六月初十，寅时末，燕京，紫禁城，午门。
天光未透，星斗阑干。午门外广场上，已黑压压跪了一片人影。晨风凛冽，吹动他们身上的朝服，绯红、青、绿，在黎明前最深沉的黑暗中，如同一片被霜打过的、凋零的秋叶。他们是今日准备参加早朝的文武官员，但此刻，他们并未如常列队入宫，而是齐刷刷跪在冰冷坚硬的青石地面上，面朝那座巍峨而阴森的宫城，无声地抗议。
为首一人，身着绯色仙鹤补子官服，正是新任都察院左佥都御史李崇文。他便是当初在杭州城外，第一个站出来支持林砚、整顿盐政的那个七品县令。因政绩卓着、不畏权贵，被萧彻与林砚联名举荐，数月间连升数级，调入京城，任御史中丞。他跪在最前方，脊背挺直如松，手中高举着一份厚厚的奏疏，奏疏封面，以鲜血写着四个触目惊心的大字：“泣血陈情”。
他身后，黑压压跪着三十余人。有都察院的御史，有六科的给事中，有翰林院的编修、检讨，甚至有几位年迈的、早已致仕在家、却闻讯连夜赶来的老臣。他们中，有些人曾与萧彻同朝为官，有些人受过萧彻的提携或恩惠，更多人，则纯粹是出于义愤，出于对王振阉党专权、罗织罪名、陷害忠良的满腔悲愤。他们知道，此举无异于以卵击石，飞蛾扑火。但他们更知道，若连他们都沉默，这朝廷，便真的没有一丝光亮了。
卯时正，宫门缓缓开启。一名小太监探出头来，看到门外黑压压跪了一片，吓得一哆嗦，连忙缩了回去。片刻后，一阵急促的脚步声传来，司礼监掌印太监王振，在一群东厂番子的簇拥下，出现在宫门口。他今日未穿蟒袍，只一件寻常的青色圆领袍，但那股阴鸷的气势，却让周围的空气都为之一冷。
他目光扫过跪了一地的官员，最后落在为首的李崇文身上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“李御史，这一大早的，你带着这么多同僚跪在午门外，是要逼宫吗？”
李崇文抬起头，目光毫不畏惧地与王振对视，声音清朗，在空旷的广场上回荡：“王公公言重了。臣等并非逼宫，而是为萧彻萧大人求情！萧大人在江南，抗倭有功，新政惠民，纵有小过，亦罪不至死！三司会审，所据证据，多有伪造，难以服众！臣等恳请陛下，暂缓勾决，另派公正大臣，重审此案，以明真相，以安天下人心！”
“重审？”王振嗤笑一声，“三司会审，铁证如山，陛下已准奏，只待御笔勾决。尔等此刻求情，是想抗旨吗？还是说——”他目光陡然转冷，“你们与萧彻，本就是一党？也想学他，图谋不轨？”
“臣等不敢！”李崇文昂首，“臣等只求陛下明察秋毫，勿使忠良蒙冤！若王公公执意构陷，臣等愿以项上人头，担保萧大人清白！”
“担保？你们的人头，值几个钱？”王振冷笑，挥手，“来人！将这些‘忠臣’的名单，统统记下！咱家倒要看看，有多少人，是吃了秤砣铁了心，要与朝廷作对！”
一名东厂番子捧着名册上前，逐一记录跪地官员的姓名、官职。许多官员面色苍白，额角冒汗，但无人起身，更无人退缩。他们跪在那里，如同一座座沉默的雕像，用自己微不足道的血肉之躯，对抗着那台庞大而冷酷的国家机器。
卯时三刻，宫中传来旨意：“圣上口谕：宣都察院左佥都御史李崇文，及跪谏诸臣，入宫觐见！”
李崇文心中一凛。入宫觐见？是陛下愿听他们申诉，还是……要当面处置他们？他深吸一口气，站起身来，整了整衣冠，对身后众官道：“诸位同僚，此去凶吉难料。李某先行一步。若有不测，望诸君——勿忘初心，坚守正道。”说罢，昂首挺胸，大步向宫门走去。身后三十余名官员，也纷纷起身，默默跟随。
乾清宫，西暖阁。
永熙帝并未上朝。他半躺在一张紫檀木榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，身上盖着杏黄色的锦被，不时发出一阵剧烈的咳嗽。王振侍立榻旁，手中捧着一碗黑乎乎的汤药，低声劝道：“陛下，该进药了。”永熙帝摆了摆手，示意不喝，目光却落在跪了一地的官员身上，眼中是毫不掩饰的烦躁与厌恶。
“李崇文，”永熙帝开口，声音嘶哑，带着浓重的痰音，“你带着这么多人，跪在午门外，是要做什么？是要逼朕改旨意吗？”
李崇文叩首，额头触地，声音恳切：“陛下！臣等不敢逼迫陛下！臣等只是恳请陛下，念及萧大人在江南的抗倭之功、惠民之政，暂缓勾决，另派大臣复审！三司会审所依证据，破绽百出，难以服众！若就此诛杀功臣，恐寒了天下忠良之心啊！”
“功臣？他是功臣？”永熙帝猛地坐起，因为动作太急，又是一阵剧烈的咳嗽，指着李崇文，手指颤抖，“他在江南，擅改祖制，私练新军，截留税赋，更与倭寇暗通款曲！桩桩件件，皆是谋逆大罪！你……你还要为他求情？！你与他，是不是一伙的？！”
“陛下明鉴！臣与萧大人，只是同朝为官，并无私交！臣为其求情，只因不愿见朝廷错杀忠良，更不愿见阉党专权，陷害异己！”李崇文抬起头，目光直视永熙帝，一字一句，掷地有声，“陛下！王振把持朝政，残害忠良，削藩敛财，弄得天怒人怨！萧大人一案，便是阉党罗织罪名，排除异己的典型案例！陛下若再听信王振谗言，这大明江山，恐将毁于一旦！”
“放肆！”王振厉喝，面色铁青，“李崇文！你竟敢当着陛下的面，污蔑咱家！你眼中还有没有陛下！有没有王法！”
“我眼中，只有正道，只有公理！”李崇文毫不退让，转向王振，目光如炬，“王振！你不过一介阉宦，蒙圣恩宠信，不思报国，反而结党营私，祸乱朝纲！你陷害忠良，贪污受贿，卖官鬻爵，罪恶滔天！你今日能构陷萧彻，明日便能构陷任何不顺从你的人！这朝廷，迟早要毁在你手里！”
“你、你……”王振气得浑身发抖，指着李崇文，却说不出话来。他转身，噗通跪倒在永熙帝榻前，以头抢地，泣声道：“陛下！老奴侍奉陛下二十余年，忠心耿耿，日月可鉴！李崇文血口喷人，污蔑老奴，更煽动百官，逼宫陛下！其心可诛！求陛下为老奴做主啊！”
永熙帝看着跪在地上的王振，又看着跪了一地、面色各异的官员，听着李崇文那慷慨激昂、却句句如刀子般扎心的话语，只觉得一股血气直冲头顶。他本就因病痛而性情暴躁，此刻更是怒不可遏。他猛地抓起榻边几上的一只茶盏，狠狠砸向李崇文！
“砰！”茶盏在李崇文额角炸开，茶水混着鲜血，顺着他的脸颊流下。他却纹丝不动，依旧挺直脊背，目光不屈。
“反了！都反了！”永熙帝嘶声咆哮，面色涨红，青筋暴起，“你们一个个，都要逼朕！都要替那个逆贼说话！好！好得很！既然你们这么想陪他，朕就成全你们！”
他指着李崇文，又指向他身后那三十余名官员，声音因愤怒而变调：“李崇文！及所有跪谏求情者，结党营私，咆哮朝堂，抗旨不遵，罪同谋逆！统统给朕——打入天牢！待朕处置了萧彻，再一个一个，跟你们算账！”
“陛下圣明！”王振连忙叩首，嘴角却勾起一丝不易察觉的得意笑容。
“陛下！”李崇文猛地抬头，还想再说什么，却被两名如狼似虎的锦衣卫拖住，反剪双手，向外拖去。他挣扎着，回头嘶声喊道：“陛下！阉党误国！忠言逆耳！他日悔之晚矣！陛下——”
声音渐渐远去，终至不可闻。其余三十余名官员，也被蜂拥而入的锦衣卫、东厂番子，一一拿下，押往天牢。乾清宫内，转眼间，只剩下永熙帝与王振，以及几个瑟瑟发抖的小太监。
永熙帝躺在榻上，剧烈地喘息着，面色潮红，眼中却透着一股病态的亢奋与偏执。他看着空荡荡的大殿，喃喃道：“都反了……都反了……朕是皇帝……朕才是皇帝……谁敢违逆朕，朕就杀谁……杀……”
王振连忙上前，轻抚其背，低声道：“陛下息怒，龙体要紧。那些乱臣贼子，自有老奴替陛下处置。陛下只管安心养病，待身子好了，再慢慢跟他们算账。”
永熙帝没有说话，只是望着殿顶那金碧辉煌的蟠龙藻井，眼神空洞，不知在想些什么。
同日，午时，通州，靖海军大营。
林砚站在“破浪”号船头，望着京城方向，手中握着一份墨影刚刚送来的密报。密报上，详细记述了今日凌晨百官跪谏、李崇文等三十余人被打入天牢的全过程。
他沉默了很久，才缓缓将密报折起，收入怀中。他抬眼，望向京城，望向那片被宫墙遮蔽的天空，眼中是深沉的悲哀，与更加坚定的决绝。
“李御史……诸位忠良……”他喃喃低语，声音在海风中飘散，“你们以血肉之躯，为我等争取的道义与时间，林某……铭记在心。请再忍耐几日。这京城的天，很快就会变了。”
他转身，对侍立身后的周淮道：“传令全军，备战。三日后，兵临城下。”
“是！”周淮领命，匆匆而去。
林砚再次望向京城，望向那座关押着萧彻、李崇文，以及无数忠良的黑暗牢笼，缓缓握紧了腰间的剑柄。
风起，云涌。一场席卷帝国的风暴，即将来临。而那些被投入黑暗的忠良之血，将成为这场风暴中，最炽热的火焰。