王胖子那声尖锐的“我不服”，就像一滴冷水掉进了滚烫的油锅，瞬间激起了更大的喧嚣。
然而，这喧嚣却不是附和，而是来自四面八方的反驳和嘲笑。
“不服？你凭什么不服？”
一个刚分到一小碗佛跳墙汤汁的汉子，正小心翼翼地品咂着，闻言立刻瞪起了眼睛。
“人家叶夫人的手艺，咱们大家都尝到了，那是神仙吃的味道！你做的八宝鸭是好吃，可跟这个比，那就是地上的泥和天上的云！”
“就是！输了就认，在这儿撒泼打滚，丢不丢人啊！”
“王胖子，你以前仗着自己是宴宾楼的大厨，没少欺负咱们这些小馆子，今天算是踢到铁板了吧！”
百姓的嘴，有时候比刀子还厉害。
尤其是当他们被美食所征服，又站在了“理”和“势”的一方时。
王胖子被说得满脸通红，嘴唇哆嗦，却一个字也反驳不出来。
就在这时，泉州城最大的酒楼，也就是王胖子所在的“宴宾楼”的掌柜，一个精瘦的中年男人，满头大汗地从人群中挤了出来。
他根本没看自家大厨王胖子一眼，而是径直冲到台上，对着秦秀莲深深一揖。
“叶夫人！叶夫人！”
那掌柜的脸上堆满了谄媚的笑容，声音激动得都有些变调。
“在下是宴宾楼的掌柜，姓刘。方才品尝了夫人的绝世手艺，实在是……实在是三生有幸！”
他搓着手，一脸热切地说道。
“在下斗胆，愿以……不，愿以白银千两的年薪，聘请夫人担任我们宴宾楼的首席大厨！不不不，是总厨！您什么都不用干，只要肯挂个名，偶尔指点一二就行！”
千两白银！
这个数字一出，全场再次哗然。
那可是一个普通人家几辈子都赚不到的巨款！
所有人都用羡慕嫉妒的目光看着秦秀莲，觉得她这是要一步登天了。
王胖子更是脸色煞白，他知道，自己完了。
掌柜的当着他的面挖人，就意味着他这个首席大厨的位置，已经彻底保不住了。
然而，面对这天大的诱惑，秦秀莲还没来得及说话。
三哥叶承泽已经微笑着站了出来，代表家族，对着刘掌柜拱了拱手。
“刘掌柜客气了。”
他的声音不大，却清晰地传遍了全场。
“家母的手艺，是为了一家老小的温饱，是为了给孩子们做出可口的饭菜，是为了让家人感受到幸福的味道。”
“这份手艺，承载的是亲情，是爱。”
叶承泽顿了顿，脸上的笑容温和而又带着一丝不容置疑的骄傲。
“所以，它是无价的。”
“今日家母愿意将这道菜与众同乐，已是全了这场厨神大赛的雅兴，亦是圆了她作为厨子的心愿。至于去酒楼任职，万万不敢当。”
这番话说得滴水不漏，既给足了对方面子，又巧妙地拒绝了邀请。
更重要的是，他成功地将秦秀莲的身份和手艺，再次抬高到了一个新的境界。
她不再是一个可以被金钱雇佣的“厨师”。
而是一个为爱烹饪、视手艺为珍宝的“艺术家”。
台下的百姓们听了，更是肃然起敬。
“看看！看看人家这格局！”
“是啊，真正的手艺人，都是有风骨的！”
人群中，关于秦秀莲身份的猜测，也愈演愈烈，版本不断升级。
“这手艺，这气度，绝对不是普通农妇能有的，该不会是从京城哪家王府里请来的大厨吧？”
“我看像！你瞧她身边那几个儿子，一个个龙精虎猛，气宇不凡，一看就是大家族出来的！”
“我跟你们说，我可听说了，这叶夫人，是京城新封的忠勇伯的夫人，一品诰命！人家那身份，能看得上你这千两银子？”
各种各样的传言，真真假假，迅速将叶家塑造成了一个深不可测、来自京城的神秘豪门。
就在这时，一名叶家护卫悄悄挤到叶承川身边，低声耳语了几句。
“二少爷，我们的人看到，那个王胖子离开后，径直去了泉州知府的府邸。”
“属下打探到，这泉州知府，正是王胖子的远房表哥。”
叶承川的眼神瞬间冷了下来。
他知道，麻烦要来了。
厨神大赛的风波，在蒋员外的豪爽买单和百姓们的交口称赞中，圆满落幕。
叶家一行人，在一片恭维和敬佩的目光中，返回了临时租住的院子。
一进门，林小婉就“扑通”一声，跪在了秦秀莲面前，重重地磕了三个响头。
“师父在上，请受徒儿一拜！”
她的眼中含着泪，充满了感激和崇拜。
秦秀莲连忙将她扶起，爱怜地摸了摸她的头。
“好孩子，快起来。”
“我既然答应了帮你，就一定会做到。从今天起，你就是我的大弟子，我这一身的手艺，连同这本《玉食批》和‘佛跳墙’的菜谱，都倾囊相授于你。”
“多谢师父！”林小婉喜极而泣。
这个倔强的女孩，终于在叶家，找到了自己的归宿和梦想的起点。
她也正式融入了这个温暖的大家庭。
全家人正为秦秀莲夺魁和收徒而庆祝时，叶承川却将哥哥们叫到了一边，神色凝重。
“二哥，怎么了？看你愁眉苦脸的。”叶承山问。
叶承川将王胖子和知府的关系说了一遍。
“我担心，那知府会借机发难。”
“他若想动手，最容易找的借口，就是我娘这‘佛跳墙’菜谱来路不明，怀疑我们盗取了什么宫廷秘方。”
“或者，以我们扰乱泉州餐饮市场为由，强行查封我们的生意。”
“官字两张口，欲加之罪，何患无辞。”
叶承山一拍桌子：“他敢！我带人去把他府衙给拆了！”
“大哥，不可鲁莽。”叶承川摇了摇头，“我们现在是在别人的地盘，强龙不压地头蛇。硬碰硬，只会吃亏。”
“那怎么办？总不能坐以待毙吧？”叶承泽急道。
叶承川的目光，投向了窗外蒋员外府邸的方向。
“解铃还须系铃人。”
“泉州知府虽然是地头蛇，但蒋员外，才是这泉州城里真正的‘龙’。”
“我们必须尽快找到一个比知府更强大的本地靠山。而这个靠山，非蒋员外莫属。”
正当叶家商议如何应对知府的潜在威胁时。
蒋员外的管家，亲自登门，送来了一份制作精美的烫金请柬。
叶承川接过请柬，打开一看，眉头微微一挑。
请柬上，邀请的并非今日大放异彩的秦秀莲。
而是叶家的当家人——忠勇伯叶大山，以及他身边的“二公子”叶承川。
邀请他们明日过府一叙，共品香茗。
叶承川看着那请柬，嘴角勾起一抹了然的笑意。
他对忧心忡忡的家人们说。
“看来，我们的靠山，自己送上门来了。”
“爹，大哥，明天这场会面，恐怕不只是喝茶那么简单。”
“它将决定我们叶家在泉州的未来，甚至……是我们整个出海计划的成败！”