申告处。”曹操道，“催粮的人不得收走你的粮凭。谁说凭据无用，谁具名；谁越过税额追粮，先停他的差，封他收来的粮。”
刘琅道：“还不够。”
曹操看向他。
“第一户来告换名收费，只把状纸收下，三个月后再回一句查无实据，往后便没人来了。”刘琅朝案上的旧木筹点了一下，“你到了两县，先找一桩证据清楚的旧摊派。拿到册、筹和经手人的话，查实便退。处置文书贴在他当初收钱粮的地方。”
大司农属官道：“若一到地方便翻旧案，恐怕郡县上下都要自危。”
“他们该怕的是哪件事？”刘琅问，“是过去办过公差，还是借公差换名收过一遍？”
属官不说话了。
“旧案不必翻到祖上。”刘琅道，“先挑账、物、人能对上的一桩。让百姓看见告了有回话，错收的真能回来。也让办事的吏知道，只要照新规办，不会因为过去簿子乱便一锅下狱。”
陈禾听了半日，大概只听懂了“退还”。他又确认一遍：“俺也去前岁那两斗，今日真退？”
刘琅道：“退。”
“退粮还是退钱？”
“你补的是粮，仓里有粮便退粮。称给他。”
县吏从旧官仓实存中拨出两斗，搬来验过刻记的母斗。陈禾盯得很紧，刮斗时还伸手摸了一下斗沿。粮装好后，县吏写下退粮凭：前岁追补两斗，今查系入仓后返潮，原数退还；经手县吏、仓吏与陈禾各按记号。另一份留在旧簿那页旁边。陈禾又让人在旧木筹的两道细痕上补一刀横印。
“这回是退了？”
“退了。”
陈禾把真正退回的两斗扛上肩，走出两步又回头：“那俺也去明年有多的粮，卖给东来，真能当时拿钱？”
苏远道：“有钱、有仓位，挂牌收时才收。牌上写什么价，便照母斗称，称完给钱。没钱就不挂牌，不拿皇店名头欠你。”
“俺也去不卖呢？”
“税交够以后，剩下是你的。”刘琅道。
曹操问：“若价低呢？”
“那俺也去就不卖。”陈禾答得很快，“留着家里吃，俺也去心里不慌。”
“不卖不记欠税，也不另记一个不顺从的名。”刘琅道，“往后有人因你不卖，多派役、多追粮，拿今日的退粮凭来告。”
陈禾拍了拍肩上的粮袋：“那得先看价，也得看你们说话算不算。”
他把粮袋往肩里挪稳，没谢恩，转身出了仓门。
扁担在门槛上磕了一下，仓吏下意识抬头，却没人追出去叫他再留姓名。
曹操望着他走远，问苏远：“若挂牌以后，来了二十户，钱只够买十户的粮？”
“先把能收的数写出来，按到仓次序或先领号，满了便摘牌。”苏远道，“不收下粮再叫人等钱。税粮用税粮的凭，买粮用买粮的契，不能混。”
“价低了，百姓都不卖呢？”
“便不卖。”刘琅道，“第一年该看的，不只是北运多少。还要看人敢不敢把真户口报出来，敢不敢说家里粮不够，敢不敢拿着凭据来告第二遍追粮。”
曹操道：“一县都说不卖，北运仍是空的。”
“空便报空。先让他们信说不卖不会挨打，交过税不会再被追。等有人肯卖，价钱和秤又没有骗人，后面的话才有人信。”
曹操把陈禾那只旧木筹在案上轻轻一放。
“臣知道到两县以后，第一把该查哪杆秤了。”
“还要查第一张不卖粮的人，有没有在别处吃亏。”刘琅道，“仓门口答应得再好，回村后被里正记恨，下一户照样不敢说。”
曹操道：“臣会把拒卖凭留一份，隔些日子再验，看有没有人借别的名目找补。”
“还没任你呢。”刘琅道。
曹操朝他一礼：“那便请陛下今日任臣。”