建安六年入夏的这道邸报，是从函谷关一线，连夜送进洛阳行台的。
信是老秦头的商队里那几匹快马带回来的，信上只有几句话，却字字扎心：郿坞那路主将，果然坐不住了。招抚梁兴的文书送到邻邽才半月，郿坞便点起人马，先动上了。
这半月，关中早已不是当初那番你安我稳的景象。
老秦头这半年，是拴在商队的车辕上过的。他借着走货的名义，把盐、布、铁器驮进关中，又驮回一筐筐的消息——哪一路又添了人，哪一座城又换了旗号，郿坞那主将几时点兵、几时收队，都在他那辆盐车底下一箱一箱地运了回来。这一回，他是亲眼看着郿坞的人马，从长安方向掉头，直扑邻邽去的。信里他写道：那一路主将，行军从不走大道，专挑夜里赶路，分明是怕人察觉。郿坞坐大之后，先是回过头去收拾残局，把邻邽、扶风一带几日里的败兵收拢了干净，又趁梁兴退守、立足未稳，一鼓作气扑向邻邽老营。梁兴孤军在外，得亏先接住了汉家那面旗号与一批粮械，才勉强在城头撑住。两下里在邻邽城下，一拉就拉了好几日。
消息传开，关中其余诸路西凉将，一个个都寝不安席。他们原想着郿坞与邻邽争，两败俱伤，自己好坐收渔利；谁料郿坞一边倒地占了上风，眼睛还尽往东边上瞟。于是不等梁兴求援，便有那素来跟郿坞不对付的几路，悄悄递了话头过来，说要保邻邽，防郿坞。一时间，关中腹地那点貌合神离的安宁，碎成了一地寒碜。
这话里，真信的是怕死，假信的是想分一杯羹。有几路口口声声说要保邻邽，背地里却也派了探子，盯着郿坞，又盯着梁兴——他们不是真心要扶哪一头，只是怕灭完了郿坞，下一个轮到自己。这般各怀鬼胎的联合，比刀兵相向还脆弱。老秦头在信里看得真切，写道：关中这些路，联也联不拢，散也散不开，正像一锅煮不开的粥。
老秦头在信末添了一句：郿坞那主将，近日已不再单向东顾，倒像抻着三处的劲，先要把关中自家这盘账，理出个高低来。
刘协把信递给郭嘉，眉头微微拧着：奉孝，你看。朕原想叫它远去东边，与咱们相安；如今它倒先顾着消化关中，把东进的劲儿，暂撂下了。这一步，是凶是吉？
郭嘉就着灯，把信看了两遍，缓缓放下，嘴角却牵出一丝几乎看不见的弧度：陛下，是吉，而且是大吉。
刘协道，它不东顾，咱们的函谷一线，倒真安生了几日。可这又与当初何异？
异处大了。郭嘉伸指，在案上那幅关中舆图上，郿坞、邻邽、扶风三处轻轻一点，陛下请看。郿坞胜了梁兴，本已一家独大；如今它却要转过头去，把其余几路也一并收拾了。那几路虽弱，却各占城郭、各有人马，不是一鼓能下的。郿坞四面树敌，内顾尚且不暇，便分不出多少力气来东犯函谷。这于咱们，是白捡的一段安稳。
他顿了顿，又补了一句：更何况，梁兴如今接了汉家的旗号、吃了汉家的粮，他败，便是汉家败。咱们明面不动，暗地里济他些粮械，让他把邻邽那座老营，钉在郿坞的西侧。如此，关中诸路互不相让，耗的是他们自己的血；而咱们洛阳，正好借此，把屯田、乡学、司牧这一网，织得再牢些。
刘协听罢，缓缓点头，郭嘉见刘协仍在沉吟，又补了一句：陛下或疑，既济梁兴粮械，他日后坐大，岂不是养虎遗患？臣以为不然。梁兴是败军之将，一战失势，势孤力单，他如今能依的，只有汉家这面旗。旗在他手，他便是汉家钉在关中腹地的一根钉；旗一交还，他便什么都不是。此等棋子，只会越用越贴，不会反噬。刘协听到这里，眼里的那点犹疑，渐渐化成一缕笃定。
眼底那点光，却越来越亮：你是说，让他们自家打自家的，咱们在边上，养精蓄锐？
正是此意。郭嘉道，关中诸路，本就是朝廷失鹿之后，各自衔着的一块肉。如今它们自相残食，正是咱们最好的时候。陛下不必急着出函谷，也不必虚张声势，只消稳坐洛阳，看那一盘棋，自己一点一点，分出胜负来。
刘协沉默片刻，唤来孙茂，吩咐下去：一，从库里调出一批陈年粮械，不走官道，假着商队的名目，暗济邻邽梁兴，稳其军心；二，函谷、渑池一线，游骑保持现状，不增不撤，让郿坞摸不清咱们的深浅；三，洛阳各屯，农事照常，兵马照常操练，面上看去，一如往日。
孙茂领命去了。这一夜，行台的灯，又亮到很晚。
这粮，走得并不容易。孙茂不敢用官道，怕露了行藏，只让商队的马老六，把新粮化在盐包里，一车一车，趁着夜色，混过函谷，再往西转交给邻邽梁兴的暗桩。为防人起疑，车皮上照旧写着洛阳盐，走一程，数一程，遇见关卡，便掏出行台开的盐引，说是往西边贩盐换皮货。如此三五趟，那一批粮械，才算神不知鬼不觉地，进了邻邽的城门。
其后两月，关中果然如郭嘉所料，乱成了一锅稀粥。
郿坞那主将打仗，狠，也黑。他先不与梁兴硬拼城头，只分出几路人，断了邻邽四外的粮道，要把那座老营活活困死。梁兴到底是沙场老将，夜袭数次，专挑他粮车的缝隙下手，抢回几担粮，又烧了他几处营地。可郿坞兵多地广，死了一茬，又填一茬；梁兴却是越打越少，全靠汉家那批大米和刀械，才撑着没有崩。两下里在邻邽城下周旋了不下一个月，各自都熬瘦了一大圈。郿坞那主将，先平了扶风一路，转头又去对付那联手自保的几路西凉兵；梁兴收拢了邻邽残部，加上汉家暗济的粮械，倒也把老营守得铁桶一般，偶尔还出城突袭一把，扰得郿坞首尾难顾。诸路西凉将，你攻我伐，互不相让，打了败仗的往东边趋避，打了胜仗的又怕高处不胜寒，一个个，都在那三尺刀头上，颤颤巍巍地过日子。
洛阳的日子，却就在这满城烟火里，一天一天地好起来。新麦刚收了一茬，仓曹的粮囤，眼见着又鼓了一圈；城里新开的几所学舍，娃娃们背着布包，撒着欢往门里钻；城南的市集，盐价平平，布价也稳，做买卖的吆喝声里，没了往年的慌张。这半年，司牧监立了，印坊有了，药圃绿了，乡学又多了一处。所有这一切，都像是那张网悄没声息长着的须根，在这一城的泥土底下，一寸一寸，往下扎着。
唯有函谷以东的洛阳，关了门，过自己的日子。
这一日，城门口便来了这样一户人家。男人背着个破包袱，女人牵着个瘦孩子，是关中打得太凶，逃荒到洛阳讨活路来的。一进城，见街面干净、井台有人淘、告示贴在墙上有人念，女人倒先愣住，半天喃喃道：这城，咋这么静？男人蹲在墙根，望着那来往的人，好久才哑着嗓子说：静，才好。静，才像个人过的日子。这话传到行台，孙茂记在心里，回头便同刘协说了一句：关中的烟火，往西烧得越旺，往东这几座城的人心，便越归得踏实。田里的麦子黄了又割，井台的告示贴了又换，学舍里认字的娃娃，一日比一日多。偶尔有逃难的人从西边过来，抹着汗说，关中的仗，打得比去年还凶。这话传进行台，郭嘉听了，只淡淡一句：让他们打。打得越凶，咱们这头和平日子的底气，就越足。
这日黄昏，刘协登上了函谷关口那座新修的望楼。
登楼的石阶，是新修的，不陡，却绕了三个弯。刘协一步一级地走着，心里忽然想：这三弯石阶，多像他这三年的路，看似绕，实则步步都落在实处。到得楼头，风便一下子大了起来，吹得衣摆猎猎作响；他扶着栏杆，朝西望去。刘协此次登关，是临时起意。守关的老卒迎出来，一路小跑带着路上楼。这些老卒，多是当年随他入武关、出函谷的老人，一见天子亲临，个个挺直了脊梁。一个络腮胡的老兵，指着西面那片烽烟，瓮声道：陛下，那头的仗，打他们的。咱们只消把这关守好了，满洛阳的娃娃，才念得起书、种得起地。他这话糙，却让刘协心里，没来由地一暖。他拍了拍那老兵的肩膀，道：守好它。这一关，就是咱们这三年的命根子。
远山如黛，暮色四合。西面的天际，隐隐能望见几处烽烟，那是关中诸路又打起来了。而他脚下这座关，是天地间一方稳稳的石砧，把那一场场的厮杀，都挡在了石门之外。
他立在楼头，望着西面那一片渐渐沉入夜色里的烽烟，忽然觉得，这三年来他从许都走到洛阳，从一座深宫走到一座废都，一步步看起来走得慢，可脚下的路，竟越走越宽了。那些曾经压得他喘不过气的敌人，如今，已在他养起来的这一网里，悄悄替他分着神、耗着力。
他在楼头把这两年的大事，一件件在心里过了个遍：许都脱身、武关立足、青石破郭大、过关回洛阳、屯田立学兴医办市、司牧监今又立起。一路走来，手里能打的牌，从最初空空荡荡，到如今这一城的烟火、这一网的根须。他终于明白，所谓以天下为棋，不是把仗都揽在自己头上，而是让自己，成为那张网收住所有线头的那只手。他想着，指节在栏杆上轻轻叩了两下。这天下，终究是要他这一只手，拢到一处。
一道青灰色的光幕，就着这满关的暮色，无声地亮了。
【关中诸路，本是困兽。你未出一兵一卒，只借一面旗、一枚粮、一封文书，便教它们子自相攻伐、自相消耗。此为以势御敌，而非以力御敌。你立于函谷之东，看它们在西面互相撕咬，非是袖手旁观之冷，而是养精蓄锐之谋。待这一网的根扎得够深，无论关中谁胜谁负，皆是你手心里，待收的一枚棋。】
光幕微微一敛，又映出几行字：
【真正的强，不在你吞下了多少，而在你等到该收拾时，能不能稳稳收下。如今你京师有司牧，四野有屯田，关中有暗棋，此三者一立，则东出有依、西顾有恃。你只需把日子过实，把根基养厚，那一盘散在关中的棋，自会替你把路，扫出一条来。】
刘协望着那行字，久久没有说话。夜色渐浓，他转身走下望楼，回头又看了一眼西面那几点明明灭灭的烽烟，心里那点盘算，落得又沉了几分。这一夜的函谷，明月高悬。
他又在楼头立了许久，直到那几点烽烟，被夜色彻底吞没。他忽然想，三年前他逃出许都，身后是追兵，前路是茫茫；如今他立在函谷关头，身后是他一手养起来的洛阳，前路的关中也已替他乱做了一团。这三年，他没有一战打得惊天动地，却把脚下的路，一寸一寸走得比谁都稳。他想着，心里竟生出一丝近乎安稳的东西来。
望楼下，趁着暮色，正有一队屯田兵收工回来，扛着锄头和木枪，说说笑笑地往营里走。刘协认得打头的那个，正是年初编进屯田的那批残兵里的，如今身上虽还带着旧伤，步子却迈得稳稳当当，再没有半年前那副随时要逃回关中的模样。他望着那一队人，忽然觉得，这三年来他争的、守的、养的，说到底，就是让这些人，能安安稳稳地过上一辈子人该过的日子。
他知道，这满关的暮色底下，一场他不必亲自上场的仗，已经替他，打起来了。
风声猎猎，关月自圆。他知道，这一夜之后，关中那盘棋的走向，已不必再费他的心神了。