“格杀勿论，连同妇孺一起，斩尽杀绝。”
“属下遵命！”
亲信领命，消失在阴影中。
黄祖独自站在原地，目光空洞地望着窗外。
这一局，他输得彻底。
既没攀附上袁绍这根高枝，又得罪了郭图那种难缠的人物。
在这步步惊心的局势面前，他只剩下一片茫然。
消息传回襄阳时，韩曦的脸色比天色还难看。
黄祖见了他这副模样，心里咯噔一下，还没开口，那股不祥的预感就涌了上来。
“刘景升那边，怎么回的？”
韩曦长叹一声，摇了摇头：“郭图在使君面前进了谗言，府君的话，一个字都没听进去。”
“反而被骂了一通。”
黄祖拳头捏得咔咔作响，咬牙切齿：“郭图那个舌灿莲花的奸贼！”
韩曦没接话，只是苦笑：“钱粮的事……”
“怎么？”
“使君以为府君私吞了三百万钱粮，所以把拨给江夏的款项全撤了。”
“胡闹！”
黄祖猛地一拍桌子，“那钱粮之前不是定好的吗？出了什么变故？”
“变故就是信任崩塌。”
韩曦压低声音，语气沉重：“更糟的是，他还下了死命令。”
“让府君限期打捞沉船，把所谓的‘三千万金银’押送襄阳。”
“否则，谋反罪论处。”
黄祖愣住，随即怒火中烧，一拳砸在案上：“三千万？凭空捏造！郭图这是要把刘景宣往死里逼啊！”
他气得浑身发抖。
这一招太毒了。
不仅污蔑刘表贪墨军资，还要坐实谋反的大罪。
现在连最高统治者都起了疑心，江夏彻底成了孤岛。
进退维谷。
黄祖颓然坐下，满脸灰败：“我黄祖一世英名，竟要毁在这个小人手里。”
韩曦拱手道：“东吴三路大军压境，樊口是头一关。
属下愿去支援公子。”
黄祖抬头，眼中闪过一丝光亮。
黄射打不过周泰，必须有人帮衬。
“快去！”
“带三千水军，务必挡住江东的水师！”
送走韩曦，黄祖眉头又皱了起来。
蕲春那边，情况也不妙。
原本以为孙策去打甘宁，没当回事。
现在看来，他是醉翁之意不在酒。
孙策亲自率军攻打蕲春，守将黄平能不能扛住，谁心里都没底。
唯一能指望的，只有刘虎。
算算时间，援军该到蕲春地界了。
只要能在孙策破城前赶到，或许还有一线生机。
另一边，刘虎一路狂奔。
天刚黑透，人马终于抵达蕲水岸边。
派人进城联络，回报却是坏消息：城池已被吴军重重包围。
没时间犹豫。
刘虎下令全军渡河，强攻吴军侧翼，里应外合。
士兵们匆匆上马下船，刚过一半。
河岸两侧，喊杀声骤起。
伏兵四起，瞬间切断了渡口。
冲在前面的部队被堵在半路，乱作一团。
对岸的士兵还没来得及上岸，就被乱箭射得人仰马翻。
刘虎大惊失色。
怒喝声中，指挥西岸兵马结阵，试图夺桥救人。
就在这时。
身后鼓声大作。
另一支吴军伏兵，从后方杀出。
“痛快！收网了！”
喊声震天。
一员小将披挂整齐，率铁骑从侧翼杀出，直扑刘虎阵中。
那声音透着股轻蔑与狂傲：
“哪里来的野狗，也配挡我朱桓的道？”
刘虎心头猛地一沉。
四周火光骤亮，喊杀声此起彼伏。
吴军埋伏已久，这根本不是偶遇，而是请君入瓮。
撤？来不及了。
他咬紧牙关，拨转马头，不顾一切地冲向那个叫朱桓的男人。
枪尖如毒蛇吐信。
不过几个回合的交锋，寒光一闪。
刘虎甚至没看清对方是怎么出手的，咽喉便多了一个血洞。
他瞪大双眼，重重栽 ** 下。
朱桓勒住战马，长枪斜指地面，目光扫过惊慌失措的吴军士兵，冷冷吐出四字：
“降者，不死。”
***
蕲水两岸，早已布下天罗地网。
陈武与朱桓分兵两路，专等江夏援军过半、队形拉长之际动手。
前后夹击，打得对手毫无还手之力。
这两支伏兵皆是孙策麾下精锐，刘虎带来的部队哪是对手？
主将既死，军心瞬间崩盘。
四千余名江夏士卒丢盔弃甲，乖乖举手投降。
战后处置利落干脆。
陈武押送降卒，折返蕲春城方向；朱桓则让部下迅速换上江夏军的号衣，趁着夜色深沉，悄然向邾县逼近。
等到回到大营时，天色已黑透，灯火通明。
孙策一声令下，刘虎那颗还在滴血的人头被高高悬挂在城外高杆之上，随风晃动，刺眼得很。
紧接着，数百封书信绑在箭矢上，如雨点般射入邾县城内。
信中言辞恳切又冷酷：
我与黄祖有私仇，但这笔账只算在他一人头上。
其余人等，无论职位高低，只要此刻开城投降，既往不咎。
甚至连一直躲在幕后指挥的黄平，也在赦免名单之内。
消息很快传进府衙。
黄平展开信件，脸色煞白。
他苦盼了一整天的救兵，不仅没来，反而成了敌军砍下的首级。
现在的蕲春，是一座真正的孤城。
兵曹吴正匆匆闯入，气喘吁吁：
“大人，属下派人确认过了。
城头挂着的那颗人头……确是刘虎无疑。”
“孙仲谋，好狠的心肠！”
黄平猛地将书信撕得粉碎，碎片漫天飞舞。
他怒目圆睁，吼道：“把剩下的信全部收缴！ ** ，谁也不许看！”
吴正苦笑摇头：
“大人，晚了。
风这么大，几百封信早就飘进百姓家里了。
军中或许能禁得住，可这满城的百姓……”
“搜！”
黄平挥舞着手臂，双目赤红，“挨家挨户给我搜！难道真让吴人的奸计乱了我的心绪？”
吴正连忙跪下阻拦：
“万万不可！这时候搜查，只会让百姓更加恐慌，动摇军心啊！眼下最紧要的，是安抚民心。”
黄平胸口剧烈起伏，强压怒火，沉声问道：
“孙策下了最后通牒，三日之内不开城，破城之日，斩尽杀绝。
你说是守，还是降？”
吴正沉默良久，低声道：
“主公，您看看外面的情况。
孙策亲自督战，身边还有赵云、韩当、黄盖这些猛将坐镇。
蕲春兵力悬殊，迟早是个破局。
不如……”
“住口！”
黄平暴喝一声，眼中杀气凛然，“我黄家世代忠烈，岂能向孙氏低头？做 ** 奴？”
见黄平态度坚决，吴正只得退而求其次：
“太守那边应该已经收到消息，援军最快两日就能抵达。
三日期限，足够我们加固城防，再做打算。”
“哼，这才像句人话。”
黄平紧绷的肩膀松弛下来，语气却更加沉重：
“你我一家老小都在这城里。
一旦城破，全家性命难保。
为了家人，我也必须死守到底。”
吴正听出了弦外之音。
既然没有退路，那就只能硬扛。
他抱拳行礼，神色肃穆：
“末将誓死效忠，绝不弃城。”
“滚去准备吧。”
黄平挥挥手，疲惫地坐回案后。
“从明天起，全城 ** 。
日夜巡逻，若有松懈，军法从事。”
“遵命。”
吴正抱拳，转身没入夜色。
黄平孤身登上南城墙。
寒风卷着血腥气扑面而来。
城下高杆林立，每根杆顶都悬着一颗人头。
火把噼啪作响，映得那些扭曲的面容忽明忽暗。
风一吹，头颅乱晃，像钟摆般催人胆寒。
黄平下意识捂住颈动脉，指尖触到冰凉的皮肤，脊背窜起一阵寒意。
他猛地扯紧衣领，试图挡住那刺骨的阴风。
刘虎啊……黄祖麾下的一号猛将。
就这么不明不白地没了脑袋。
城内兵马虽众，可面对外面连营数里的东吴大军，不过是困兽之斗。
放眼望去，满城校尉面如死灰。
没人敢提劫营二字。
再耗下去，只有等死。
黄平长叹一声，在城头踱步一圈，终是回府衙歇息。
且看主公如何落子，两日后再定去留。
卧房内烛火摇曳。
黄平翻来覆去，难以入眠。
索性披衣起身，步入书房。
铺纸研墨，提笔欲书。
写了撕，撕了写。
草稿堆了一地，却无一封满意。
不知过了多久，眼皮沉重，竟伏案昏睡过去。
意识混沌间，门外骤然传来喧哗声。
黄平惊醒，半边身子麻得像灌了铅，僵硬难动。
刚要开口喝问，房门被粗暴撞开。
吴正举着火把冲进来，脸色惨白如纸。
“祸事了！”
他一脚踩在门槛上，声音都在抖：
“吴军杀进来了！”
“什么？”
黄平心头剧震，顾不得肢体麻木，强行撑起身子：
“不是说好三日期限吗？”
吴正懊悔得直跺脚：
“就是三天！咱们才松懈片刻。”
“谁想到孙策这厮出尔反尔，书信纯属诈术！”
“防不胜防啊！”
“孙伯符，你个言而无信的伪君子！”
黄平怒极，破口大骂。
怒火攻心，手脚却依旧不听使唤。
一个踉跄，重重跌坐在椅中。
此时，府衙外已是一片喊杀声。