外面的雪还在下，变成了大片大片往下砸的雪团，被北风裹挟着斜斜地打在脸上，又冷又硬。
街上的行人已经少了大半，偶尔几个缩着脖子匆匆赶路的，都把衣领竖得恨不得盖过耳朵。路边的摊位收得七七八八，卖烤红薯的老汉推着独轮车艰难地在雪地里往前走，车轮在积雪上碾出两道歪歪扭扭的车辙。远处秦淮河的方向白茫茫一片，连河水与河岸的边界都被大雪抹平了。
明晓站在客栈门口的屋檐下，闭上眼睛，让冷风吹了三息。凉意顺着领口灌进来，把她脑中的焦灼和混乱暂时压了下去。
她睁开眼睛时，思路已经重新排布完毕。
第一件事，她不能自乱阵脚。严推官给她写“上”字的时候，她脑子里盘算的是怎么低调蛰伏。结果现在倒好，才入职，先在包拯面前刷了个满堂彩，又被张捕头记住了名字，现在还要以户曹胥吏的身份插手刑曹的命案。这哪里是蛰伏，这简直是在江宁府衙的年终总结里给自己疯狂加戏。但她没有退路了。顺子是孙兖派来照顾她的人，胡静姝可是当朝重臣家的贵女。两个人都卷进了命案。
她要是撒手不管，顺子在牢里关个十天半月算轻的，一旦被当成替罪羊判了，那就是秋后问斩的事。而胡静姝要是在江宁出了事，胡家会把她吃了。不是比喻，是字面意义上的吃了，连骨头都不用吐。
第二件事，这个案子有问题。张捕头的办案思路是清晰的，一步步按规程来，无可指摘。可问题在于，证据链太单薄了。刘大有听到的争吵声是隔着一堵木墙传来的，声音模糊到他连男女都分不清。
“你可别以为能就这样全身而退”这句话到底是对谁说的？为什么刘大有能听清这一句，却听不清后面的内容？是凶手故意提高了音量，还是刘大有恰好在这个时候醒了？如果是前者，那这句话就不是争吵，是故意留的线索。如果是后者，刘大有的证词就不能被当作绝对可靠的锚点。
还有那方苏绣绢帕。质地湖州绫罗，针脚精细，苏绣手法，一整套下来少说一贯钱。
老仵作说这东西“非富即贵”的时候，当时明晓就在想，一个能用得起一贯钱绢帕的人，会粗心到把沾了血的帕子塞在死者枕头底下等着被人发现吗？
这不是粗心，这是蠢。而蠢到这种程度的凶手，不可能一刀精准刺入第四肋间、让死者毫无防备地毙命。所以要么绢帕是栽赃，要么绢帕的主人不是凶手。两个可能性都需要查。
第三件事，顺子和胡静姝的嫌疑，本质上都是被动嫌疑。所谓被动嫌疑，就是他们不是因为自己做了什么而被怀疑，而是因为别人没有不在场证明所以他们被怀疑。这种嫌疑的逻辑是这样的，我们不知道凶手是谁，但我们知道谁没有不在场证明，那就先把这些人控制起来，再慢慢找真凶。说好听叫“排查”，说难听叫“广撒网”。这套逻辑在古代司法中尤其普遍，因为刑侦手段有限，没法提取指纹、没法做dNA鉴定、没法调监控，只能靠大量讯问和交叉比对来缩小范围。在这个过程中，无辜者被羁押候审是天经地义的办案成本。
明晓非常清楚，这种成本一旦落到了自己头上，自己不能等，也等不起。等张捕头按部就班地排查完所有嫌疑人，黄花菜都凉了。她没有执法权，没有讯问权，甚至连正式查看案卷的权限都没有。
但她有一样东西是张捕头没有的，她对顺子和胡静姝的了解。她知道顺子机灵谨慎，不可能杀人，她也知道胡静姝是什么人，世家贵女，连大声说话都嫌失仪，更不可能。她不需要证明真凶是谁，她只需要证明两人不是凶手。帮两个人排除嫌疑，比找出真凶简单得多。
她看了看天，然后裹紧吏袍，抬脚跨进了漫天飞雪里。
秦淮河边的摊位没有固定门面，今天在这棵柳树下，明天在那座石桥旁，全看摊主起得够不够早、抢不抢得到好位置。
秦淮河从东水关到西水关横贯大半个江宁城，沿河能摆摊的空地少说有七八处。
明晓一个初来乍到的外地人，连哪条巷子通哪座桥都还没摸清楚，要在风雪天里找一个可能已经收摊回家的老汉，跟大海捞针没什么区别。
但她还是得捞。
她沿着府前街一路往秦淮河方向走，每经过一个路口就停下来左右张望。雪越下越大，街面上的积雪已经没过脚踝，踩下去咯吱一声，提起来带出一蓬碎雪。路边还开着门的铺子寥寥无几，大多是茶馆和酒肆，门帘垂得严严实实，偶尔从缝隙里漏出一线昏黄的灯光和几句含混的笑语。
她把沿街几个还没收摊的小贩挨个问了一遍。卖汤饼的大婶摇头，卖竹器的老汉摆手，一个蹲在屋檐下躲雪的乞丐干脆连头都没抬。没有人知道烤红薯的老汉去哪儿了，也没有人见过一个灰衣小个子在附近出现过。
她站在秦淮河边一处渡口旁，面前是灰蒙蒙的河水和漫天乱舞的雪片，身后是一条空荡荡的巷子。冷风从河面上灌过来，把她鬓角几缕没束紧的头发吹得贴在脸上，冰凉冰凉的。她把双手拢进袖子里，指尖冻得发僵，脑子却还在飞速转动。
她的思路一直围绕着“找到烤红薯老汉”这个目标，可就算找到了，老汉能证明的也只是“顺子确实在秦淮河边逗留过”这一件事。顺子是什么时候到的秦淮河边？是午时过半就来了，还是案发之后才来的？老汉能说清楚具体时辰吗？一个路边卖红薯的老人，平日里靠太阳的位置估算时间，风雪天连太阳都看不见，他顶多记得“有个小哥来过”，但到底是未时来的还是申时来的，十有八九说不清楚。如果时间说不清楚，张捕头完全可以认为顺子是案发后逃离现场时路过秦淮河边，而不是案发时一直待在那里。
找老汉不是最优解，只是补全顺子行踪链条的一个环节，但这个环节太脆弱了，经不起推敲。
她需要更硬的证据，比如，顺子在案发时间段内出现在一个距离悦来客栈足够远的地方，而且有不止一个证人能证明精确时间。