“武兄，今日这一席，家父家母皆是真心相待，若有照应不周之处，还请莫怪。”
陈府大门外，陈长青亲自送到车前，拱手相别，礼数做得足，话也说得真。
武植抱拳回礼，脸上带着笑：“陈兄这话便见外了。今日陈府家宴，酒好，菜好，人也爽快。
武某叨扰一场，已是占了天大便宜。”
花子虚跟在旁边，笑得很规矩：“陈公子留步，今日叨扰府上，回头酒楼开张，还请陈公子赏脸光临。”
陈长青含笑点头：“若无公务缠身，长青必到。”
武植上车前，又回身朝陈府门楣看了一眼，全无半点被知府盘问过后的局促。
陈长青看在眼里，心中又多了几分琢磨。
寻常下县小官，进了知府府门，莫说被父亲当席问话，便是多看两眼，也要坐立不安。
可这位阳谷县尉，吃了一顿饭，收了一方砚，顺手还把州城酒楼的官面路子探了个七七八八。
这哪是赴宴？
这分明是披着赴宴的皮，登门试水来了。
武植登上马车，朝他再度拱手：“陈兄，午后风冷，留步吧。”
陈长青也不再多送：“武兄慢行。”
车帘落下，亲卫甲扬鞭催马，马车缓缓驶离陈府门前长街。
等车轮转过街口，陈府门前的人影彻底看不见了，车厢里那股绷着的劲儿才散开。
花子虚长长吐出一口气，整个人靠在木座上，腰都软了半截。
他从袖中摸出帕子，擦了擦额头，又擦了擦脖颈，脸上全是后怕。
“大哥，我今日算是明白了，知府家的饭，当真不是人吃的。”
武植靠着车壁，闭目养神：“怎么，火锅不好吃？”
“好吃？我舌头都是木的！”
花子虚顾不得体面，苦着脸道：“知府大人一句钱二和王霸，我差点把魂都咽进锅里。那底料是咸是辣，我半点没尝出来。
神仙醉进嘴，我只觉着喉咙发紧，喝酒跟喝刑场上那碗送行酒差不多。”
亲卫甲坐在车辕上，听得肩膀轻颤，强忍着没笑出声。
花子虚越说越委屈：“大哥，你倒好，坐在那里还能跟陈夫人说什么以工代赈。
可我心里清楚，城楼那事若被知府抓住半点把柄，咱们今日就不是赴宴，是自个儿送上门去的！”
武植语气平淡：“城楼出了什么事，与你我何干？咱们初来乍到，不过恰好凑在人群里看了个热闹罢了。”
花子虚张了张嘴，硬是被这话堵住。
他心里骂了一句，自家大哥这脸皮，拿去给城门补墙都嫌结实。
可他不敢说。
武植越是轻描淡写，他越觉得后背发凉。
钱二残了，王霸死了，通判府吃了亏，知府府上也在试探。
偏偏武植能从头演到尾，连眼神都没飘一下。
花子虚把帕子塞回袖中，苦笑道：“成，我不问了。咱们看热闹，咱们全家都是看热闹的。”
武植睁开眼，看了他一眼。
花子虚立刻坐直，笑得比方才在陈府还端正。
马车继续前行。
亲卫甲驾车极稳，既不赶得太快，也不刻意慢行。
等行至一处偏僻巷口，武植忽然开口：“子虚，你和甲直接回客栈。”
花子虚一愣：“大哥，你不回去？”
武植掀起车帘一角，目光扫过巷中积雪与墙头：“我去办件紧要事。”
花子虚下意识想问去哪里，可话到嘴边，又咽了回去。
这个节骨眼上，知道太多，睡觉都得睁半只眼。
他立刻点头：“明白。我回客栈后，把马车赶进后院，不在前门耽搁。”
亲卫甲在外头听明白了，手上缰绳轻收，马车速度慢了下来。
武植身形一展，从侧窗掠出，衣角未曾碰响窗框，人已落入暗巷。
花子虚忙趴到窗边去看，只见墙头雪粉轻轻扬落，哪里还有武植半个人影。
他咽了口唾沫，喃喃道：“这等功夫若拿去偷鸡，鸡都得怀疑自己是冻死的。”
亲卫甲在外头接话：“花公子慎言。”
花子虚缩回脑袋，干笑两声：“我夸大哥呢。”
马车很快转回大街，朝云升客栈驶去。
另一头，武植在窄巷间穿行，脚下踏雪不响，身子轻得没影。
州城巷道盘错纵横，墙根下堆着柴草，屋檐边挂着冰棱。
他绕过一队巡街差役，翻过两道院墙，最后停在一处不起眼的民宅前。
院墙斑驳，门环锈蚀，门前只扫出一条窄路。
这种宅子丢进州城里，野狗路过都懒得多嗅一口。
武植抬手敲门。
先长，后短，再长。
门内过了片刻，木门开了一条缝。
里面的人看清武植面容，眼神当即变了，连忙把门拉开。
武植闪身入内。
屋里火盆烧得不旺，四名汉子原本各自歇息，有人磨刀，有人伏案画图，有人靠墙闭目。
见武植进来，四人立刻停下手中动作。
为首那人身材不高，尖嘴猴腮，面相猥琐得很，一双眼却亮得吓人。
此人名叫牛尚天。
年轻时是下县街头的刺头混子，偷鸡摸狗，打架讹人，专干泼皮无赖的营生。
后来撞到武植手里，被收拾得服服帖帖，又被武植发现他腿脚轻、心眼活、下手狠，便收进暗卫里一手调教。
牛尚天长得不体面，打起人来更不体面。
他手掌粗短有力，近身搏杀极狠，走路没什么响动，盯梢潜伏也是好手。
这般人放在衙门里，是祸害。
放进暗处，就是一把见血封喉的刀。
牛尚天带着三名暗卫单膝跪地：“见过东家！”
武植摆了摆手：“行了，屋里就咱们几个，别摆这些虚礼。”
四人这才起身，却仍站得规规矩矩。
武植拖了把椅子坐下，提起桌上茶壶，亲自给牛尚天倒了一杯茶。
牛尚天双手接过，眼眶都有些发热：“东家，这可折煞小的了。”
武植看着他：“这几日辛苦了。州城不比下县，眼线多，规矩杂，你们能摸到这一步，做得不错。”
屋里四名暗卫听到这话，胸膛都挺高了些。
他们跟着武植，最服的便是这一点。
该杀人时，武植比谁都狠。
可对自己人，他给银子，给脸面，也给出头的路。
牛尚天把茶盏捧在手里，嘿嘿笑道：“东家一句不错，比赏银还顶用。当然，赏银若有，小的也不嫌沉。”
旁边三名暗卫差点笑出声，又赶忙憋住。
武植也笑了：“你这张嘴，早晚被人缝上。”
牛尚天连忙道：“那可不成，小的这张嘴还要替东家骗泼皮入坑呢。”
武植脸上笑意淡下去，目光落在桌上那张州城草图上。
“南瓦子、黑狗巷、聚贤楼后街、城南柴市，还有码头脚夫帮，你们都摸清了？”
牛尚天立刻正色：“摸清了七成。王霸活着时，手下分三拨。一拨看赌摊，一拨收保护钱，一拨替聚贤楼堵外来商户。剩下的散泼皮，多是有奶便是娘，谁给钱便跟谁走。”
武植问：“王霸一死，他们如今谁在冒头？”
“有三个。”
牛尚天伸出三根手指：“一个叫癞头马，管着黑狗巷赌摊。一个叫孙拐子，腿拐，心不拐，专收柴市摊钱。还有一个叫周六耳，耳目灵通，跟通判府胡师爷那边搭过线。”
武植点头：“通判府如今自顾不暇，顾不上他们。”
牛尚天眼睛更亮了：“钱二残了，王霸死了，刘坤为了避嫌，短时日内绝不敢明着照拂那些泼皮。谁沾上谁腥，谁冒头谁倒霉。”
“所以，这便是空档。”
武植手指按在草图城南一带，沉声道：“我要你带弟兄，把王霸留下的地盘和人马，全吞了。”
屋中四人呼吸都重了几分。
牛尚天舔了舔后槽牙，笑得有些难看：“东家，这活儿，小的爱干。”
武植看他：“别只想着杀。州城不是乡下乱坟岗，动静闹大了，陈文昭也难做。”
牛尚天忙收了笑：“小的明白。先撒钱，再挑拨。能收的收，不能收的打，打不服的废。废了还蹦跶的，再让他夜里失足掉进河里。”
武植看着他，眼神玩味：“你这人长得难看，法子倒合我胃口。”
牛尚天咧嘴道：“东家夸人，总让小的又高兴又难受。”
旁边暗卫终于没忍住，闷笑了两声。
武植不理他们，继续吩咐：“先拿癞头马。他管赌摊，手里有钱，却没靠山。王霸一死，他一定想自立门户。你先送刀子，再送银子。”
牛尚天问：“他若收银子，不收刀呢？”
“那就让他知道，银子是买命的，刀才是买前程的。两样都不要，就给他买口棺材。”
牛尚天眼里凶光闪动：“懂了。”
武植又指向柴市：“孙拐子收摊钱，惹的都是小商小贩。你接手后，把摊钱降一半，头三日分文不收，先把名声立起来。”
牛尚天愣了下：“东家，咱们在暗处混的，还要名声？”
武植抬眼看他：“没名声，你就是泼皮。有名声，你才是规矩。”
牛尚天拍了下脑袋：“这话有嚼头。小的记住了。”
武植道：“周六耳最麻烦。他跟胡师爷有线，不能急着动。先盯，别碰。等他主动找通判府递消息，再截他的尾巴。”
牛尚天问：“截人，还是截信？”
“都截。”
武植语气平稳：“我要知道胡师爷在州城有多少耳目，钱家还有哪些外财暗账。王霸死了，不能白死。他留下的那些狗链子，要一根根牵到咱们手里来。”
牛尚天听得浑身发热。
他原先只当东家要抢地盘，没想到东家要的是通判府外围那张网。
抢钱只是顺手。
架空刘坤，才是正菜。
武植看向四人：“一个月之内，我要州城底下至少六成消息，先过你们的耳朵。
酒楼开张之前，谁想往咱们锅里吐口水，你们要比他亲娘先知道。”
牛尚天立刻抱拳：“东家放心，这种黑吃黑的活儿，小的最在行。泼皮讲义气？那是钱没给够。无赖讲脸面？那是拳头没落到脸上。”
武植起身，走到牛尚天面前，抬手拍了拍他的肩膀。
“放手去做。遇到州城里摆不平的硬茬子，记下他，报给我。”
他看着牛尚天，一字一句道：“我自会让他从州城消失得干干净净。”
牛尚天喉结滚动，脸上兴奋压都压不住：“有东家这句话垫底，小的心里就有数了！”
武植又补了一句：“但别把自己折进去。人手不够，就从暗线里调。银钱不够，就找我。记住，能用银子砸开的门，别急着用刀劈。”
牛尚天连连点头：“小的省得。先花钱，后下刀，最后埋人。”
武植看了他一眼：“你少给我编排这些。”
牛尚天立刻闭嘴，脸上却还挂着笑。
武植从袖中取出一个沉甸甸的钱袋，丢到桌上。
钱袋落桌，发出闷响。
几名暗卫眼睛都亮了。
武植道：“里面有金锞子，也有碎银。该买消息买消息，该请酒请酒，别心疼银钱。”
牛尚天伸手按住钱袋，面色一正，认真道：“一个月之内，州城王霸留下的地盘，必定改姓武。”
武植披上大氅，转身朝门外走去。
走到门口时，他又停了一步。
“还有，盯紧通判府。”
牛尚天抱拳：“小的亲自盯。”
武植推门而出，身影很快没入巷中积雪深处。
屋内四名暗卫站了片刻，牛尚天才拎起钱袋，眼里凶劲翻涌。
他嘿嘿一笑：“弟兄们，王霸死了，州城的狗窝空出来了。”
三名暗卫齐齐看向他。
牛尚天把钱袋往怀里一塞：“今晚，先请癞头马喝酒。”