正月十八，卯时三刻，午门外。
天是铁青的，雪后初霁的晨光还未刺破云层，只在东边天际染出一抹惨淡的鱼肚白。午门前的广场上，黑压压跪了一片官员，绯袍、青袍、绿袍，按照品级跪成整齐的方阵。寒风如刀，卷着残雪扫过广场，官帽上的璎珞、朝珠、补子瑟瑟发抖，但无人敢动。
今日是大朝会。自景和帝病重以来，已有月余未举行这般正式的朝会。此刻，所有在京五品以上官员，皆需到场。而这场朝会，注定不会平静。
萧彻跪在皇子班列的最末。他前面是太子萧恒、二皇子萧锐、四皇子萧铮。太子跪得端正，但肩背微驼，脸色苍白，眼下是浓重的青影——连月侍疾，这位年近三十的储君已形销骨立。二皇子跪得笔直如枪，一身绯色蟒袍衬得他面色红润，顾盼间鹰视狼顾，手按在腰间玉带上，那玉带的扣是虎头吞口，狰狞毕露。四皇子跪姿最松弛，甚至微微侧身，与跪在后排的几位阁老交换了一个眼神，那眼神温润如春水，但春水底下，是深不见底的寒潭。
“咚——咚——咚——”
景阳钟响，九声。沉重的宫门缓缓开启，发出令人牙酸的吱呀声。太监尖细的嗓音划破肃静：“百官入朝——”
队列蠕动，如一条巨蟒，缓缓游入午门。穿过长长的御道，过金水桥，入奉天门，最后在奉天殿前的丹陛下重新跪定。奉天殿巍峨如天宫，重檐庑殿顶上的琉璃瓦在晨光中泛着冷硬的光，檐角蹲着的十只脊兽沉默地俯视着芸芸众生。
“陛下驾到——”
又是一声长喝。八个太监抬着肩舆从殿后转出，舆上坐着景和帝。他裹在明黄团龙锦被中，只露出一张枯槁的脸，眼窝深陷，颧骨高耸，呼吸时胸膛起伏剧烈，像个破风箱。左右各有一名太医随侍，手中捧着药罐、银针。
百官山呼万岁，声震殿宇。但呼声里，有多少真心，多少敷衍，只有天知道。
萧彻抬头，望着龙椅上那个垂死的老人。这是他自离京后，第一次见到父皇。一年半前离京时，父皇虽已显老态，但尚有精神，会在御书房考较他功课，会因他答得好而露出笑容。如今，那笑容怕是再也见不到了。
“平身。”景和帝开口，声音嘶哑得几乎听不清。
太监传话：“陛下有旨，平身——”
百官起身，肃立。殿内死寂，只有景和帝压抑的咳嗽声，和炭盆里偶尔爆出的噼啪声。
“有事……早奏。”景和帝喘着气说。
短暂的沉默后，左都御史高拱出列，捧笏躬身：“臣有本奏。山东巡抚赵文渊，贪墨盐课，勾结齐党，纵容豪强，逼死人命。臣已查实，证据确凿，请陛下下旨，革职查办！”
话音未落，严嵩出列，声音平稳：“高大人所言，恐有不实。赵文渊在山东多年，政绩斐然，去岁山东盐税增收三成，此乃有功。所谓贪墨，不过是些常例往来，官场惯例，何足深究？”
“惯例？”高拱怒目，“严阁老所谓惯例，便是年年亏空盐税八十万两？便是纵容刘百万之流逼死民女？便是将见义勇为的秦烈污为要犯？此等惯例，乃国之蛀虫，民之祸害！”
“高大人！”严嵩提髙声音，“赵文渊之事，自有都察院、刑部核查。然老臣要问，那秦烈擅杀士绅，目无王法，高大人为何一味偏袒？莫非因他是青州林砚所救，便法外开恩？”
矛头直指林砚。殿内气氛骤然紧绷。
萧彻握紧笏板，手背青筋暴起。林砚跪在最后排的举子班列中——因是今科应试举人，特许参加朝会观礼。此刻他垂首跪着，看不清表情。
“严阁老此言差矣。”徐阶出列，声音温和，“秦烈一案，臣已调阅卷宗。刘百万为祸乡里，罪证确凿。秦烈为民除害，情有可原。至于林砚——”他顿了顿，“林砚在青州行新政，安民生，增税赋，剿匪患，有功于国。陛下，老臣以为，当赏，非罚。”
“徐阁老！”二皇子萧锐忽然开口，声如洪钟，“林砚在青州，擅改盐法，私练甲兵，结交商贾，收买民心。此等行径，岂是臣子所为？儿臣听闻，青州百姓只知有林砚，不知有朝廷；只知有七弟，不知有父皇！此乃大不敬！”
这话极毒。殿内一片吸气声。
萧彻出列，跪地：“父皇明鉴！儿臣在青州，谨守本分，所行诸事，皆为民请命，为朝廷分忧。林先生辅佐儿臣，推行新政，皆为解民倒悬，绝无不臣之心！”
“七弟何必紧张？”四皇子萧铮轻笑，声音温润，“二哥不过是道听途说。只是……”他话锋一转，“林砚在青州所为，确有些越界。盐法乃国之大政，岂可擅自更改？练兵更是敏感，无兵部调令，私练千人，此乃大忌。七弟年轻，或是一时不察，被小人蒙蔽。”
句句为萧彻开脱，字字将林砚往死路上逼。
林砚终于抬头，朗声道：“臣林砚，有本奏。”
所有人的目光聚焦在他身上。这个跪在最后排的青衫举子，此刻挺直脊背，目光平静地望向龙椅。
“准。”景和帝喘息道。
“臣在青州，行盐政改革，是因旧法败坏，私盐横行，民不得食廉盐，国不得收足税。改行盐票法后，青州盐价降五成，盐税增五成，百姓称颂，国库充盈。此乃臣改法之由。”
“臣练护卫营，是因青州匪患猖獗，卫所废弛，百姓不堪其扰。练兵三月，剿灭三处匪巢，境内得安。所练之兵，皆在册，皆食朝廷粮饷，绝无私兵之说。”
“臣结交商贾，是为以商养政。修堤筑坝，以工代赈，皆赖商贾捐资。今青州仓廪充实，路不拾遗，此非臣一人之功，乃殿下圣明，百官用命，百姓协力之果。”
他顿了顿，声音转沉：“然臣之所为，确触犯某些人利益。故臣自离青州，一路遭遇刺杀三次，毒杀一次，诬告无数。今日朝堂之上，更有人欲置臣于死地。臣不畏死，但有一问——”
他环视殿内，目光扫过严嵩、二皇子、四皇子：“若行新政为民，是有罪；若剿匪安民，是有罪；若增税强国，是有罪。那敢问诸公，何谓忠？何谓奸？莫非坐视百姓流离，坐视国库空虚，坐视江山倾颓，方是忠臣？”
殿内死寂。炭盆里的火舌疯狂跳动，映着一张张神色各异的脸。
“放肆！”二皇子暴喝，“小小举子，也敢妄议朝政！来人，拖出去！”
“慢。”景和帝忽然抬手，他剧烈咳嗽起来，咳得整个人蜷缩。太医慌忙上前拍背，喂药。良久，他才缓过气，浑浊的眼睛看向林砚，又看向萧彻，最后，扫过太子、二皇子、四皇子。
“老七，”他嘶哑道，“你在青州……做得不错。”
只一句，石破天惊。
二皇子脸色骤变。四皇子笑容僵在脸上。严嵩垂首，看不清表情。徐阶眼中闪过一丝欣慰。
“林砚，”景和帝继续道，“你的新政……朕，知道了。继续做。至于刺杀……”他喘了口气，“高拱，你查。查出来，该杀，杀。”
“臣，遵旨。”高拱躬身，眼中精光一闪。
“退朝……”景和帝疲惫地挥手。
太监高喝：“退朝——”
百官山呼万岁，恭送御驾。肩舆抬起，缓缓转入殿后。直到那抹明黄消失，殿内才响起压抑的议论声。
二皇子狠狠瞪了萧彻一眼，拂袖而去。四皇子走到萧彻面前，温声道：“七弟，好手段。为兄佩服。”说罢，也转身离去。
太子走到萧彻面前，张了张嘴，最终只拍了拍他肩膀，低叹一声，蹒跚走了。
百官陆续散去。萧彻扶起林砚，两人对视，眼中皆是沉重。
“先生，”萧彻低声道，“今日，我们彻底站在明处了。”
“早该如此。”林砚望向殿外，阳光刺破云层，洒在汉白玉台阶上，明晃晃的，却无半分暖意。
与此同时，东华门外。
几个官员凑在一起低语。
“陛下那话……是什么意思？‘做得不错’？”
“这是在给七殿下撑腰啊！”
“可陛下这身子……还能撑几日？”
“慎言！慎言！”
不远处，严嵩的轿子正要起行。轿帘掀起一角，露出严嵩半张脸，他对轿旁的心腹低语几句。心腹点头，快步离去。
更远处，一辆青呢小轿中，四皇子萧铮闭目养神。忽然，他睁眼，对帘外道：“告诉舅舅，那件事，可以动了。”
“是。”
傍晚，铁狮子胡同。
书房里，炭火熊熊。林砚、萧彻、秦先生围坐，秦烈按刀侍立门外。
“今日朝会，是摊牌。”秦先生缓缓道，“陛下那句‘做得不错’，是在告诉所有人，他认可七殿下在青州的作为，也是在警告某些人，不要太过分。”
“可父皇他……”萧彻眼中闪过一丝痛楚，“他还能护我们多久？”
“不会太久。”秦先生直言不讳，“陛下已是油尽灯枯。今日强撑上朝，怕是在交代后事。那句‘继续做’，是给殿下，也是给林小友的护身符——只要新政有成效，只要青州稳固，殿下就有立足之地。”
林砚沉吟：“陛下让我们‘继续做’，那会试之后，我或许该回青州。”
“不。”秦先生摇头，“你回不去了。今日之后，你就是各方眼中钉。离开京城，死路一条。只有在京城，在陛下眼皮底下，在万千士子瞩目下，你才最安全。”
“那会试……”
“必须中，而且，要中得漂亮。”秦先生目光如炬，“要中到让所有人无话可说，要让你的文章，你的才学，天下皆知。如此，你才有一线生机。”
正说着，秦安匆匆进来，脸色发白：“老爷，外头……外头有锦衣卫的人。”
众人色变。锦衣卫，天子亲军，掌刑狱，巡察缉捕，可直接逮捕朝臣，不经三法司。被他们盯上，凶多吉少。
“来了多少人？”林砚问。
“三个，说是奉旨，请林大人去问话。”秦安声音发颤，“是北镇抚司的人。”
北镇抚司，诏狱所在，进去的人，少有活着出来的。
萧彻霍然起身：“孤去……”
“殿下不可。”林砚按住他，神色平静，“他们是‘请’我去问话，不是‘拿’。若是‘拿’，来的就不是三个人。我去会会他们。”
“先生！”萧彻急道。
“殿下放心。”林砚整理衣冠，对秦烈道，“秦统领，你随我去。记住，无论发生什么，不可动手。”
“末将明白。”
院门打开，三个锦衣卫站在门外。为首的是个百户，四十来岁，面白无须，眼神阴鸷。他见林砚出来，拱手：“林大人，奉指挥使钧令，请大人过府一叙。”
“不知指挥使大人，有何见教？”林砚问。
“去了便知。”百户侧身，“请。”
林砚迈步出门。秦烈紧随，手握刀柄。三个锦衣卫交换眼色，没阻拦。
一行人消失在胡同尽头。
萧彻站在门口，望着他们离去的方向，指甲深深掐进掌心。
暮色四合，寒风呼啸。
这座京城，终于露出了它狰狞的獠牙。
而这场夺嫡之争，从今夜起，将真正进入你死我活的阶段。