柳涵双、萧喆、呃咤完成万行公会东域物资押送任务，辞别同行学员，踏着落日余晖走进呃咤边境山野的农家小院休整，计划寻访清明灵果，炼制突破修为、营救祖父的紫璇九转清明丹。一路剿匪赶路的疲惫积压周身，一踏入满是乡土气息的院落，紧绷许久的神经终于放松下来。
黄泥矮墙爬着枯藤，青瓦土屋错落排布，院内堆放干柴，农具倚靠墙角，屋后开辟小片薄田。没有宗门府邸的精致雕琢，也无修行洞府浓郁灵气，纯粹的农耕日常，朴素又心安。
呃咤父母是世代务农的凡人，常年日晒致使皮肤黝黑干裂，手掌布满厚茧。二人日常只用铜币、银币度日，金币都极少接触，灵石只在说书人口中听闻，从未亲眼见过实物。
呃咤十岁那年，青云学院下乡遴选，测出他身负变异风属性，破格发放入学名额。学院招录规则严苛：无修行根基者仅限十至十二岁招录，自带修为者上限十七岁，彼时毫无功底的呃咤刚好卡在最佳年纪。为凑齐入学耗材与课业杂费，老两口掏空三代积蓄，变卖两头耕牛与半亩良田，倾尽家底，只为给儿子挣脱农耕命运、踏上修行之路搏取机会。
刚入学院那几年，呃咤年纪太小，只能随寒暑统一车队返乡。十五六岁最后一次集体归家，他靠低级任务攒下少量碎银补贴家用，仅够添置农具、填补口粮，家境依旧拮据。如今他年满十八，修为稳固在武王境初期，心智实力尽数成熟，恰逢学院一个半月长假，独自赶路时隔两年重返故土。青云学院设有寒门天才帮扶机制，资质出众的清贫弟子可承接猎杀妖兽、物资护送等高阶任务赚取灵石俸禄，抵扣修炼耗材开销，呃咤无需再向家中索取，还能积攒酬劳回馈双亲。
村口两道身影渐近，院内搓麻绳的呃咤母亲猛地起身眯眼辨认，麻线团滚落泥土；修补锄柄的父亲停下柴刀，在褂子上蹭净手掌，快步迎出院门。
“是……是咱娃儿呃咤回来了？整整两年没独自归家，可算把你盼回来了！”妇人仓促往前挪了两步，声音裹挟着难以置信的颤抖，转瞬眼眶氤氲起水汽，上下打量着身形拔高、稚气尽数褪去的儿子，又拘谨看向身旁的柳涵双与萧喆，局促搓着衣角，“我的儿啊，个头窜了一大截，整个人也沉稳了太多！这两位是你在学院交好的同窗吧？快快进屋歇脚！”
呃咤鼻尖骤然发酸，快步上前扶住母亲臂膀，平日里惯于沉默迅捷的声线放得软糯柔和：“爹，娘，是我回来了，学院放长假了，如今我有足够实力独自赶路回来。这两位是一路结伴历练的挚友，柳涵双、萧喆。”
呃咤父亲咧嘴憨厚大笑，黝黑面庞上层层皱纹尽数舒展，大手一挥，嗓门洪亮质朴：“原来是娃儿的同学，稀客贵客！老婆子别愣着，快去灶房宰了那只早已不产蛋的老母鸡，焖上一锅杂粮馍，再从腌菜坛子里挖一碟腌菜下锅小炒佐饭！后院树梢晾晒的野干果也装一簸箕端来，好好招待孩子们！”
“晓得嘞晓得嘞！”妇人连声应下，一溜小跑往灶房赶去，边走边絮絮念叨过往心事，“当初你十岁那年，为凑学费卖掉两头耕牛，我夜里躲在被窝里偷偷抹眼泪，总怕你在全是天骄高人的学院里无人接济，处处受排挤委屈。前几次跟着车队回家，你也只能带回零碎碎银勉强糊口，如今瞧你精气神十足，身边还有贴心同伴相伴，我悬了整整八年的心，才算彻底落了地咯！”
几人落座老旧木凳，呃咤再也压抑不住思念与愧疚，双膝重重跪在泥地上叩首，红着眼眶细数八年来求学艰辛，诉说父母倾尽所有的养育恩情。
“爹娘，十岁懵懂离家，害得家中变卖田产牲畜度日，日子过得紧巴巴。早些年年纪太小，只能随车队往返，攒下的碎银杯水车薪，根本帮不上家里大忙。这两年我突破境界，能承接高阶历练差事，酬劳十分丰厚，特意兑换了一大袋你们俗世花销能用的金币，另外还攒下两袋修炼所用灵石。”呃咤说着便要将麻布钱袋与灵石布袋一并递上前，满满一袋金灿灿的金币晃得老两口眼花缭乱，总额已是当年变卖家产出资的十倍有余。
就在此刻，心思缜密的萧喆连忙伸手拦住他递送灵石的动作，轻声出言劝解：“呃咤，灵石暂且收起来吧。伯父伯母是纯粹务农的普通人，无法炼化吸收灵气，灵石握在手中毫无用处。再者你们村子地处东域边境偏僻地带，常有游荡闲散修士四处劫掠觅食，一旦走漏家中藏有修炼灵石的消息，二老毫无自保之力，只会凭空招来歹人觊觎，惹上杀身之祸。这些金币足够二老购置良田宅院、采买衣食杂物，安稳做富足人家，完全够用了。”
柳涵双在一旁连连点头附和，认真补充道：“萧喆考虑得面面俱到，偏僻村落私藏修炼资源本就是大忌，普通农户根本抵挡不住修士歹人的觊觎，稳妥起见灵石还是你自行收好，留作平日修炼使用最为合适。”
听完二人劝说，呃咤后背惊出一层冷汗，幡然醒悟自己思虑疏漏险些酿成大祸，连忙收回灵石布袋，只将沉甸甸的金币袋子郑重捧到父母面前：“多亏二位提点，是我考虑不周，险些给爹娘招来祸患。这些金币你们尽管随心支配，往后家里不必再拼死开荒种地，想吃什么、置办什么，直接花销金币便可。”
老两口望着满满一袋金币依旧手足无措，父亲弯腰急忙扶起跪地的儿子，连连摆手推辞：“傻孩子，爹娘当年砸锅卖铁供你修行，从来没奢求你拿钱回报，只求你在外平安顺遂，修行之路走得安稳踏实就够。这些金币你自己省着积攒，突破境界要买丹药、打造兵器处处耗费资源，我们在家种地种菜，靠着粗粮薄田便能糊口，用不上这般贵重财物。”
母亲蹲下身，粗糙手掌轻轻摩挲着呃咤的发顶，语气朴实又满含疼惜：“你在学院跟着高人苦修八年，定然吃过数不清的苦头，早年每次归家都身形瘦弱，千万别只顾着积攒财物苛待自己。家里茅屋田地一直都在，不论你在外顺境逆境，随时回来都有热饭热炕等候着你。”
柳涵双斜倚院门立柱静静伫立，萧喆负手立于身侧，二人望着眼前温情的一家三口心生感慨。一人背负家族血海深仇独行，一人隐匿萧氏嫡系血脉苦修，皆是远离故土闯荡，深深共情寒门修士家人的付出与期盼。可目睹这番团聚景象，柳涵双不由得挂念失散的亲生父母，指尖不自觉攥紧。
接下来数日，三人帮二老耕田劈柴，暂时卸下修士身份享受俗世安宁。劳作歇晌时，呃咤母亲纳着布鞋随口说起坊间传闻：“路过的行脚商贩常说，外边乌塔城修士云集，遍地灵草奇石，是你们寻觅修行物资的好去处，我们一辈子没进城，全是道听途说。”
呃咤父亲抽着旱烟吐出烟圈附和：“赶集偶尔碰到乌塔城出来的货郎，知晓城中规矩繁多，普通人不敢靠近，你们搜寻物资去那里准没错。”
柳涵双心头一动，打定迂回打探的主意：清明灵果仅生长在荒古森林灵泉崖，那里盘踞大量上古妖兽，最弱都有武王境实力。她当前只是大武师中阶，贸然闯入凶险万分，不到绝境绝不涉足。
她转头和同伴商议：“我们多陪伯父伯母几日，之后入城走访药铺、货郎打探清明灵果货源，能收购最好；实在无果，再筹备物资闯入荒古森林。”
萧喆微微颔首赞同：“这般安排最为稳妥，贸然深入秘境变数无穷，线下寻访是上上之选。”呃咤应声应允，熟悉周边路况的他主动包揽带路事宜。
休整结束，三人辞别农家二老。妇人往行囊塞满烙饼、腌菜与干果，反复叮嘱赶路提防山路与野兽；父亲扛锄头送至村口，伫立原地目送三人远去许久。一路奔波抵达乌塔城炼药师公会分舵，三人打算向值守药师打听灵果行情。
视角切至公会内部，苏敬成已在此搜寻多日。当初柳涵双随红梅去往西域药灵谷时与他结识，一路护送她抵达青云学院，为就近照看外甥女考取资质，出任外院炼药堂导师；涵双考入内院后，二人见面次数变少。此次长假，苏敬成本打算探查柳家旧宅、搜寻姐夫姐姐下落，先去往学院寻人，却因达不到内院任职门槛无法入内，只得拜托炼药堂克斯文长老打听行踪。
得知涵双接下万行公会东域护送任务外出，苏敬成策马沿路追赶，赶到公会驻地时，管事告知三人已于前一日交接任务离去。他凭借苏家嫡系、高阶持证炼药师权限入驻分会，调动情报网大范围搜寻，正准备去往周边险地盲目查找时，瞥见公会门口三道熟悉身影：柳涵双腰间别着流星匕首，萧喆一身利落劲装，呃咤身形轻盈，正向药师问询清明灵果货源。
苏敬成快步上前，抬手轻弹柳涵双脑门，吊儿郎当带着埋怨笑道：“嘿～你个臭丫头，找了你整整许久，总算在这儿撞上你了！”
柳涵双捂着额头狠狠翻了个大白眼，褪去历练时的沉稳凌厉，语气满是无奈：“小舅舅，你怎么会跑到东域乌塔城来？”
一旁的萧喆与呃咤见状瞬间绷紧身形摆出戒备姿态，陌生人贸然亲近涵双举止随性，二人难免心生警惕。柳涵双连忙递去安抚眼神小声解释：“别紧张，这是我小舅舅苏敬成，看着性子不靠谱，实则心底没有半点坏心眼。”
误会解开，二人方才收起戒备。苏敬成上下打量二人挑眉追问：“还能是为什么？学院放长假，我惦记着柳家老宅境况，打算实地探查一番，顺带搜寻你爹娘的踪迹。专程跑去青云学院找你，却没法进入内院，只好拜托长老打探消息，一路顺着你万行公会的任务线索追到此处。对了，这两位小兄弟是何人，一路结伴同行的队友？”
“我是萧喆。”
“我叫呃咤。”二人依次拱手报上姓名。
柳涵双简单介绍二人出身与组队经历，几人移步街边茶摊，点上凉茶与芝麻糕点落座闲谈。苏敬成端起茶杯抿了一口随口问道：“你们三个结伴跑到东域边境，总不能单纯游山玩水，到底身负什么要事？”
涵双不再隐瞒，说出寻觅清明灵果炼制紫璇九转清明丹的计划，打算遍历乌塔城药材商铺搜寻，无果便硬闯荒古森林灵泉崖采摘。
话音落下，苏敬成脸上散漫神色骤然收敛，重重放下茶杯郑重劝说：“胡闹，这件事万万不可意气用事。清明灵果之所以世间珍稀罕见，根源便是独独生长在荒古森林腹地，那片险地盘踞的妖兽最弱都拥有武王境战力。你如今尚且没能叩开武王境界大门，纵使平日里能越级对战，可面对成群结队的高阶上古妖兽根本没有周旋余地，贸然深入等同于自投罗网。哪怕你日后修为打磨至武王巅峰，组队配齐充足丹药器械，才勉强有几分基本自保之力，还想拉着身边好友一同踏入死地涉险，未免太过轻率。你若是早些同我说起这件事，凭我武王境高阶修为，再加炼药师公会遍布东域的悬赏发布权限，重金委托顶尖高手代为搜寻都可行，何苦亲自以身犯险？”
“我清楚森林凶险，本就没打算立刻闯进去，只是将其当做最后的备选方案。”柳涵双轻叹一声，“可紫璇九转明清丹是现阶段提升修为、筹备营救祖父的关键丹药，我不得不尽快集齐主材。”
至亲的叮嘱点醒了急于寻药的柳涵双，她意识到思虑不周，垂首致歉接纳建议。苏敬成立刻动用公会情报摸排线索，很快查到关键讯息：乌塔城下辖乌托城，即将开办覆盖整个东域的大型综合拍卖会，囊括天材地宝、成品丹药、大师锻造神兵，品类齐全、规模空前。
“只能去这里碰碰运气。”苏敬成摊了摊手，“没人能打包票拍卖会上一定会展出清明灵果，这是眼下除却硬闯森林之外，唯一有概率寻到灵果的路子。”
柳涵双微微颔首，心底已然有了盘算。
苏敬成见她神色沉静，打趣补充：“论财力，你精通炼药与炼器两道，在修士圈子里从不会匮乏灵石钱财。咱们现在要愁的从不是拿不出竞价费用，而是清明灵果太过罕见，未必会登上拍卖名录。不过闲来无事，你倒可以借机锻造几件上好兵器拿去寄售，多储备些闲散灵石以备沿途各类突发花销，也算实操打磨手艺。”
他顺势给出两全之策：“正好有个法子能一举两得。我知晓你在炼药、炼器上向来颇有天赋，当初闯内院火焰塔考核，还拿到了一卷炼器编年史孤本作为奖励。先前你押送任务所得的那枚蕴火玉佩恰好能派上用场，此物内含滋养灵魂、规整火焰的特殊能量，虽说你现如今靠着烈火养念决，早已能近乎完美掌控叱火，但那火焰自带先天躁动特质，长时间高强度催动时，细微火候把控依旧需要时刻绷紧精神压制，正好借着这枚玉佩打磨自身控火上限，更进一步夯实本事。我也借机考考你，整日奔波历练疏于静修，这段时日基本功有没有生疏懈怠。”
柳涵双下意识摸向怀中贴身存放的蕴火玉佩，若有所思：“你说得没错，日常修炼、对战、炼药炼器时，叱火已然完全听从调动，可一旦长时间全力爆发，火焰细微处仍会下意识出现躁动，总要分出一部分心神管束。用这玉佩打磨一番，也算扎扎实实夯实自身根基。”
四人敲定完整行程，休整一日后动身置办炼器原材料，寻僻静作坊开工。柳涵双握住蕴火玉佩运转烈火养念诀，玉佩赤红纹路流淌化开，温润能量涌入体内：一部分浸润识海滋养灵魂，一部分游走火属性经脉打磨火焰感知。指尖凝出的紫红色叱火褪去往日暗藏的跳脱，温顺可控，分毫火势起伏皆可精准捕捉。“果然有用，并非弥补短板，而是拔高了我控火的精细上限。”柳涵双暗自感慨收获颇丰。
能量尽数融入身躯后，玉佩灵气耗尽，通体灰暗沦为普通顽石。
“一次性消耗宝物，能量耗尽便彻底作废。”萧喆旁观片刻客观评述。
柳涵双随手将废玉丢在作坊角落：“物尽其用便足矣，此番修为打磨的收获，远超一枚玉佩本身的价值。”
借着玉佩拔高的控火水准、炼器孤本技法与积攒的各类辅料，柳涵双锻造兵器的效率、成品品级大幅提升。四人采购铜精、炎纹钢等主材有条不紊筹备炼器，一切就绪后动身前往乌托城拍卖会，静待后续行程开启。