九月初九，辰时，紫禁城，奉天殿。
重阳佳节，本是登高赏菊、阖家团圆的日子。然而今年的重阳，京城中却无一丝节日的气氛。铅灰色的云层低低压着宫城，秋风萧瑟，卷起殿前广场上的落叶，在空中打着旋儿，更添几分肃杀。奉天殿内，气氛更是凝重如铁。文武百官分列两旁，无人敢发出丝毫声响，连呼吸都刻意放轻了。所有人的目光，都聚焦在丹陛之上，聚焦在那个一身明黄龙袍、端坐于龙椅之上的年轻皇帝，以及侍立于御案之侧、一身素白布衣的武国公林砚。
宁王叛乱的消息，已传遍天下。南方半壁江山，烽烟四起。告急文书如雪片般飞入京城，每一封都带来更坏的消息。朝野上下，人心惶惶。昨日早朝，赵谦等官员请求诛杀林砚以安抚藩王，虽被萧彻当庭斥责并下狱，但那股暗流，并未完全平息。许多人仍在观望，仍在猜测——面对这场突如其来的巨大危机，新朝，能否挺住？林砚，能否再次创造奇迹？
萧彻的目光，缓缓扫过殿下百官。他看到了许多人眼中的惶恐与不安，也看到了少数人眼中的坚定与期待。他深吸一口气，缓缓站起身。他没有坐回龙椅，而是向前走了几步，走到丹陛边缘，居高临下，俯瞰着殿下那黑压压的百官。
“诸位爱卿，”他开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁的决断，清晰地传遍了整座大殿，“宁王叛乱，勾结外敌，祸乱天下，罪不容诛！朕，已决意平叛。然，平叛所需，非只一腔热血，更需良将精兵，运筹帷幄。朕思虑再三，能当此重任者，唯武国公一人而已！”
他目光转向林砚，声音陡然拔高：“武国公林砚，接旨！”
林砚出列，走到丹陛之下，撩衣跪倒：“臣，林砚，接旨。”
萧彻从陈矩手中接过一卷明黄绢帛，展开，朗声诵读：“奉天承运皇帝，诏曰：武国公、左丞相林砚，沉毅有谋，忠贞体国，功勋卓着，冠绝当世。兹特封林砚为天下兵马大元帅，总督全国平叛事宜，总揽江南、湖广、江西、四川等处军务，节制各镇兵马。凡平叛所需，粮草、器械、银饷，优先调拨。各省官员，需全力配合，不得有误。钦此！”
“天下兵马大元帅！总督全国平叛事宜！节制各镇兵马！”
一道道旨意，如同惊雷，在殿中炸响！虽然许多人早已预料到林砚会被委以重任，但当这“节制各镇兵马”的真正统帅之权被当众宣布时，那种震撼，依旧无以复加。这意味着，从这一刻起，整个帝国的军事力量，都将交由林砚一人指挥！这是何等的信任，又是何等的重担！
林砚跪在地上，面色平静，仿佛那“天下兵马大元帅”的滔天权势，不过是寻常之物。他缓缓抬起头，目光与萧彻对视。他看到了萧彻眼中的信任与期待，也看到了萧彻眼中那一丝深藏的忧虑。他深吸一口气，朗声道：“臣，林砚，领旨谢恩。臣，愿立下军令状——一年之内，必平定所有叛乱！若逾期不平，臣，愿提头来见！”
“一年之内，平定所有叛乱！”
此言一出，殿中一片哗然！宁王号称二十万大军，蜀王、楚王世子等纷纷响应，叛军总兵力不下十余万，且占据长江中游形胜之地，声势浩大。一年之内平定？这几乎是不可能完成的任务！许多官员，脸上露出了难以置信的神色，甚至有人觉得，林砚这是在吹牛，是在给自己立下必死的军令状。
萧彻也是微微一怔。他虽然信任林砚，但也没想到，林砚竟会立下如此苛刻的军令状。他想要开口，让林砚不必如此苛求自己，但看到林砚眼中那坚定而自信的光芒，他终究还是没有开口。他只是缓缓点头，沉声道：“武国公，朕，等你凯旋。”
“臣，必不负陛下所托！”林砚重重叩首，然后，站起身来。他转身，目光扫过殿中百官，那目光中，没有炫耀，没有得意，只有一种深沉的、仿佛早已看透一切的平静。然后，他拄着竹杖，一步一步，走出了奉天殿。那背影，在秋日惨淡的天光下，显得有些单薄，却又仿佛蕴含着无穷的力量。
同日，午时，文渊阁。
林砚与几位内阁大学士，正在做最后的部署。巨大的舆图前，他手持竹杖，指点江山：“谭纶将军，已率湖广兵马，依托长江天险，节节抵抗，诱敌深入。秦烈将军，已率靖海军精锐，乘战船，沿运河南下，准备出其不意，插向宁王侧后。我亲率中军，在安庆一带布下口袋阵，只待宁王进入伏击圈，便一举将其全歼。”
他顿了顿，目光变得更加深邃：“然，宁王狡猾，未必会轻易上钩。若其察觉我军意图，转而向西，与蜀王合兵一处，则战事将更加胶着。故，我需另设一计，诱其深入。”他手指，在舆图上划过一道弧线，“我拟命李阿蛟将军，率水师一部，佯动于鄱阳湖，做出欲抄袭宁王后路之势。宁王必分兵回救，其主力，便会出现破绽。届时，秦烈将军，便可乘虚而入，一举击破其中军！”
“武国公妙计！”王翱抚须赞叹，“此计若能成功，宁王必败无疑！”
李崇文也点头道：“只是，武国公亲率中军，在安庆设伏，恐有风险。宁王若倾全力来攻，我军兵力，并不占优。”
林砚微微一笑，那笑容中，带着一丝冷意：“风险，自然是有。但，打仗，哪有不冒风险的？我就是要让宁王以为，他有机会吃掉我的中军。只有这样，他才会不顾一切地跳进我为他准备的陷阱。”
众人见他成竹在胸，也不再劝阻，只是叮嘱他务必小心。林砚一一应下，然后，走出了文渊阁。他站在文渊阁前的台阶上，望着南方那片阴沉沉的天空，缓缓握紧了腰间的剑柄。宁王，你以为你赢了？你以为你纠结起一群乌合之众，就能撼动这江山？你错了。我会让你知道，什么叫做真正的绝望。
他大步走下台阶，走向那支即将出征的大军。他的身后，是京城，是皇帝，是这帝国的希望。他的前方，是烽火连天的南方，是蓄谋已久的叛军，是一场决定帝国命运的决战。而他，无所畏惧。