铁牌被沈念安用布包好，送进了禁军左卫。
沈括亲自来了一趟肉铺，问清牛肉从哪家屠场取出，又把福顺楼送货的两名脚夫带走查问。
刘铁手听完，皱着眉把磨刀石推远。
“又是梅花印。”
“你见过？”
“通州旧帮里有人烙过。那印记从魏府旧卫身上来，后来散进各处商队。谢砚若想藏身份，换一辆车，换一块牌，便能走很远。”
薛远之问：“你能认出铁牌出自哪座军仓吗？”
刘铁手摇头。
“铁牌看不出军仓，只能看出打牌的人手艺粗。边角的梅花刻歪了，像临时仿出来的。”
沈念安把布包收进柜台暗格。
“仿牌也得查。”
“查吧。”刘铁手看向她，“但先把肉铺的账管好。大单越多，账越容易出错。”
这句话落下没几日，念慈满八岁。
肉铺没摆酒，也没请街坊。
沈念安只在清晨给她买了一碗甜豆浆，两块芝麻糕，还有一双新棉鞋。
棉鞋是城南鞋匠做的，鞋底厚实，鞋面绣着两片小叶子。
念慈抱着鞋盒，绕着柜台走了三圈。
“姐姐，这双鞋真给我？”
“你的脚长大了，旧鞋挤脚。”
“我今日便穿。”
“先试。”
念慈脱下旧鞋，把新棉鞋套在脚上。鞋底软，她站起来跺了两下，又蹦了三下，第三下落地时撞到柜台。
阿芸连忙扶住她。
“二掌柜，你今日已经蹦够了。”
念慈捂着额头，认真道：“我还可以再蹦。”
沈念安把豆浆递过去。
“先吃。”
“姐姐不买吗？”
“我有鞋。”
“你鞋底快磨穿了。”
“还能穿。”
刘铁手从门外进来，手里拎着一双粗布鞋，往柜台旁一放。
“给你的。”
沈念安看向他。
“我不收。”
“这是通州鞋匠做的，按牛皮底缝的。你每日站案板，旧鞋撑不了多久。”
“刘会长已经送过刀。”
“刀是借，鞋是贺礼。徒弟满八岁妹妹，我总得给点东西。”
念慈抱着豆浆凑过来。
“刘爷爷，鞋要算账吗？”
刘铁手瞪她。
“你今天过生辰，怎么还想着算账？”
“姐姐说账要分清。礼物不用算，欠账才要算。”
刘铁手把鞋往沈念安面前推。
“听见了，二掌柜说不用算。”
沈念安收下鞋。
“多谢。”
“谢什么。你若站不稳，牛刀便会落偏。”
薛远之从后院进来，带着一只新木匣。
“二掌柜，今日收银的位置该换人了。”
念慈抬头。
“换谁？”
“换你。”
她看向沈念安。
“我来收钱？”
“从今日起，你负责前铺收银、记账、订货。阿芸管货，姐姐管刀和大单。每日收铺后，把钱、账、余货交给我核。”
念慈放下豆浆，神色一下认真起来。
“我若算错了呢？”
“当日查清。”
“若客人少给钱呢？”
“记名字，先留凭据。”
“若客人多给钱呢？”
“退回去。”
念慈抿着唇，握紧手里的毛笔。
“若有人故意少给，骂我年纪小，我该怎么办？”
沈念安把算盘推到她面前。
“先报斤数，再报价钱。对方若还不认，叫阿芸。若对方动手，退到案板后。”
刘铁手补充：“收银的人得站稳，嘴也得稳。有人说你小，你便告诉他，钱进了你的账，便得按你的规矩走。”
薛远之打开木匣，取出三本账册。
“这是日账、订货账和欠账。念慈，你先认清三本，不许混在一起。”
念慈拿起第一本。
“日账记今日卖了多少。订货账记明日送多少。欠账记谁还没给钱。”
“对。”
“那薛叔叔吃凉肉的钱，记欠账。”
薛远之咳了一声。
“我已经还了。”
“上个月的还了，上上个月的少了两文。”
阿芸在旁边笑出了声。
“二掌柜把薛叔叔盯得最紧。”
念慈翻开欠账本。
“薛叔叔是熟客，熟客更要记清。”
第一位客人进门时，念慈坐得笔直。
“要买什么？”
客人看了看她。
“二斤后腿肉。”
“肥瘦如何？”
“肥三瘦七。”
“带骨吗？”
“带一块。”
念慈转头冲后院喊：“阿芸姐姐，二斤后腿肉，肥三瘦七，带骨一块。”
阿芸把肉称好，送到柜台。
念慈接过秤盘，重新称了一遍。
“二斤一两，客人要退一两，还是补钱？”
客人愣住。
“你直接切掉便成，何必问。”
“账上得按实际斤数。”
阿芸切下一两，念慈收了三十六文，把余钱递回。
客人接过肉，回头对旁边的人道：“这小丫头收钱倒细。”
第二个客人买牛筋，第三个客人订凉肉，第四个客人拿走两斤猪肝。
念慈一边拨算盘，一边写字。她的字还带着孩子的稚气，笔画却端端正正，写错一处便撕掉重写。
午后，许府管事许安带着契纸再来。
他看见柜台后的念慈，脚步停了一下。
“沈掌柜呢？”
念慈抬头。
“姐姐在后院剔牛腿。许管事要买什么？”
“我要找沈掌柜谈月供。”
“先登记来客，府上姓名、订货种类、议价范围。”
许安看着她。
“我找的是沈掌柜，不是小孩子。”
念慈把笔放下，语气仍旧认真。
“我负责收银和登记。你若只找姐姐，便去后院。你若要谈货，先把来意写清。”
许安脸色微沉。
“许府每日要牛肉二十斤，你们铺子若想做长久生意，便得由大人说话。”
“我姐说过，契纸要分清。你今日带的是旧契，旧契里没有独供二字，便不能改成独供。”
“这话是你姐教的？”
“姐姐教我记账。刘爷爷教我看肉。薛叔叔教我看契纸。”
许安抬眼看向后院。
“你们把一个孩子推到柜台前，便以为能挡住许府？”
念慈握住毛笔，脸上带着八岁孩子才有的认真。
“我不是挡人。我在收钱。许管事若要买肉，便照规矩写单。若要改规矩，请找我姐姐。”
许安没有料到她会这样回答。
他做了多年管事，见过许多小商户。有人听见许府名头便陪笑，有人听见大单便赶着送货，唯独柳河肉铺把一个小姑娘放在柜台后，让她逐条询问，仿佛许府也只是普通客人。
许安压住不快，将契纸递过去。
“那便请二掌柜转交沈掌柜。许府愿每日订牛肉三十斤，价钱按市价上浮两成，但柳河肉铺不得再给城北三家酒楼供货。”
念慈低头看契纸，逐字读完。
“这条不能收。”
“为何？”
“你只给两成，却要买走三家的货。若三家酒楼原本订五十斤，你得补足差价。”
许安眯起眼。
“谁教你这么算？”
念慈拿起算盘，拨出一串数。
“我自己算的。许府若要独供，便把损失补齐。否则便按普通订货走。”
许安盯着她半晌，忽然笑了。
“沈掌柜教出来的人，果然连八岁孩子都难缠。”
念慈把契纸推回去。
“许管事若愿意按账谈，明日再来。”
后院传来牛刀落案的清响。
沈念安走出来，手里还带着水。
“许管事，契纸看过了？”
“看过了。二掌柜替你回绝了。”
“她回得对。”
许安的笑意彻底淡下去。
“沈掌柜，你若把许府拒在门外，往后京城的牛肉生意便未必顺利。”
沈念安擦干刀柄。
“许府若按规矩买肉，铺子随时接单。若想用一纸契约压住柳河巷，便请另找地方。”
许安收起契纸。
“那便等着看谁先改口。”
他离开后，念慈重新拿起笔。
“姐姐，我刚才算得对吗？”
“对。”
“我能继续收银吗？”
“能。”
“那你把今日牛肉账给我看。刘爷爷说牛腱卖高价，我得核一遍。”
刘铁手在后院笑道：“你姐这妹妹，往后能把京城的账房都逼得头疼。”
薛远之却看向许安离开的方向。
“许府不会只来谈契。”
沈念安把牛骨放进木盆。
“他们若再来，按账接待。”
傍晚，念慈合上三本账册，把钱箱交给沈念安。
“日账、订货账、欠账都对上了。今日收银一百七十三文，牛肉订金二两三钱，薛叔叔补回两文。”
薛远之拱手。
“二掌柜接手第一日，便把我查了两回。”
念慈抬头看他。
“我还查到一笔。”
她从钱箱底部取出一张折好的纸。
“姐姐，今日清早有人从门缝塞进一封信。纸上只写了一句话。”
沈念安接过信，打开。
松烟墨的气味从纸面逸出。
上面只有一行字。
“你妹妹真可爱，该看好了。故人。”