“谁在驿站里擅自停留？”
驿站外传来整齐的脚步声。
叶大山抓起斧头冲出门。
“又是你们？”
门外站着一队穿着深青衣的执法者，腰间挂着安国公府刑堂令。
为首的老人拄着乌木杖，须发皆白，身后跟着十六名护卫。
叶承山握住长刀。
“我们正在赶路，与你们无关。”
老人抬起令牌。
“老夫赵严，奉国公爷之命，带小少爷回府。”
赵小宝从车厢里探出头。
“刑堂长老？”
“小少爷，下来。”
“我不下。”
“私调铁骑，擅自离队，违抗家令，老夫必须带你回去受罚。”
赵小宝抱紧木虎。
“我没有违抗。”
“你未经允许离开车队，便是违抗。”
“是祖父让我跟着赵景历练。”
“祖父让你历练，不是让你把国公府的铁骑交给外人调动。”
赵小宝抿紧唇。
“他们是叶家人。”
“叶家人也不是国公府的主子。”
世子夫人从车上下来。
“赵严，你先听我解释。”
“夫人，老夫只听家规。”
“若不是小宝带着铁骑赶到，叶家和晴晴已经死在官道上。”
“他有护卫在旁，轮不到他冒险。”
“那些护卫没能及时赶到。”
“那是他们失职。”
赵严抬手。
“把小少爷带出来。”
世子夫人挡在车门前。
“谁敢动我儿子？”
“夫人，刑堂执法，不论身份。”
“那你先从我身上跨过去。”
赵严冷下脸。
“夫人，国公府有国公府的规矩。”
赵小宝从她身后走出。
“娘，让他们带我走。”
“小宝！”
“我做错了事，就该受罚。”
他走到赵严面前。
“我没有后悔救妹妹。”
赵严看着他。
“跪下。”
赵小宝慢慢跪在地上。
世子夫人握紧长剑。
“赵严，他只是个孩子。”
“十岁便要学会承担。”
“承担不是任人打骂。”
“刑堂只按家规办事。”
赵严抬手。
两名执法者走上前。
赵小宝挺直后背。
“我自己来。”
执法者将他按在长凳上。
叶承泽一步上前。
“慢着。”
赵严抬眼。
“叶三公子，这是安国公府的家事。”
“他坐的是我们的车，救的是我们的妹妹。”
“所以他更该受罚。”
“这是什么道理？”
“国公府的规矩。”
叶承泽指着赵小宝。
“他若没有调兵，我们今日已经被刺客围杀。你们不追查谁泄露了路线，反倒只追究一个孩子救人的过错，刑堂真是好规矩。”
赵严沉声道：
“叶公子，不要插手。”
“我若不插手，他今天会被打死。”
“家法不会打死他。”
赵严抬手。
“十杖。”
世子夫人脸色骤变。
“十杖太重了。”
“违抗家令，私调铁骑，十杖已经从轻。”
赵小宝闭上眼。
“开始吧。”
第一杖落下。
赵小宝的身体猛地绷紧，却没有出声。
晴晴在车厢里听见动静，睁开眼。
“小哥哥在做什么？”
林清清低声告诉她：
“有人要打他。”
“为什么？”
“说他犯了家规。”
晴晴挣扎着坐起。
秦秀莲抱住她。
“晴晴，别动。”
“小哥哥会疼。”
“娘去看看。”
第二杖落下。
赵小宝的手指抠进长凳边缘。
叶承山拔刀出鞘。
“再打一下试试。”
赵严侧头。
“叶大公子，你要在安国公府刑堂面前动刀？”
“你要在我们面前打孩子？”
“他是国公府嫡孙。”
“他也是孩子。”
“家规面前没有孩子。”
“那你们这家规不要也罢。”
叶承山往前一步。
执法者立刻举起兵器。
赵景按住长枪。
“都别动！”
叶承川捂着伤臂走到中间。
“赵长老，你今日若打完十杖，我保证你们进不了城。”
赵严冷笑。
“叶二公子，你以为凭你们几个人，能拦住刑堂？”
“不能。”
“那你还敢威胁？”
“我没有威胁。”
叶承川从袖中取出一枚玉牌。
玉牌是大长公主亲手交给他的，正面刻着皇室凤纹，背面刻着一个“允”字。
赵严看见玉牌，脸色沉了下去。
“这是大长公主的令牌。”
“大长公主命我们护送晴晴回京。”
“与小少爷无关。”
“小宝调动铁骑，是为了完成护送命令。”
“国公府的铁骑只听国公府调度。”
“那你去问大长公主。”
赵严没有接话。
第三杖已经抬起。
晴晴忽然从秦秀莲怀里挣了出去。
“晴晴！”
秦秀莲没能抓住她。
晴晴跌跌撞撞跑下车，脚步虚浮，脸色白得吓人。
赵小宝听见动静，急忙扭头。
“妹妹，回去！”
“你们不许打小哥哥！”
晴晴冲到长凳前，张开双臂挡在赵小宝身上。
执法者的杖停在半空。
赵严皱眉。
“叶姑娘，这是国公府家事。”
“小哥哥保护晴晴，没有错。”
“他私调铁骑。”
“是坏人要杀晴晴。”
“那也不是他违抗家令的理由。”
“如果不来，晴晴就死了。”
赵严沉默了一瞬。
晴晴抬起小脸。
“长老爷爷，你为什么要罚好孩子？”
“老夫只认规矩。”
“规矩错了，也要听吗？”
赵严的手指收紧。
“规矩不会错。”
“那你问问它。”
晴晴伸出手，指向那根执法杖。
“它也不想打小哥哥。”
赵严看着她。
“童言无忌。”
“晴晴不是乱讲。”
她眼眶发红，体内那股沉睡的力量忽然涌出。
四周的风停了一瞬。
地上的尘土沿着她脚边散开，远处马匹同时低下头，连执法者手里的兵器都微微震动。
赵严脸色一白，后退了三步。
他望着晴晴，似乎透过她看见了另一个人。
很多年前，安乐公主也是这样站在他面前。
小小的人，抬着下巴，替被罚的宫女争一口气。
那时她只说了一句。
“规矩是护人的，不是欺负人的。”
赵严握杖的手开始发抖。
“你……”
晴晴扶着赵小宝的肩膀。
“小哥哥没有错。”
赵小宝急忙伸手扶她。
“妹妹，你快回车里。”
“你会疼。”
“我不疼。”
“你也骗人。”
赵严盯着她身上的气息，额头渗出冷汗。
“这不是普通孩子。”
叶承川冷声道：
“她是安乐公主的女儿，是皇上亲封的安乐公主。”
赵严抬头。
“公主？”
世子夫人将晴晴护到身后。
“她是国公府要迎回的血脉，也是小宝认下的妹妹。”
赵严看向赵小宝。
“你认她？”
赵小宝撑着长凳站起来。
“我认。”
“你可知认下她意味着什么？”
“意味着我要保护她。”
“你是国公府嫡孙，不该将自己置于险境。”
“她是我妹妹。”
赵小宝看着赵严。
“如果连妹妹都不护，我当这个嫡孙有什么用？”
赵严闭了闭眼。
叶承山上前一步。
“长老，第三杖你若落下，我今天便带小宝离开。”
赵严睁开眼。
“你要带他去哪？”
“叶家。”
叶承泽接话：
“我们家孩子多，不怕再多一个。”
叶承宇拍了拍赵小宝的肩。
“四哥那里有鸡腿。”
叶承星从后面挤过来。
“五哥有玩具。”
赵小宝眼圈泛红。
赵严看着一群护在他身边的人，沉默许久。
“把杖放下。”
执法者同时收起兵器。
赵小宝松了一口气，身体却晃了晃。
晴晴赶紧抓住他。
“小哥哥。”
赵严忽然开口：
“老夫不是要害他。”
世子夫人冷声道：
“你若真心为他好，就不会在他救人之后只问家规。”
“夫人，国公府多年没有出过这样的事。”
“那就从今天开始改。”
赵严低头看着晴晴。
“她的病情如何？”
华青走过来。
“快撑不住了。”
赵严看向叶承川。
“城门已落锁，国公府的车队也不能直接入宫。”
“我知道。”
“太后的人守着宫门。”
“我也知道。”
“你们若要带她入京，必须先回国公府。”
“正合我意。”
赵严转向赵景。
“立刻整队，护送公主和小少爷回府。”
赵景抱拳。
“是。”
赵小宝看着赵严。
“我还要受罚吗？”
赵严没有立刻回答。
晴晴拉了拉他的衣袖。
“长老爷爷，你不要罚小哥哥。”
赵严低下头。
“晴晴说得对，是我错了，不该罚小少爷！”
这句话落下，所有人都愣住。
叶承泽先回过神。
“长老倒是个能认错的人。”
赵严瞪他。
“你也可以闭嘴。”
“好嘞。”
赵小宝看着赵严。
“长老，我真的没错吗？”
“你调兵越权，确实有错。”
“那为什么不罚？”
“先记下。”
赵严看向晴晴。
“等公主平安之后，再由国公爷亲自定夺。”
赵小宝点头。
“我接受。”
晴晴终于松开手。
“小哥哥不用挨打了。”
“嗯。”
“那你背我。”
赵小宝立即弯下腰。
“好。”
世子夫人想阻拦。
“你背上有伤。”
“我能背。”
晴晴趴到他背上，小手环住他的脖子。
赵小宝咬牙站稳。
叶承川提醒：
“别逞强。”
“我没有。”
晴晴贴在他耳边。
“小哥哥，你疼就告诉晴晴。”
“好。”
赵严看着他们，神情一点点变得复杂。
他忽然对世子夫人开口：
“夫人，小少爷长大了。”
“他只是终于遇到愿意护着的人。”
“也许这比背熟家规更重要。”
世子夫人没有回答。
她把手放在儿子肩上。
“小宝，走慢些。”
“娘，我能走。”
“娘知道。”
众人整队出发。
天边已经露出灰白色的亮光，京城城墙近在眼前。
赵小宝背着晴晴走在马车旁，额头很快沁出汗。
晴晴在他耳边小声开口：
“小哥哥，晴晴重不重？”
“不重。”
“你又骗人。”
“真的不重。”
“那你为什么喘气？”
“因为我在赶路。”
“你累了就放晴晴下来。”
“不放。”
“为什么？”
“我答应过你，要保护你。”
晴晴笑了。
“那晴晴也保护你。”
赵小宝握住她的小手。
“好，我们互相保护。”
赵严骑马走在旁边。
他望着赵小宝挺直的背，忽然觉得这个孩子不像过去那样遥远。
远处，城门缓缓打开。
可城楼上却站满了手持弓弩的禁军。
一名太监站在城门中央，手里捧着明黄卷轴。
赵景勒马。
“城门为何不开？”
太监展开圣旨。
“太后懿旨，宣叶家众人即刻入宫觐见。”
叶承川抬头。
“我们要先回国公府。”
“懿旨在此，谁敢违抗？”
赵小宝背着晴晴走到队伍前方。
“我看谁敢拦我妹妹。”
太监脸色一变。
赵严策马向前。
“国公府刑堂在此，谁敢擅动公主车驾？”
城楼上弓弦齐响。
叶承川按住刀柄。
“看来太后已经等急了。”