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那个吻结束之后，两个人谁也没有说话。
红叶还在风里簌簌地响，像是替他们把说不出口的话都说了。海棠靠在他肩头，目光落在远处层层叠叠的红色山峦上，心里头满满当当的，什么都不必想，什么都不必急。萧致远也没有动，就那么让她靠着。
过了好一会儿，海棠轻轻直起身来，转头看着他，眼睛里带着一抹明亮的光：“我们去走走吧——这么好的风景，坐着可惜了。”
萧致远没有说话，只是站起身来，朝她伸出了手。
两个人沿着山间的小路慢慢地走。脚下的落叶厚厚的，踩上去软绵绵的，发出细碎的声响。路两旁的枫树红叶层层叠叠地从头顶垂下来，像是一条铺天盖地的红色甬道。偶尔有一阵风穿过山谷，满树的红叶便纷纷扬扬地落下来，落在两个人的肩头和发间。
海棠伸手接住一片飘落的红叶，举起来对着日光看了看——叶脉清晰，红得透亮。她将那叶子捏在指间转了两圈，忽然侧过头对萧致远笑了一下。那笑意里没有悲戚，没有沉重，只有一种轻快的、像这秋日阳光一样明亮的东西。
萧致远看着她的笑脸，没有说什么，只是嘴角不自觉地跟着弯了一下。
两个人就这么沿着山路慢慢地走，有一搭没一搭地说着话。说的都不是什么要紧的事——她指着远处一棵红得格外耀眼的枫树说你看那棵多好看，他便顺着她指的方向看一眼，说嗯好看；她弯腰捡起一片形状完整的落叶，举起来比在他脸侧，笑着说这片叶子跟你很配，他便由着她比划，也不躲。
她问他在北境的时候秋天是什么样子的，他便说起北境的秋天来得早，八月就开始下霜了，草场一片枯黄，不像京城里这样满山都是红叶。她就歪着头想象了一下，说那一定很冷。他说是，很冷，但有的时候天特别晴，天蓝得像洗过一样，远处雪山在日头底下闪着光，也是好看的。她便安静了一瞬，像是在心里替他画那幅画，然后轻声说了一句——那以后你带我去看。他没有回答，只是脚步顿了一下，然后低低应了一声：“好。”
她又问他小时候的事，问他小时候也在北境吗。他便说起镇北王常年驻守边关，他八岁便被父亲带去北境。头一回拉弓拉了整整一个下午，胳膊肿了三天抬不起来。海棠听得直皱眉头，说那也太辛苦了。他却笑了笑，说习惯了，后来能拉开三石弓了，他父亲才点了点头，说了句“还行”。海棠便哼了一声，说你父亲也太严格了些。他侧过头看了她一眼——她说这话时嘴角撇着，像是替他抱不平，那副模样让他心里微微动了一下。他没有接话，但记下了。
她又问他第一次上战场是什么时候。他说十二岁。北戎一支小队趁着秋收来抢粮，他跟着父亲带兵去截，那一仗打得不长，但他头一回知道，刀剑落在人身上是什么声音。他说到这里停顿了一下，没有再说下去。海棠也没有追问，只是安静地走在他身侧，过了一会儿，伸出手，轻轻碰了碰他的手指。他没有躲。他便也伸出手，将她的手握在了掌心里。
两个人都没有说话。可那只握着的手，便一直没有松开。
走过了那棵最红的枫树，走过了一条铺满落叶的小径，又绕过了一汪秋水澄澈的小潭。她看到水面上漂着几片红叶，便蹲下来拨了一下水，那几片叶子便悠悠地转了个圈。他看着她的背影，忽然觉得这个下午要是永远不结束就好了。
她就那样蹲在水边，偏过头来问他：“你说我们要是一直走，这条路会通到哪里去？”
他想了想，回答：“大概通到山那边。”
“山那边是什么？”
“不知道。去看看就知道了。”
她听了便笑了，站起身拍了拍裙摆上沾着的草屑，目光亮晶晶地说：“那下次我们走远一点。”
他看着她，应了一句：“好。”
他们就那样说着话，像是认识了许多年。山路在脚下蜿蜒向前，谁也没有急着走到尽头。
日头渐渐偏西了。山间的光线从金黄变成橘红，又从橘红变成沉沉的灰蓝。风也渐渐凉了下来，吹在身上带着暮秋傍晚特有的寒意。
萧致远看了看天色，轻声道：“该回了。”
海棠点了点头。
两个人翻身上马，沿着来时的路不紧不慢地往回走。马蹄踏着官道上的落叶，发出沙沙的声响，身后是漫山遍野的红叶在暮色里渐渐暗淡下去。
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到了城门口，天已经全黑了。城门守将认得萧致远，行了个礼便放行了。顾北已经赶着马车等在城门口，见他们到了，默默地将两匹马牵走，把车帘掀开。
海棠上了马车，靠坐在车壁上，揉了一下有些酸的小腿。萧致远随后上来，在她对面坐下。马车动了起来，车轮在青石板路上发出规律的声响。
马车辚辚前行了一段，萧致远先开了口，声音带着几分松弛：“饿不饿？随我回国公府用晚膳？”
海棠闻言一怔，连忙摆手，语气里带着点无措：“不了不了——你还是回府好好陪母亲用饭吧。都中秋次日了，你这一整天都没沾过家。”
萧致远沉默了片刻，声线低了些，带着点不易察觉的软意：“我不想你一个人。”
海棠心口轻轻一软，却还是弯了弯眼，语气温软却笃定：“不妨事的，凝儿今日在东宫。我去长公主府，陪太傅与长公主用膳便是，你放心。”
车厢里静了片刻，只闻车轮碾过青石板的轻响。海棠忽然开口，语气比方才郑重了几分：“你先别急着去求圣上赐婚。”
萧致远微怔，抬首看她：“为何？”
海棠斟酌着字句，说得平稳又周全：“婚姻大事，当先禀明长辈才是正理。我先与长公主、太傅说一声，再给爹娘修书一封，等两边都打点妥当了，你再去请旨。这样既稳妥，也更周全些。”
萧致远颔首应了，沉吟一瞬又道：“你写给沈将军的信，我让顾北走军驿渠道递送。比寻常驿站快上几分，也更稳妥。”
海棠看着他在昏暗的车厢里显得格外沉静的侧脸，心里涌起一阵说不清道不明的暖意。她低了低头，轻声说了一句：“好。”
马车在将军府门口停下。萧致远没有下车，只是坐在车里，目送海棠的身影消失在门内。他在那里停了一会儿，才吩咐车夫调头，往国公府的方向去了。
国公府的晚膳早就备好了。国公夫人贺兰君坐在正厅里，面前的茶已经换了两盏。她一直望着门口的方向，直到听见院外传来马车停下的声响，眉眼间的神色才松动了些，放下茶盏，站起身来。
萧致远大步走进来的时候，贺兰君的目光便落在他身上——上上下下打量了一圈，见他安然无恙，才松了一口气，开口的语气却带着几分母亲的嗔怪：“还知道回来。”
萧致远行了一礼，语气温和：“让母亲久等了。”
他话音刚落，萧知意怯生生地喊了一声“大哥”，便又缩回母亲身后去了。
旁边歪站着一个二十出头的年轻男子——说歪站，是因为他半边身子靠在博古架上，一手揣在袖子里，姿态懒散得像没长骨头。他生得一张讨喜的脸，眉目与萧致远有五六分相似，偏生一双桃花眼四处乱瞟，浑身上下透着一股吊儿郎当的纨绔气。这是萧致远的弟弟萧致简，比他小两岁——正事儿没见他干几件，倒是京中哪家酒肆新开了、哪个班子新排了戏，他一清二楚。
萧致简见大哥看过来，笑嘻嘻地站直了一些，拱手行了个不伦不类的礼：“大哥回来了。”
萧致远看了他一眼，目光在他那副没正形的站姿上停了一瞬，到底没有当母亲的面训他，只点了点头，在席间坐了下来。
四个人围坐在桌前，菜色丰盛，可气氛总带着几分疏淡——毕竟萧致远常年在北境，与母亲和弟妹相处的时间实在不多。萧致远夹了一筷子菜，目光却不经意地落在一旁的萧知意身上。她安安静静地吃饭，偶尔抬眼偷偷看他一眼，又飞快地低下头去。
萧致远看着她的模样，忽然想起今日在西郊红叶下，海棠说起的那些话——她讲她小时候和谢云舟一起捉迷藏，讲谢云舟夏天从学堂回来会给她们带绿豆沙，讲她弹新曲子时谢云舟就放下书安安静静地听。
他忽然觉得，自己对妹妹，做得远远不够。
他沉默了一会儿，夹了一块鱼肉，放到萧知意碗里。萧知意愣了一下，抬头看了看他，又看了看碗里的鱼肉，小声说了一句：“谢谢大哥。”然后低头认真地吃了起来。
萧致远没有说什么，又夹了一筷子青菜，放到萧致简碗里，语气带着惯常的严肃：“你平时饮食起居要规律，别仗着年轻不爱惜身子。少出去花天酒地，多回家陪陪母亲。”
萧致简被大哥这突如其来的训导噎了一下，筷子在碗沿上磕了一记，难得没有回嘴，老老实实应了一声：“知道了，大哥。”
贺兰君看着这一幕，眼底掠过一丝意外。她这个长子在北境待久了，为人冷硬，从不轻易流露温情。今日却难得主动给妹妹夹菜、叮嘱弟弟，她端着茶盏喝了一口，没有说破，嘴角却微微弯了一下。
又吃了一会儿，贺兰君放下筷子，语气自然地提了起来：“致远，关于你的婚事——我见你们中秋宫宴相处也还是愉快，华阳郡主那边，你若是没有旁的想法，母亲便替你把这事定下来了。”
萧致远放下筷子，语气平淡却不容置疑：“母亲不必再提华阳郡主的事。我与她没有任何瓜葛，从前没有，以后也不会有。”
贺兰君微微一怔：“那你？”
“我有要娶的姑娘，母亲不必忧心。”萧致远的声音不高，却笃定得像是早已想清楚了千遍万遍。
贺兰君和萧致简同时愣住了。
“是谁家姑娘？”贺兰君往前探了探身。
“镇西将军府沈将军的女儿，沈海棠。“
“哇，昨晚宫宴上那个大美人？”
萧致简脱口而出，话音刚落就被萧致远扫了一眼，立刻收了声，低下头假装专心吃饭。
贺兰君没有立刻接话。她沉默了好一会儿，手指在桌沿上轻轻敲了两下，才开了口，语气里带着审慎：“沈家的姑娘，容貌才情倒是出众……不过，她跟谢家的大公子议过亲——那谢云舟的事我多少知道一些。这样子的姑娘，怕是有些克……”
“母亲。”萧致远的声音沉了几分，打断了她的话。他没有发怒，但语气里的冷意让整个厅堂的温度都降了一截：“这些都是没有根由的话，我不想再听到。”
贺兰君被他的态度噎了一下，沉默了片刻，又说：“我也没有旁的意思。只是……那姑娘还抛头露面的，开幼学、还出门义诊，终归不太安分。”
萧致远深吸了一口气，语气平了几分，却依然笃定：“母亲觉得她抛头露面不妥——我却觉得她做的是旁人不敢做的事。她开幼学教孩子读书识字，这不是不安分，这是善举。若是母亲实在不能接受，”
他顿了顿，声音轻了几分，却带着不可动摇的决意：“那我便分府另过。”
此言一出，满座皆静。
贺兰君沉默了良久，终于叹了一口气，语气软了下来：“你既然这么笃定……那我回头去长公主府上问问。”
“不必了。”萧致远的语气恢复了平静，却依然不容商量，“母亲不必去问旁人，直接替儿子准备聘礼便是。”
他话音微顿，又徐徐补了一句。语调不重，语速也缓，却字字都落得清晰笃定：
“还有，华阳郡主的事，还请母亲往后莫要再提。若是再提……儿子便当真要不悦了。”
贺兰君看着他眉宇间那股说一不二的倔强，终于没有再说什么。她低下头，夹了一筷子菜，沉默地吃了一口，算是默许了。
萧致简坐在一旁，低着头吃饭——昨晚宫宴上远远瞧了一眼，确实是个大美人。不过真没想到，他这位战场上杀伐果决、素来冷脸的大哥，竟也有动了心思的一天。
（本章完）