灵压定在脚前，不进，不退。
纪尘站着。冷灰沟在身后，那道口子在二十丈外，烟断了，塌壁上空着。天黑下来，口子里透出一点红。
它出来了。
先是头。扁的，比他两个巴掌拢起来还宽，头顶的旧甲乌黑，一层叠着一层，鳞缝里透着红。两点暗金的眼，不眨。
再是身子。丈余长，背脊齐他的腰，四爪扣着碎泥，一步一步从口子里挤出来。尾巴最后出来，拖在碎泥上，碎泥往两边散。
二十年前他只见过它的影子。淡金的，在冷灰底下挣。
淡金的鳞还在，压在旧甲底下。旧甲是二十年没蜕下来的，一层压一层，压得乌黑发硬。从颈后到尾根，脊线上有一道口。该从那儿裂开的，裂了一半，卡住了。口沿一圈发黑，黑里一线暗红，随着它的喘，亮一下，暗一下。
葛炉生说的，火卡在甲根上。就是这儿。
它在口子外站住，鼻孔张开，头偏了偏。它闻的不是他的脸。它冲着他的胸口。
贴身内袋里那块硬牌，热了。半温变成了温。
二十年前它记住的，就是这股气。那一回，这股气从它的炉膛最深处出去，再没回来过。它记了二十年。
鳞缝里那一线暗红，一下子烧亮了。
旧甲一片一片炸响，从颈后响到尾根。灵压翻上来，比方才顶到他脚前的那一股高出一倍，烫得冷灰沟上的白汽往两边倒。
它扑过来了。
四爪扒碎泥，碎泥往后飞。二十丈，十丈。尾巴横着一扫，冷灰沟边一截黑槐侧根断了，断口冒烟。五丈。它张开嘴，一口火喷出来，暗红的，贴着地面滚过来。
纪尘错开半步。
火从他身边过去，滚进冷灰沟，沟面上的灰烧白了一片，白汽腾起来。它的头到了他方才站的地方，一口咬在空处，牙碰牙，响了一声。
他站在烧白的那片灰边上，两只手垂着。
丹田底下那口气息，他放出一线。
灵压塌了。
不是慢慢落下去。是它翻上来的那一股，整个儿被按进了泥里。四爪一软，肚皮贴进碎泥，旧甲停了响，鳞缝里的红暗下去，暗成一线。喉咙里那声闷吼卡住，变成一口气，长长地泄出来。
它这才掂出来，压在它头上的是什么。
元婴初期，压在三阶中品头上。
它趴着，眼珠转过来看他。暗金的眼里，方才那股火退干净了，剩下的东西他认得。二十年前那一回，它也是这么退进冷灰沟最深处的。
它开始往前爬。
肚皮不离地，头压得比爪子还低，一寸一寸挪到他脚前，离他的靴子一尺停住。喉咙里的声音变了，闷吼没了，细的，断断续续的，一声一声。尾巴卷起来，贴在身侧。
纪尘低头看它。
它的头又往下压了压，下巴陷进碎泥里。然后它倒退着爬回窑口，前爪往碎泥里一插，往外拱。拱得急，碎泥飞起来。
一堆东西拱到他脚前。烧脆了的炉金片，乌黑的，巴掌大小几片。旧甲碎屑，一层一层叠着。几粒黑槐髓，叫火逼得发褐。一小撮赤脊蛇群早年留在炉底的晶砂，暗红的，在黑地里一粒一粒亮。它拱完一趟，又回去拱一趟，一共三趟，堆成一摊。
拱得殷勤。他看了一眼就看明白了。这一摊里，没有一块是它窝心里的活炉金。二十年前他进它的窝，窝外散着的就是这些。它看不上的死料。
讨好归讨好，舍不得的，一块没拱出来。
它趴在死料那头，头冲着他。眼珠子一回一回往他胸口溜。溜一回，头又往下压一压。
恨没散。压在肚皮底下。
——
它趴着不动，他才蹲下来看它。
灵力自丹田引上双目，天眼睁开。
先落进脑子里的，不是字，不是话，是一股说不清的认知：这窑的火，缺了心。
再看它。旧甲底下，鳞缝里那一线暗红，是火。火从炉膛里来。它伏在炉膛里，火顺着鳞缝钻进去，绕着它的身子走一圈，走到脊线上那道蜕口，卡住。卡住的火憋在那儿，把蜕口烧黑。它蜕不下来，卡住它的是火，不是甲。
胸腹当中，妖核淡金的一团。火绕着妖核走，绕不进去，绕一圈，妖核躁一分。二十年绕下来，妖核外头裹了一层暗红，同它的甲一个颜色。
再往它身后看。口子里头，炉膛。炉膛壁上的火路，一道一道的槽，在他眼里亮着，暗红的火顺着槽走。走到炉膛最深处，稳火那一处，空的。巴掌大的一块空，四壁上一圈老刻痕，炉匠当年给那块心留的位子。火走到那儿，打一个转，散了。
储物袋里那枚火路图玉简上，这一处他二十年前记过。记的时候，那儿不是空的。
窑火没了稳住它的那块心，走到哪儿都散。散出来的火，窑里盛不下，往烟里走，往碎泥里走，往它的鳞缝里走。
收眼。眼底清清亮亮。
空的那一处，二十年前搁着一块活光的炉金。那一回，他从炉膛最深处撬走的，就是那块炉金。火没了心，二十年，转成了这样。它在炉膛里住着，吃了二十年。
——
坊口一斤三枚灵石收走的，是口外那些碎泥。这一摊，熔顶没收到。它守着这道口子，散修到不了这儿，熔顶的秤也到不了。
熔顶的车，这会儿该过第一道柴坡了。
袖里的小金探出鼻尖。
不是冲妖核那种馋。鼻尖竖直了，冲那摊死料偏过去，又偏回来，又偏过去。它拿不准。
纪尘捏起边上一片炉金。乌黑，烧脆了，边上一圈焦。指节叩上去。
闷的。再叩一下，还是闷的。
闷的底下，芯里，一声清的。
死透的料，叩到底是实心的一块闷，芯里的炉金气早散尽了。这一片不一样。皮上应火的那层性子走了，皮是死的，芯里那点炉金气还在，叩到芯，有一声清。
失了性的老料。它用鼻子闻皮，皮死了，它就当死料拱出来。它分得出死活，分不出失性。
小金的爪子从袖口伸出来，扒住那片料的边。他把爪子按回袖里。活的东西裹着邪火，还不到它吃的时候。
这一片先收进储物袋。回头隔着废陶片，试它的性。
他又捏起一片。叩到底都是闷的。第三片，叩两下，芯里又是一声清。第四片，闷的。第五片，清的。
失了性的老料做不了炉心，做得了胎。匠坊里韩修手上那几面新盘，缺的就是胎料，拿旧盘拆料凑着用。这一摊，够他凑半年。
它趴在那头，眼珠子又往他胸口溜了一回。
它献出来的这一摊，有一半，芯里是活的。它自己不知道。