黑铁落上肉案，厚木板被砸出一声闷响。
念慈抱着账簿退开半步，先看案板，再看沈括。
“沈将军，铺里砍骨都用木墩。您把铁放肉案上，若砸出坑，修案板的钱得算清。”
沈括尚未开口，跟来的亲兵已经低下头。他们一路从西城校场过来，谁也料不到右卫指挥使进门第一件事竟是赔案板。
沈括拿起精铁，翻过底面查看。
“未砸裂，只留一点印。若沈掌柜觉得碍眼，我叫军中木匠送块新板来。”
沈念安接过铁块，在掌中掂了掂，又用指骨敲过边角。铁质细密，边缘泛着深青色，分量比寻常生铁重。
“万安城的铁？”
沈括眼底多了几分意外。
“白将军托人从北境送回来的。他说沈掌柜的刀该换了，万安军械营去年重炼旧甲，得了几块百炼精铁。这一块留给你，够打三把短刀。”
刘铁手拄着木杖走近，拿起铁块看了许久。
“料确实好。反复锻过，杂质少，打出的刀口耐磨。京城寻常铁匠接了此物，多半舍不得下锤。”
念慈听见能打三把刀，马上翻开新年的支出簿。
“白将军送铁，打刀仍要付工钱。姐姐已有行会的新刀，旧刀也能用。开春再打，眼下先问清铁匠收多少。”
沈括看向沈念安腰侧。
“行会送的分肉刀适合案上使。白将军送这块铁，想让你打一把随身短刀。他在信里写，北境欠你一份情，铁只算头一件。”
沈念安把精铁放回布包。
“万安城的伤药补齐了吗？”
“隆兴号的药路遭封后，大理寺查扣了七车药材，其中三车送往北境。白将军又从关内几家药行买了一批，军仓眼下够用。”
沈括摘下大氅，亲兵随即上前接住。
“三省商号案仍在查。大理寺顺着药路找出几名旧军需官，白将军趁机清了一遍万安城的仓册。去年冬里，他从旧军械库翻出一批报损铁甲，数目比册上多出四百副。”
薛远之正在柜边写凤阳军眷的订肉回信，闻言停下笔。
“军械报损，实物却留在库中。有人借补造新甲领银，再将旧甲炼成铁料外运。一笔银能赚两回。”
沈括点头。
“白将军正查经手人。此事牵涉北境军营，我今日只提一句。精铁来路已在军册登记，沈掌柜尽管收，往后有人盘问，报白将军名号便成。”
念慈绕着铁块看了几圈。
“三把刀如何分？姐姐一把，铺中一把，还能剩一把。”
刘铁手用木杖点了点布包。
“好铁需看用途。分肉刀薄，剔骨刀窄，护身短刀还得厚些。若全打一式，白白糟蹋料子。”
沈念安将布包系紧。
“一把剔骨，一把短刀。余料先留着。”
“为何只打两把？”念慈算着铁料，“剩下半块放在柜里又无法卖肉，留久了还要防潮。”
“等你的刀法练好，打一把小刀。”
念慈的手落到腰间银制肉刀上，眼睛一下亮了。
“给我打真的？刀口也开刃？”
“先练到二十块猪肝全准。还能分清肩胛、腿骨与脊骨，才给你开刃。”
“我眼下能准九块，开春练到十二块，入夏便能练到二十块。”
刘铁手哼了一声。
“先把十块切准再吹牛。百炼铁落到你手里，若拿去削糖葫芦，我亲自收回。”
“我才舍不得拿好刀削糖。糖葫芦用牙咬，省刀也省水。”
沈括看着姐妹二人争一块铁的用处，嘴角微微抬起。他在军中见惯兵将抢刀，谁拿到好铁都恨不得当夜守着铁匠开炉。沈念安拿到百炼精铁，先问的却是北境伤药。
她从魏党案里抽身，外人只当她守着肉铺图清闲。沈括却清楚，能在该退时退一步的人，比抢功的人更难得。
他从亲兵手中接过另一只礼盒。
“这是左卫给肉铺的年礼。两包北枣，一包松子，还有军中厨子做的肉脯。礼册已经记过，沈掌柜无需回礼。”
念慈打开盒盖，拿起礼单逐样核对。
“北枣两包，松子一包，肉脯写了五斤，匣中看着只有四斤半。”
亲兵脸色一僵，赶忙解释：“出营时确有五斤。路上沈将军尝了一块，我们几人也分了些。”
沈括侧过脸，亲兵马上闭嘴。
念慈将礼单改成四斤六两，又推到沈括面前。
“吃掉的算路耗，改过便成。若仍按五斤入账，月底清点会多出四两空数。”
沈括按下手印。
“柳河肉铺的账，比禁军军需册还细。”
“军需册若也如此记，四百副旧甲早该查出来了。”
亲兵听得心头一跳，悄悄看向沈括。整个左卫里，敢拿军需旧账堵指挥使的人也找不出几个，眼前的五岁小姑娘却只顾着称肉脯。
沈括收回礼单，竟未发火。
“二掌柜说得对。回营后我叫人重查年礼册，谁敢虚报斤两，自己去军法房解释。”
他在铺里吃了一碗肉汤，又看沈念安试过精铁，这才带人离开。
阿芸收起礼盒，把百炼铁搬往后堂。
“此物贵重，仍放柜中暗格？”
“暗格里潮气重。”沈念安取来油布，将铁块包了两层，“放冷库外间木箱，底下垫炭灰。开春后找铁匠。”
刘铁手想了片刻。
“京城能打百炼铁的人屈指可数。城西老铁匠年纪大，手力差了些。通州有位齐师傅，早年替漕帮打过水刀，手艺更合适。等河面化冰，我带你去见他。”
念慈把“打刀工钱待定”写进簿中，又在旁边添了四个小字。
“我的小刀。”
阿芸凑过去看，笑着问：“刀还未开炉，你先记成自己的。若二十块猪肝迟迟切不准呢？”
“铁会一直等我。姐姐都说余料留着，谁也拿不走。”
正月过去，冷库外的积雪开始化水。韩正清的酱肉跟着凤阳商队启程，军眷订下的年后第一批肉也装进冰箱。
二月初六，柳河肉铺重开鲜肉长单。
天还未亮，念慈推开铺门，巷口排队的客人已经拐过了街角。