林砚放下茶碗：“扬州盐商里，赵玉堂手里旧引最多，别家还能观望观望，他根本观望不起，一定是最先坐不住的那个。”
吕明接话：“他是扬州盐商之首，损失最大，必然最先露头。”
林砚起身走到屋檐下，看着院里几只蹦跳的麻雀，缓缓开口。
“他在暗中摸我的底，我就等着他自己露出破绽。
按照扬州这边的老规矩，盐商想探钦差口风、铺路交好，最稳妥的办法，就是以公家捐输、填补盐税亏空的名义送银子。”
“私贿我不收，但这种公开捐输，全部归入国库、登记入账。
对外是盐商自愿补税，对内，就是他们主动递过来的投名状。”
“朝廷要看的是实效、是盐税入库。我来扬州一个月，能追回亏空、增收库银，朝中才会认可我的手段，后续的布局才好展开。”
吕明郑重应声：“属下明白，这就去办。”
“风声放得自然点。”
林砚回头叮嘱，“别从行辕、官府这边走半点口子，不能跟我们任何人扯上关系。
你找街头闲汉、茶馆跑堂这种底层人当线头，酒后闲聊随口一提，一层层传开。
要做到全城人都知道，但没人说得清源头在哪。”
吕明领命退下。
他做事极其稳妥，全程不接触闲杂人等，换了便服绕去城南老街，找了个专门帮本地人传杂信的中间人传话，层层转手，彻底切断自己和流言的关联。
办完正事，他在街边杂货铺买了包干枣，慢悠悠拎着回来，神色平淡，谁也看不出他刚布了大局。
廊下打瞌睡的李秀才听见动静，一下子醒了，快步凑上来搭话。
“大人！散布流言这种活，属下最擅长！上次归德城里传的王屠户卖注水肉的风声，就是属下一手安排的！”
林砚抬手打断他：“不用你，吕明已经办妥了。”
李秀才瞬间急了：“他一个人哪里忙得过来！属下可以帮忙——”
“你去盯着刘虎，别让他蹲茶楼偷懒睡觉。”
李秀才张了张嘴，看着墙角正在系鞋带的刘虎，硬生生把话咽了回去。
他默默走过去，也蹲下来重系鞋带，系完才发现本来就系得牢牢的，又尴尬地松开重来。
另一边，林砚以钦差行辕的名义，给盐运司发了一道正式公函，要求调取近五年所有已兑未销的盐引底册存档。
写完公函，他自己看了一眼，递给吕明。
“字够大不？”
吕明接过一看，字迹比平常大了两号，墨色浓重，隔着老远都能看见上头的钦差关防大印。
“确实大很多。”
“就是要显眼。”
林砚折好装入信封，“让他们隔着老远，都能看清这是钦差公文。”
这道公文完全合规，只是正常核查流程，没有半点越权之处。
但流言是虚的，公文是实的。
盐商可以装作没听见风声，却绝对不敢无视盖着钦差大印的正式文书。虚实叠加，才能真正逼得他们慌乱失措。
安排完，林砚让刘虎换便服，去城南最大的茶楼蹲守。
不用抓人办案，只需要盯人。
盯着各大盐商府上的管事、账房，什么时辰进出茶楼、神色慌张还是镇定、跟谁碰面搭话，一一记下来。
靠这些细节，就能分清谁慌得最快、谁还在观望、谁在暗中串联抱团。
刘虎临走前摸了摸腰间钱袋，转头问李秀才：“我喝茶的钱，你给报销不？”
李秀才白了他一眼：“你问大人去。”
刘虎扭头看了看院里背身看麻雀的林砚，叹了口气，揣好钱袋自己出门了。
接下来两天，流言像渗水一样，悄无声息铺满整个扬州城。
最先从各大茶楼酒肆传开，茶客喝酒闲聊，随口就带两句。
“听说新任钦差查盐引查得极严。”
“陈年旧引对不上底档的，全都要作废。”
“这回是奉旨严查，不是走个过场糊弄人。”
……
没人刻意宣传，人人都是听旁人说的。话头零散细碎，找不到源头，却句句戳在盐商的死穴上。
风声越传越广，从高端茶楼传到码头苦力摊、街巷小摊，全城上下都在私下议论。
城南茶馆一个跑堂的，端茶的时候随口跟熟客提了一嘴，说钦差要清查旧引，旧纸大概率要作废。
熟客转头回家告诉媳妇，媳妇告诉隔壁裁缝，裁缝告诉布庄老板，布庄老板转头就告知了赵府采买。
一层传一层，消息越传越真。
赵府采买连夜赶回府邸禀报。
赵玉堂听完消息，脸色瞬间铁青。
他沉声问道：“这话源头是谁？”
采买老老实实回话：“是布庄老板说的。”
“布庄听谁的？”
“听裁缝。”
“裁缝呢？”
“听街坊闲谈。”
层层追溯，根本找不到最开始说话的人。
赵玉堂抬手打断：“不用查了。明天一早，去联络各家盐商通气。”
流言绕了八条街，源头早断得干干净净，根本无从追查。
那茶馆跑堂只知道那天多收了八文赏钱，压根不记得自己跟谁聊过闲话。
到了第二天傍晚，扬州盐商圈彻底乱了。
表面上大家照旧经商待客，风平浪静，私底下各家管事、账房天天泡在茶楼，假装喝茶歇脚，实则互相打探虚实、商量对策。人心浮动，人人自危。
第三天傍晚，刘虎蹲守两天，回来复命。
“大人，赵府天不亮就派管事出门，接连拜访了六家盐商府邸，最后去的程家，聊了小半个时辰才走。”
他想了想，又补充一句：“还有赵府管家，每天下午准时去茶楼坐一个时辰，只点最便宜的粗茶，一壶水泡到无色，从来不换茶叶。”
吕明在旁边听得无语：“你蹲守两天，就盯出人家喝什么茶？”
刘虎一脸认真：“茶都舍不得换，说明心里慌、手头紧，急得上火。”
林砚放下手里的茶碗，淡淡开口：“他终于动了。”