“出堡以后所有人跟紧前骑，不许追野物，也不许擅自靠近牧民帐篷。”
“遇到游骑先报身份，定远堡的旗不要收。五匹马走在中间，谁让缰绳脱手，回堡后自己去修墙营领罚。”
“沈念安坐车，不准骑小青马。草原风硬，你脚底伤口再裂，今日便只能拿你换猪。”
郑闵说完最后一句，几名骑兵都笑了。
沈念安坐上小车：“我没有五匹马值钱。”
赵大勺把一壶热水塞给她：“你还知道自己不够重？昨夜我让你多穿一层，你偏说屠刀挂不稳。草原上没有灶棚挡风，冷了便喝水，别等手指冻僵再找我。”
“您不去。”
“我不去才要多说。”赵大勺替她压紧斗篷领口，“猪要挑活泼的，腿脚有毛病的不能要。牧民若拿小猪糊弄，你别看它圆便心软。”
沈念安看了他一眼：“我挑猪，不看圆不圆。”
陈小满在旁边没忍住：“赵叔，沈验看自己脸圆，也没见她对圆猪心软。”
赵大勺抬手就要打，陈小满抱着空盆跑回伙房：“我替伍叔修猪圈，日落前等你们回来！”
城门开启，冷风迎面压来。
离开定远堡的土墙后，眼前再没有能挡风的东西。枯黄草地一直铺到天边，零散积雪藏在草根间，被风卷成一条条白线。
沈念安扶住车栏。
她在运河上见过看不到岸的水，也见过北境荒村。眼前的草原比荒道更空。远处低坡没有树，只有几匹黑马在风里低头啃草，像落在地上的小点。
郑闵骑马靠近：“第一次见草原？”
“嗯。”
“看着平，走起来却容易迷路。草沟都长得一样，遇到风雪，十步外便看不见人。”郑闵指向远处三根木杆，“牧民用高杆辨方向。杆上挂白布的是冬营，挂红布的是有人染病，外人不能靠近。”
沈念安看过去：“今天去的聚居点有多少人？”
“二十多户，领头的叫巴图。他年轻时替定远堡养过军马，会说大雍官话。”郑闵顿了顿，“他与许将军有旧交，却不肯做亏本买卖。五匹瘦马换三头猪，他未必点头。”
随行副将拍了拍盐砖：“还有这个。草原冬日缺盐，添一袋盐砖，足够他养半个月羊。”
“猪多大？”
“探哨只说有七头。三头半大，两头刚断奶，还有两头已经养了两年，脾气很凶。”副将看向她腰间的刀，“你若只想养到开春，半大的最合适。老猪吃得多，也容易顶坏木栏。”
沈念安问道：“牧民为何养猪？”
“巴图的儿媳是安丰镇人，会拿奶渣和草籽喂猪。其余牧民嫌猪走得慢，迁营时带不动，养得不多。”
走出十余里后，风更大了。
五匹瘦马被吹得偏头，最轻的一匹几次想停。骑兵收短缰绳，才让它继续跟队。
郑闵看着马背：“孙文绍说得有一点没错。军马即便瘦了，价钱也比猪高。巴图若看出定远堡急着要肉，可能趁机压价。”
“他要马养，不会只看今日膘重。”沈念安说道，“这五匹马牙口没有坏，蹄子也完整。只要喂足草料，开春可以换更多羊。”
副将有些意外：“你连马也会看？”
“昨日处理伤骡时看过牙和蹄。看得不多，只能判断有没有大伤。”
郑闵想起她在荒村分马肉的样子，嘴角动了一下：“你说只能看，通常已经比别人多看一层。到了牧民帐前少说两句，先让巴图自己出价。”
临近午时，前方终于出现十几顶灰白毡帐。
帐外竖着木栏，羊群挤在背风坡下。几条长毛牧犬听见车轮声，冲到营地外狂吠。骑兵没有拔刀，只把定远堡旗举高。
一名年轻牧民跑出来，看清郑闵后，用生硬官话喊道：“巴图阿爸在里面等。马先停远，狗闻到陌生味，会咬缰绳。”
五匹瘦马被牵到木栏旁。
巴图掀开毡帘走出来。他年近六十，肩膀宽厚，灰发编成数股细辫。身上穿旧羊皮袄，腰间挂着短刀。
他先看马，没有看人。
第一匹摸牙，第二匹抬蹄，第三匹按过脊背。摸到第五匹时，巴图摇了摇头。
“五匹都瘦。定远堡拿吃不动草的马，换我能长肉的猪，不公平。”
副将把盐砖打开：“马只是长途掉膘，牙口、蹄子都好。再添一袋盐砖，换三头半大猪和两袋粗粮。”
巴图掰下一小块盐尝了尝，仍旧摇头：“盐好，马也能养。两袋粗粮不行，冬天羊羔要吃。三头猪可以，粮不给。”
郑闵没有急着加价：“猪先牵出来。若猪太小，五匹马只能换四头，盐砖也要留下。”
巴图眯起眼：“你们汉人进帐前先谈价，风吹半日，脑子都硬了。马进去吃草，猪牵出来看。看完再说。”
木栏后很快传来猪叫。
三头半大黑猪被赶进空圈，体形比副将预想的小一些。其中一头右眼流泪，走路时后腿也有些僵。
沈念安下车，绕着木栏看了一圈：“右边这头不要。眼角有脓，蹄缝发红，可能染过病。中间那头腹部太瘪，最近几日没有正常进食。”
巴图终于把目光落在她身上：“小丫头，你会看猪？”
“家里做屠户。”
“屠户？”巴图看见她腰间的窄刀，眼睛瞪大了一圈，“你们定远堡没人了？换猪带一个圆脸娃娃来，还挂着杀羊刀。”
副将解释道：“她是京城屠户，验过军粮，也分过马肉。猪能不能养活，她看得比我们准。”
巴图走到沈念安面前，低头看了看她的手。掌心有握刀的薄茧，手腕却细得还不如一根羊腿粗。
他忽然指向帐前那头老羊，用半生不熟的官话问道：
“小丫头，你能杀得动猪？”