南城大街，天下第一屠。
刚过辰时，铺子门口排起了长队。
案板上摆着三扇刚劈好的猪排骨，肉色鲜亮。
沈念安站在案板后。
她手里捏着剔骨刀，手腕一翻。
刀刃贴着骨缝滑进去，轻轻一挑。
一条完整的里脊肉落进旁边的木盆里。
骨肉分离，一星肉渣都没带下来。
队伍最前面是个穿着绸缎的胖管家。
他探着头，看得连连点头。
“沈掌柜这刀法，真是绝了。”
“我家老爷说了，以后府里的肉，只认你家切的。”
沈念安没抬头，刀尖在排骨上划出均匀的口子。
“承蒙惠顾。要多少？”
胖管家伸出三根手指。
“三斤里脊，两斤五花。五花要切成四方块，做红烧肉用。”
沈念安手起刀落。
肉块切得整整齐齐，大小分毫不差。
她把肉推到旁边。
“阿芸，包肉。”
阿芸手脚麻利地拿过油纸，把肉包严实，系上草绳。
“一共一百二十文。您拿好。”
薛远之坐在柜台后面，手指拨弄着算盘珠子。
算盘声响得又密又脆。
他头都不抬，提笔在账本上记下一笔。
“下一位。”
队伍里走出一个提着篮子的大娘。
“给我来一斤前腿肉，要肥一点的。”
铺子里忙得热火朝天。
念慈坐在门槛上，手里举着半串糖葫芦。
她今天穿了件粉色的小袄，头上扎着两个小抓髻。
她咬了一口糖衣，腮帮子鼓起来。
嚼了两下，她转头冲着柜台喊。
“薛叔叔，你算错了一笔。”
薛远之手指一停，抬起头。
“怎么错了？”
念慈伸出一根油乎乎的小手指。
“刚才那个大娘，买了一斤前腿肉，你收了二十二文。”
“那是街坊张大娘，阿芸姐姐说了算她二十文。”
薛远之低头翻了一眼账本。
还真是。
他咳了一声，提笔把账面改了，退了两文钱给大娘。
“你这小丫头，眼睛比算盘还尖。”
念慈得意地晃了晃脑袋。
“姐姐说了，收钱要数清楚，不能多收街坊的钱。”
大娘拿着退回来的两文钱，笑得合不拢嘴。
“这小丫头真机灵。沈掌柜好福气。”
沈念安把刀放下，拿白布擦了擦手。
她解下腰上的白帆布围裙，搭在案板边上。
阿芸转过头，抹了一把额头上的汗。
“念安，不切了？后面还有十几个人排队呢。”
沈念安看了一眼外面的日头。
“剩下的你来应付。切不好的让行会派来的伙计切。”
“我带念慈出去一趟。”
薛远之合上账本，抬眼看她。
“去哪？”
沈念安看着门外。
秋风吹进来，带了点凉意。
“今天初九。”
薛远之愣了一下，随即明白了。
大理寺发了海捕文书，秋后问斩。
今天正是刑部侍郎赵恒行刑的日子。
薛远之压低声音，从柜台后面走出来。
“真要带念慈去？”
“那种地方血腥气重，别吓着孩子。”
沈念安走过去，牵起念慈的手。
“她得亲眼看着。”
“噩梦才能醒。”
薛远之没再劝，只是点了点头。
“早去早回。铺子里我看着。”
沈念安牵着念慈，出了门。
街面上人流如织。
今天往城南菜市口走的人特别多。
沈念安牵着念慈，顺着人流往前走。
路边的小贩连买卖都不做了，挑着担子跟着人群走。
“快走快走，去晚了占不到好位置。”
“听说今天砍的是大官？”
“刑部侍郎！三品大员呢！”
念慈听着大人的议论，仰起头。
“姐，他们去干什么？”
“去看坏人受罚。”
“是那个拿刀的坏人吗？”
“是。”
到了菜市口刑场外围。
人山人海，街面堵得水泄不通。
两排禁军握着长枪，挡在木栅栏外面，维持秩序。
百姓挤在栅栏外，手里攥着烂菜叶、臭鸡蛋，还有石块。
人群最前方，站着两个披麻戴孝的身影。
是陆夫人和陆九。
陆九手里捧着陆通判的灵牌。
他死死盯着高台，眼睛红得滴血。
陆夫人捂着嘴，眼泪不住地往下掉。
沈念安没往前挤。
她不想让念慈被人群挤到。
她牵着念慈，走到街角的一家茶铺。
扔了一角碎银子给伙计，直接上了二楼。
二楼地势高，靠窗的位置能越过人群，看清刑场正中间的斩首台。
茶铺里也挤满了人，都在议论。
隔壁桌坐着几个穿长衫的书生。
一个瘦高书生拍了拍桌子，神色激动。
“赵恒这等奸贼，死有余辜！”
“他构陷陆通判，致使陆家三十四口惨死。这等恶行，简直令人发指！”
旁边一个胖书生接话。
“听说大理寺程大人审他的时候，他死活不认罪。”
“后来还是程大人把账册甩在他脸上，他才认了。”
瘦高书生冷笑。
“他认罪有什么用？他背后的人还没倒呢。”
“户部尚书魏庭安虽然被革职查办，但百足之虫死而不僵。”
“听说这几天，魏府门前还是车水马龙。”
胖书生赶紧做了个噤声的手势。
“慎言！魏大人的事，也是你我能议论的？”
沈念安坐在窗边，给念慈倒了一杯温水。
她听着隔壁桌的话，眼神没有丝毫变化。
魏庭安倒没倒，她不在乎。
她只在乎今天赵恒必须死。
念慈捧着茶杯，喝了一小口。
她趴在木栏杆上，看着下面黑压压的人群。
“姐，好多人啊。”
“他们为什么拿菜叶子？”
“因为他们恨坏人。”
念慈似懂非懂地点头。
街头传来一阵刺耳的铜锣响。
“囚车到了！”
人群轰的一声炸开了，沸腾起来。
一辆破旧的木槛车从长街尽头缓缓驶来。
八个禁军押在车旁，手里握着出鞘的刀。
囚车里，赵恒跪在木板上。
他穿着脏污的囚服，头发散乱，脸上全是泥垢。
右手腕上缠着厚厚的脏布，还在往外渗着黄水。
那是被徐三一弩射穿的伤口，已经化脓了。
他整个人瘦脱了相，眼窝深陷，眼珠子直勾勾地盯着地面。
没有了往日刑部侍郎的威风，只剩下一具等死的躯壳。
人群开始往囚车上砸东西。
烂菜叶、臭鸡蛋、泥巴，劈头盖脸砸过去。
噼里啪啦砸在赵恒身上。
一个臭鸡蛋砸中了他的额头，蛋黄顺着鼻梁流进嘴里。
他连躲都没躲，木然地受着。
“打死这个畜生！”
“贪官！拿命来！”
“还我青州百姓的命来！”
骂声震天响，几乎要掀翻屋顶。
囚车停在斩首台前。
禁军打开牢门，把赵恒拖下车，押上高台。
赵恒的腿是软的，根本走不了路。
两个禁军硬生生把他拖上去。
他的膝盖磕在木板上，发出一声闷响。
他被按着跪下，头被迫压低。
陆九捧着灵牌，往前走了一步。
“爹！您看见了吗？”
“害我们一家的仇人，今天终于伏法了！”
陆夫人泣不成声，身子直往下软，被旁边的百姓扶住。
监斩官的位子上，程怀远穿着绯色官服，面沉如水。
他面前的案几上摆着签筒。
旁边站着一个捧着文书的行刑官。
午时三刻快到了。
阳光照在斩首台上，有些刺眼。
程怀远抬了抬手。
行刑官展开文书，声音洪亮，传遍整个菜市口。
“犯官赵恒，身受皇恩，不思图报。”
“贪墨军饷，数额巨大，致使边军哗变。”
“勾结盐商，走私官盐，中饱私囊。”
“为掩盖罪证，构陷青州通判陆明远，致其满门抄斩。”
“畏罪潜逃，当街挟持幼童，抗拒抓捕。”
“数罪并罚，罪无可赦。”
“奉旨，秋后问斩，立决！”
每一个字都掷地有声，砸在刑场上。
赵恒的身体开始发抖。
剧烈的发抖，控制不住地哆嗦。
他的头抬不起来，喉咙里发出咯咯的声音。
发出濒死前的喘息。
他忽然拼命挣扎起来，左手死死扒着地面的木板。
“我不想死……”
他的声音嘶哑得变了调，带着浓浓的绝望。
“程怀远！你不能杀我！”
“我是朝廷命官！我为朝廷办过事！”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着程怀远。
“是魏庭安！都是魏庭安指使我的！”
“你们去查他！去抓他啊！”
“为什么只杀我！”
两个禁军死死按住他的肩膀，一脚踹在他的腿弯上。
赵恒趴在地上，眼泪和鼻涕混在一起。
他彻底崩溃了。
没有了算计，没有了狠辣，只有对死亡的极度恐惧。
程怀远冷冷地看着他。
“早知今日，何必当初。”
“你的罪，大理寺查得清清楚楚。”
“魏庭安的罪，大理寺一样会查。”
“但今天，你必须死。”
程怀远伸手，从签筒里抽出一支红头签。
往地上一扔。
“时辰到。”
“斩！”
红头签落地，发出清脆的响声。
刽子手是个满脸横肉的壮汉。
他喝了一口烈酒，噗的一声喷在大刀上。
刀背宽厚，刀刃反着秋日的冷光。
刽子手双手握刀，高高举起。
茶铺二楼。
沈念安伸手，捂住了念慈的眼睛。
念慈没有挣扎，只是把脸埋进沈念安的怀里。
小手死死揪着沈念安的衣服。
“姐……”
念慈的声音在发抖，带着哭腔。
沈念安的手掌很稳，遮得严严实实。
“别看。”
“听着就行。”
刑场上。
刽子手大喝一声，腰部发力。
刀光劈下。
咔嚓。
骨头断裂的声音很干脆，一声闷响。
一颗头颅滚落，鲜血喷溅在木板上，染红了一大片。
赵恒的无头尸体晃了两下，重重栽倒在地。
人群安静了一瞬。
随即爆发出震天的欢呼。
“好！”
“死得好！”
百姓拍手称快，有人点起了准备好的鞭炮。
噼里啪啦的鞭炮声掩盖了所有的议论。
沈念安站在二楼，看着那具尸体。
她的脸上没有表情。
没有大仇得报的狂喜，也没有悲悯。
圆乎乎的脸蛋上，只有一种极度的冷漠和清醒。
她看着地上的血迹。
赵恒死了。
那个在青州屠宰棚里逼她杀人的官老爷。
那个一路追杀她们两千里的疯狗。
那个把刀架在念慈脖子上的畜生。
终于死了。
可是。
沈念安的目光垂下来，落在怀里的念慈身上。
念慈的身子还在微微发抖。
哪怕坏人死了，小丫头心里的恐惧也没有立刻消散。
这几个月，念慈夜里还会惊醒。
还会梦见那把带血的刀。
赵恒的命，抵消不了念慈受过的惊吓。
远远不够。
沈念安收回手，拍了拍念慈的背。
“好了。”
“结束了。”
念慈慢慢睁开眼，转头看向刑场。
她只看到了一滩血，尸体已经被禁军用草席裹着拖下去了。
念慈眨了眨眼，眼眶里还有泪水打转。
“姐，他真的死了？”
沈念安点头。
“死了。脑袋搬家了。”
念慈松了一口气，紧绷的肩膀垮了下来。
“那他不会再来抓我了。”
“不会了。”
沈念安牵起她的手。
“走吧。”
“回去了。”
两人走下茶铺二楼，混入散开的人群。
街面上到处都是人，都在谈论刚才的砍头。
阳光照在青石板上，暖洋洋的。
念慈手里还捏着那半串糖葫芦，糖衣有些化了。
她一边走，一边仰头看着沈念安。
“姐。”
“嗯。”
“坏人死了，是不是以后就不会再有坏人了？”
念慈的眼睛很亮，乌黑干净。
沈念安的脚步顿了一下。
她看着街面上来来往往的人。
有挑担子的小贩，有穿绸缎的富商，有带刀的巡街武侯。
还有暗巷里一闪而过的影子。
魏庭安虽然被查办，但他的根基还在。
青州死士的梅花印，她开业那天就见过。
这世上的坏人，杀不完。
沈念安低下头，摸了摸念慈的软发。
“会有。”
念慈愣住了，小嘴扁了起来。
“还有坏人？”
“那他们还会来欺负我们吗？”
沈念安把念慈往身边拉了拉。
避开了一辆过路的马车。
“他们也许会来。”
“但姐姐会护着你。”
沈念安的声音不大，但字字清楚。
“来一个，姐姐杀一个。”
“来两个，姐姐杀一双。”
念慈听不懂杀一个杀一双的意思，但她听懂了姐姐会护着她。
她重新笑了起来，露出两颗小虎牙。
“姐姐最厉害。”
“姐姐是天下第一屠。”
念慈举起手里的糖葫芦。
“姐，你吃一口，可甜了。”
沈念安低头咬了一口。
山楂的酸和糖衣的甜混在一起。
“甜。”
念慈高兴地蹦了两下。
街边有个卖桂花糕的摊子。
热气腾腾，香气扑鼻。
沈念安走过去，掏出几文钱。
“拿两块桂花糕。”
摊主麻利地包好递过来。
沈念安把桂花糕塞进念慈手里。
“趁热吃。”
念慈欢呼一声，左手糖葫芦，右手桂花糕，吃得满嘴都是碎屑。
沈念安回头，看了一眼菜市口的方向。
刑场的高台还在，血迹已经被清水冲刷了。
人群散去，只剩下一片空荡荡的街道。
赵恒的死，是一个结束。
也是一个开始。
沈念安收回目光，握紧了念慈的手。
“走吧。”
“回家。”
“铺子下午还有生意。”
“伙房那边还定了一头猪，得赶紧回去收拾。”
念慈牵着她的手，大步往前走。
“回家咯！”
“回家卖肉咯！”
一大一小两个身影，迎着日头，走进了南城喧闹的街市里。
烟火气扑面而来。
街角的阴影里，一个戴斗笠的男人压低了帽檐。
他的目光死死盯着沈念安的背影。
右手虎口处，一枚青色的梅花印若隐若现。
男人没有动，只是转身走进了更深的巷子里。
脚下的青石板上，留下了一个带泥的脚印。