九月初七，乡试开考前最后一天。整座悦来客栈的气氛都沉了下来，到处都是一股子紧绷绷的味道。
隔壁房间的赶考学子，有的还在点灯熬油死磕文章，有的反复翻来翻去清点考篮笔墨、干粮物件。人人神色紧绷，半点不敢松懈。
林砚放下手里的书卷，安下心来，慢慢收拾着入闱要用的一应东西。入场门票、笔墨纸砚、水壶、巾帕、薄毯，还有赵姨娘提前在家细细分装的各样干粮。
赵姨娘心思细，知道考场里头待得久，怕他吃食不够，特意多备了三四天的量，就算中途损耗一些，也完全够用。
林昭在旁边搭手帮忙，一样样仔细码进考篮里，摆得整整齐齐，不挤不乱。
他看着认真收拾的林砚，忍不住低声感慨：“明日你就要进场大考，说实话，我这心里比你还要紧张。”
林砚抬眼看他，温和笑了笑：“大哥放心，我全都备妥当了。”
傍晚时分，林昭拉着林砚下楼吃饭。客栈大堂坐满了从各地赶来的赶考书生，大半都是三十上下的中年人。
有人凑在一起低声讨论文章利弊，有人互相打气宽慰，也有人独自坐着发呆，满脸心事。邻桌几个书生闲聊，说起往届贡院的情形。
都说里头号舍足有数千间，密密麻麻挤成一大片，过道窄得很，进出都得侧身，极其拥挤。
三千左右的考生同场应试，到时候里头人声嘈杂、挤挤攘攘，可想而知有多乱。
林砚静静听着，心里有了数，不多言语，低头安静吃面。
正吃着，楼梯口走上一个人来。这人三十七八岁的年纪，穿一身洗得泛白的青布长衫，料子旧是旧，却浆洗得干干净净、平平整整，没有半点褶皱。
手里提着一只老旧考篮，篮沿磨得发亮，一看就是用了许多年的老物件。四方脸，浓眉大眼，面相敦厚，嘴角天然带着点笑意，看着格外和气亲近。
此人名叫赵守朴，是归德府乡下的秀才。他起步晚，三十岁才考上秀才，放在一众学子里头，已然算是年岁偏大的。
这已经是他第三回参加乡试。头一回进场文章跑了题，第二回临场染了疟疾，身子扛不住，两场全都落榜。今年三十七，咬着牙再来搏一次。
家里一儿一女，大闺女十一岁，小儿子才七岁，日子过得紧巴巴。这次赶考的盘缠，还是跟同族兄弟借来的。
进城之后，他住的是城南最便宜的大通铺，六个人挤一间，一晚只收十二文钱，图的就是省钱。客栈掌柜认得他，笑着招呼：“赵秀才来啦？还是老样子？”
赵守朴咧嘴一笑，性子温和：“老样子就好，一碗素面，多撒点葱花！”他扫了一眼大堂，座无虚席，唯独林砚这桌还有空位，便端着自己的茶碗走过来，客客气气询问：“小兄弟，这边没人吧？我搭个座。”
林砚抬头看他一眼，轻轻摇头：“没人，兄台请坐。”
赵守朴放下考篮，在对面落座。目光扫过桌上林砚备好的干粮，炒面、烤饼、肉干、腌菜，样样耐放顶饿，收拾得干净整齐。他眼底掠过一丝复杂神色，转瞬便散去了。
“小兄弟，是头一回下场赶考？”赵守朴笑着问道。一旁的林昭替弟弟答话：“是啊，我家四弟年纪轻，今年头回参加乡试。”
赵守朴点点头，看着桌上齐全的干粮，由衷感慨：“你家里人想得真周全。考场里头闷热不通风，带大鱼大肉最是吃亏，放不了半天就会发酸变质。反而是炒面、烤饼、肉干这些干粮最实在，顶饿、耐放、还不坏事。”
“我头一回赶考不懂这些，兴冲冲带了卤肉进场，结果第一场没考完就坏了味，后头两天饿得肚子咕咕叫，答题都没力气，名次自然一塌糊涂。”他说起当年的糗事，自己先坦然笑了，没有半点怨怼，只剩看开的平和。
林砚听得认真，抬手提起茶壶，给他添了一碗热茶，轻轻推过去：“兄台喝口茶润润嗓子。”
赵守朴连忙道谢，端起碗喝了一口，看着眼前年纪轻轻的少年，忍不住多问一句：“小兄弟今年多大年纪？”
“学生十六。”赵守朴端茶的手微微一顿，愣了片刻，随即又是一阵感慨的笑。
“十六岁……真好啊。我十六那时候，还在县里浑浑噩噩混日子，连童生都算不上。
蹉跎到三十才考上秀才，如今快四十了，依旧只是个老秀才。你小小年纪便能下场乡试，实在了不得。”
他说话坦荡真诚，没有嫉妒，没有酸意，句句都是实在话。
两人正聊着，楼梯口又上来一人。二十出头的年纪，一身蓝布长衫洗得发白，手里提着旧考篮，正是早前赶路时主动凑过来攀附林家马车的李秀才。
他上楼扫视一圈，一眼看见了林砚，犹豫片刻，还是快步上前，拱手热络开口。“林公子！可太巧了，竟在这里遇上！你我真是有缘！”
林昭心里透亮。
哪是什么凑巧，分明是这人一路惦记着攀附，特意找过来的。他懒得拆穿，只是淡淡点了点头，敷衍应付。
李秀才半点不觉尴尬，自顾自拉过板凳坐下，嘴巴不停。
“林公子住的这客栈是真好，清净敞亮、住着舒坦。我住的城南小客栈，挤满了老生，夜里吵得根本没法看书。早知道我也早点订房，现在再好的位置都抢不到了。”
他一边说，一边偷偷打量林砚和林昭，句句试探，满心想套近乎、攀关系。一旁的赵守朴安静坐着喝茶，不言不语。
他混迹考场多年，见过的读书人形形色色，李秀才这点攀附钻营的小心思，他一眼就看透了。
林砚懒得搭话，低头吃面。林昭随口回了一句：“房间是家里长辈早前就定好的，如今确实一房难求。”李秀才连忙连连附和，眼底却藏着一丝落空的失落。
不多时，伙计端来赵守朴的素面，葱花鲜绿，汤头清亮。
赵守朴吃得极慢，小口小口细嚼慢咽，连碗底的汤汁都舍不得浪费。他不是故意磨蹭，是真心惜食。
这一碗素面，已是他今日最好的一顿饭，下一顿能不能吃上热乎的，还不一定。
反观李秀才，一边吃面，一边不停跟林昭搭话，打听考场规矩、考官喜好，句句都在刻意巴结。
林昭全程客气应付，不远不近，不好直接冷脸赶人，也不愿跟他深聊。
林砚吃完面，放下筷子，摸出随身带的书静静翻看。李秀才见他冷淡，自觉没趣，讪讪闭了嘴，低头扒面。