秦王政十年，冬末。寿春城外二十里，楚军大营。
营地破烂得让项燕怀疑自己走错了地方。竹寨墙缝隙大得能钻进一条狗，营帐补丁摞补丁，在冬雨里滴滴答答漏水，像一群患了重感冒的落汤鸡。营门口两个岗哨靠着栅栏打瞌睡，手里的长矛锈迹斑斑，矛尖上还挂着几片发黄菜叶，不知道是扎过什么，还是干脆拿来晾菜。整个大营弥漫着发霉稻草混着药渣的味道，闻起来不像军营，倒像废弃三年的草药铺。
项燕的脸色比冬日天空还阴沉。
三年了。楚国跟齐国那场被四大家族硬拱起来的“秋季抗秦联合军演”，打了整整三年，把自己打成了一个天大的笑话。三万精锐折在睢水两岸，剩下的老弱残兵连弓都拉不满，光吃军饷不干活。屈氏、景氏互相甩锅，昭氏趁机抄底地产，赚得盆满钵满。至于楚王负刍，那位“cEo”大人如今连朝会都不怎么开了，据宫里内线说，他最近迷上炼丹，天天在后宫跟方士烧炉子，说要炼出长生不老丹，好等秦军打来时吃了跑路。
项燕有时候觉得，自己不是在给楚国打工，而是在给一个大型行为艺术项目当保安队长。
“将军！”一个浑身泥泞的斥候狂奔进营，鞋都跑掉一只，光脚踩在冰凉泥地里，“前方急报！秦军动了！”
项燕猛地转身：“说清楚！”
“秦将王翦，率军十万，从大梁出发，沿颍水南下！先锋已过陈郡！打的是‘大秦征南大元帅王’的旗号！”
十万。王翦。南征。
三组词像三把铁锤，一锤锤砸在项燕胸口。
他快步回到帅帐，冲到沙盘前，一袖子扫开灰尘，死死盯住颍水一线。颍水自陈郡、汝阴而下，入淮河。秦军若沿颍水南下，半个月便可兵临淮河；渡淮之后，就是一马平川的淮南平原，寿春无险可守。
“备马！立刻去寿春王宫！我要见大王！”
副将小声道：“将军，大王正在炼丹，说任何人不得打扰……”
“炼丹？炼他娘的丹！”项燕一脚踢翻兵器架，青铜戈、铁剑哗啦啦散了一地，“秦军都打到家门口了，他还炼丹！告诉他，要么出来见我，要么等秦军的红衣大炮把他连人带丹炉一起轰上天！”
副将吓得连滚带爬跑了出去。
项燕深吸一口气，强迫自己冷静。他今年五十九岁，在楚国这个“四大家族董事会”夹缝里当了大半辈子技术总监兼救火队长，早习惯了在烂摊子里找生路。可这一次，他真的看不到希望。
楚国对齐三年，已经把最后一滴血榨干。粮仓空了，淮北蝗灾，四大家族各扫门前雪，一粒粮都不肯往朝廷送。寿春粮价涨到一石八百钱，城里米铺门口排队的人脸上刻着四个字：等死。
军械库也空了。三年前打齐国，楚国攒了五年的青铜兵器消耗殆尽。铁矿又被秦国人卡了脖子，想造新兵器都没原料。如今楚军三分之一的人，手里拿的还是削尖竹竿。
兵员更空。精锐打光，壮丁抽干，剩下十五六岁的娃娃兵和四五十岁的老头子。项燕曾在校场看见一个少年连弓都拉不开，憋红了脸试了三次，最后哭了。项燕没有骂他，只拍了拍他的肩：“孩子，回家去吧。这仗，不该你来打。”
少年哭着说：“将军，我爹死了，我哥也死了。我要是不来，我家就没人了。”
项燕一句话也说不出来。
三年前，楚国还是带甲百万、地方五千里的南方霸主。三年后，楚国成了一只空壳螃蟹，外面看着挺大，掰开壳，里面全是空的。
秦军偏偏选在这个时候动手，时机准得令人发指，像拳击手趁对手弯腰喘气时，一记上勾拳直奔下巴。
项燕的手指从颍水划到淮河，又从淮河划到寿春。他必须承认一个现实：正面决战，楚国没有胜算。燧发枪、拿破仑炮、蒸汽装甲列车，秦军的装备已经领先这个时代不止一层。楚军手里的青铜剑和竹竿，在燧发枪面前连炮灰都算不上。
但项燕最大的本事，就是在绝境里找出路。
他盯着淮南密密麻麻的水网和沼泽，眼睛渐渐亮了。楚国不是毫无优势。淮南河渠纵横，芦苇荡遍地，秦军的装甲列车和重炮在平原上所向披靡，可到了水网地带寸步难行。燧发枪在潮湿环境下故障率也会大幅上升。
若能把秦军拖进淮南沼泽，凭熟悉地形的楚军游击骚扰，切断补给，拖到雨季，等河水暴涨、道路泥泞，秦军的机械优势就会被沼泽吞掉。
这是唯一的机会。
“传令！”项燕直起身，声音恢复沉稳，“全军撤出陈郡，退守淮河南岸。烧掉颍水所有桥梁，征调淮南船只。坚壁清野，一粒粮、一头牲口都不留给秦军！”
他顿了顿，冷笑道：“再通知屈氏、景氏、昭氏，若楚国宗庙还想多撑几天，就把地窖里的粮和私兵交出来。告诉他们，秦军打来第一件事就是查抄贵族田产。他们不交给朝廷，就会变成秦军战利品。”
副将领命而去。项燕走出帅帐，望着南方灰蒙蒙的天空，吐出一口白气。
他知道，这可能是自己这辈子最后一仗。
但他没有退路。
楚国，也没有退路了。
与此同时，齐国，临淄。
相国府暖阁内炭火正旺，黄酒在小炉上咕嘟冒气。后胜裹着貂皮大氅，捧着刚从咸阳传来的密信，笑得比捡了十两金子还灿烂。
密信是姜云亲笔写的：秦军即将伐楚，请齐国配合，从东面攻打楚国泗上之地，牵制楚军东线。事成之后，泗上归齐，齐楚边境商路关税，秦齐五五分成。
后胜咂咂嘴，心说姜国师做人就是厚道，明明是让齐国帮忙打配合，还说得像齐国占了大便宜。
他提笔写了一个字：可。
后胜做秦国“内线”已经八年。从赵国灭亡那年起，他便通过商路与黑冰台建立联系。八年来，他出卖六国情报，操纵齐国朝政，为秦国扫平无数障碍。作为回报，姜云送来的金银财宝，足够买下半个临淄城。
后胜从不觉得自己在卖国。在他看来，齐国这艘破船迟早要沉，与其跟着淹死，不如提前找好下家。秦国给钱爽快，又不要求他公开倒戈，只需关键时刻“带带节奏”，这种好事打着灯笼都难找。
至于齐王建？那位老哥天天在宫里听《韶乐》，偶尔问一句“秦军打到哪了”，听说秦军在南边打楚国，便放心继续听音乐。后胜甚至觉得，哪天秦军打到临淄城下，齐王建也会问：“秦军是来跟寡人做生意的吗？”
后胜拍了拍手，心腹田甲走进暖阁。
“老田啊，有个大买卖，要不要一起干？”
田甲忙拱手：“后相请讲。”
“秦国要打楚国。咱们齐国作为战略合作伙伴，配合一下，从东边给楚国施压。等楚国灭了，泗上归咱们。”
田甲眼睛一亮，又迟疑道：“可齐国四十多年没打过仗，国库那点存粮撑不起大战啊。”
“谁说我要打大战？”后胜笑得像偷到鸡的狐狸，“咱们不出兵，咱们出告示。”
“出告示？”
“对。在齐楚边境贴满告示，说齐王响应秦王号召，发兵伐楚，号召楚国百姓箪食壶浆，以迎王师。让楚国人以为齐国真要打过去，他们就得分兵防东线。王翦那边自然更好打。”
田甲恍然大悟：“高！不出兵，不花钱，几张告示就牵制楚国兵力。后相这招空手套白狼，绝了！”
后胜一脸正气：“这不叫空手套白狼，这叫战略威慑。兵书上说，不战而屈人之兵，善之善者也。懂不懂？”
田甲连连点头：“懂！后相高瞻远瞩！”
两人举杯对饮，笑声回荡。
随后，后胜给齐王建写奏疏，将“趁火打劫”包装成“为国雪耻”，将“抱秦国大腿”包装成“战略自主”。齐王建看完果然点头：“后相说得对！楚国三年前打我们，现在秦国人帮我们打回去，这是天意！”
于是，齐楚边境一夜之间贴满“齐王发兵十万，征讨暴楚”的告示，声势浩大。可仔细看，齐国边境军营里连一队像样士兵都没有，只有几个老兵在门口晒太阳，旁边摆几面褪色旗帜，算是完成了“驻军”任务。
但楚国人不知道。
楚国东线守将见战书贴得到处都是，吓得魂飞魄散，连夜向寿春求援：“齐国大举进攻！至少十万大军！速派援军！”
楚王负刍正忙着炼丹，挥手道：“让屈氏出兵，挡住齐人！”
屈定收到命令当场骂娘：“我屈氏私兵三年前就打光了！拿什么出？拿我的老脸去挡箭吗？”
王命不可违，他只好把最后五千老弱残兵派往东线。这五千人一半白发，一半未成年，武器不是竹竿就是砍柴刀。
就这样，楚国东线被几张告示牵制住了五千宝贵兵力。
而西线，王翦的十万大军，已经兵临淮河。
秦王政十一年，正月。淮河北岸，秦军大营。
王翦站在了望塔上，手持姜云“魔改”的单筒望远镜，观察南岸楚军防线。身后秦营连绵数里，营帐整齐，旗帜猎猎，炊烟与肉汤香气升起，蒸汽装甲列车轰鸣着将弹药补给源源不断送往前线。
南岸，项燕沿淮布下一道防线。烽火台、壕沟、鹿砦、水栅、暗桩、小型土石棱堡，虽是低配版，却章法严密。
王翦放下望远镜：“项燕确实有两下子。正面强攻，代价不会小。”
副将问：“那绕过去？”
“绕不过去。适合大军渡河的渡口，都被他堵住了。不破防线，十万大军和重装备过不了河。”王翦顿了顿，“但他有三个弱点：没钱，没粮，没人。”
他伸出三根手指：“楚国打了三年齐国，国库已空。项燕这条防线看似严密，实际撑不了多久。一个月后，楚军要么饿着肚子打仗，要么退守寿春。”
副将问：“那咱们干等？”
“谁说要等？”王翦冷笑，“传令，全军连营三十里，日夜不停炮击南岸。拿破仑炮、红衣大炮全部拉上来。不用瞄准，往人多的地方打。我要让项燕每天晚上都睡不了一个囫囵觉。”
当天傍晚，淮河北岸升起一排排黑烟。三百余门火炮一字排开，炮声震动两岸。
第一轮齐射，南岸楚军阵地便炸了锅。开花弹凌空爆炸，铁片如死神镰刀，将帐篷、栅栏和人体碎片一同抛上天空。烽火台被炸塌，壕沟被填平，鹿砦炸成碎片。楚军士兵抱头躲在战壕里瑟瑟发抖，有人哭喊，有人尿裤子，也有人丢下武器逃跑。项燕的督战队砍了三个逃兵，才勉强稳住阵脚。
炮击持续整整一夜。
一炮接一炮，一波接一波，没有间歇。楚军以为结束，刚探头喘气，下一轮齐射又至。秦军炮手三班轮换，二十四小时不间断轰击。用王翦的话说：“咱们别的没有，就是炮弹多。让项燕看看，什么叫炮弹自由。”
第一夜，楚军伤亡两千余人。第二夜，又伤亡一千五。第三夜，楚军开始集体失眠。一闭眼，炮声就在耳边炸响。有人明明听见炮击停了，还抱头大喊：“炮来了！炮来了！”
第四天清晨，项燕看着那些眼眶深陷、精神恍惚的士兵，心中涌起深深无力。他知道王翦在用炮弹换楚军士气，而这笔买卖，秦军稳赚不赔。
可他不能退。一退，寿春便直接暴露在秦军炮口下。
这时斥候跌跌撞撞跑来：“将军，不好了！秦军在东边二十里的柳林渡口搭起五座浮桥，先锋已经过河！”
项燕脸色瞬间煞白。
柳林渡口是淮河最窄处，两岸柳林茂密，便于隐藏工兵。他当然布了守军，可连续四天炮击已让守军士气和注意力降到冰点，秦军趁夜搭桥，等发现时已经晚了。
“调骑兵去柳林渡口！把秦军赶进河里！”
可楚军骑兵赶到时，只见五座浮桥横跨淮河，秦军铁甲步兵源源不断过河，桥头堡已经建立，前沿还架着姜云新弄出的“转管机枪”。
楚军骑兵冲锋，迎接他们的是铺天盖地的弹雨。
“哒哒哒”的声音第一次在淮河南岸响起，连续、急促，如同撕布。骑兵冲到一半便被打成筛子，战马嘶鸣，人体翻滚，鲜血染红河岸。后方楚军见状，魂飞魄散，掉头就跑。
一个人跑，带动十个人；十个人跑，带动整条防线。
柳林渡口失守，淮河防线崩溃。
项燕收到消息后沉默许久，最终沙哑下令：“全军撤出淮河防线，退守寿春。坚壁清野，城外房屋、粮仓、水井，全部烧掉填平。准备巷战。”
副将浑身一震：“将军，真要打到那一步吗？”
项燕没有回答，只望向寿春方向。那里，楚国宗庙还在，楚王还在炼丹，四大家族还在争权夺利。
但楚国，只剩最后一口气了。
秦王政十一年，二月中。寿春城下。
十万秦军将楚都围得水泄不通。王翦没有急着攻城，他在等城中粮尽，等士气崩溃，等项燕自己走出来。
项燕显然做好了巷战准备。城墙上布满床弩、投石机，城内房屋被拆，砖石木料运上城墙，街道设路障和陷阱，水井也被改造，以防秦军投毒。
但这些准备在秦军攻城炮群前显得苍白。
十二门二十四磅重型攻城炮架在城外，每门需十二头牛拖拽，射程两里，足以轰塌三米厚城墙。
王翦只说了两个字：“开炮。”
十二门攻城炮同时轰鸣，大地震颤。第一轮齐射，实心炮弹砸中城墙，碎石飞溅；第二轮，墙体裂开；第三轮，裂缝扩大；第四轮，寿春西城墙轰然坍塌，露出十丈豁口。
城内哭喊声四起。
“冲！”
三千神机营燧发枪手排成散兵线，向缺口推进。身后是工兵与重装步兵。
就在秦军将要涌入城中时，一支楚军骑兵突然从街道杀出，堵住缺口。为首老将白发苍苍，身披重甲，手持丈八长槊，正是项燕。
他身后不过五百骑，却是项氏最后的子弟兵，楚国仅存的精锐。他们已被时代淘汰，可眼中的决绝悲壮，仍足以让任何对手动容。
“楚国将士！随我杀敌！”项燕大喝，“愿我楚国宗庙不灭，愿我大楚天长日久！”
他一马当先，长槊刺穿一名秦军燧发枪手胸膛，又甩飞尸体砸倒两人。
“将军威武！”楚军骑兵齐声呐喊。
秦军很快调整阵型。前排单膝跪地，举枪瞄准。
“放！”
白烟升起，项燕身边三骑应声落马。
第二轮、第三轮齐射接连响起，楚军骑兵如撞上礁石的浪花，壮烈，却无法撼动分毫。五百人，三百人，一百人，三十人。
项燕终于冲到秦军阵前，一槊刺穿秦军校尉喉咙，又横扫打翻两名枪手。但他面前，是三千燧发枪手，以及源源不断涌入城中的秦军重步兵。
他知道，结束了。
城墙废墟上，秦军阵列分开，一名身穿黑色玄甲的老将缓缓策马而出。
王翦。两个白发老将，终于在寿春废墟前相见。
“项将军，”王翦平静道，“久仰了。”
项燕苦笑：“王翦，你这一仗打得好。淮河浮桥、连续炮击、切断粮道、心理施压，老夫用兵四十年，没见过比这更精准的战法。”
“将军谬赞。我只是执行国师的战略部署。”
“姜云……”项燕眼神复杂，“那个妖人，到底从哪里来？他不是这个时代的人，对不对？”
王翦沉默，没有回答。
片刻后，他道：“寿春已破，楚国已亡。您是值得尊敬的对手。若愿降秦，我可向秦王保荐，封侯保族。”
项燕看着他，沉默很久，然后笑了。那笑容释然，又疲惫。
“王将军，好意老夫心领。但老夫是楚国人。十六岁从军起，便发誓此生绝不降秦。”
他缓缓举起长槊，望向南方，眼中有眷恋，也有诀别。
老夫这辈子，打过齐人，打过秦人。赢过，也输过。风光过，也落魄过。够了。人在江湖，身不由己。但至少这把老骨头，可以自己选埋在哪里。”
他回头看向仅存的二十余名项氏子弟兵，用尽力气喊道：
“楚国的儿郎们，可有胆量，跟老夫最后一次冲锋？”
“有！”
二十余人的呐喊，竟在炮火间震天动地。
项燕大笑，调转马头，朝城中王宫方向冲去，不是逃跑，而是向仍在飘扬的楚国九凤旗发起最后一次冲锋。
秦军举枪。
“不要开枪。”王翦抬手制止。
副将不解：“将军，放虎归山……”
“那不是虎。”王翦摇头，“那是最后一头楚国的老狼。让他死在自家旗帜下吧。”
项燕带着最后二十余骑，冲过前沿封锁，一路驰骋到王宫广场。广场上，九头凤鸟旗仍在风中飘扬。
项燕翻身下马，走到旗杆前，单膝跪地。他左臂已失去知觉，鲜血顺着手指滴在青石板上。
“大王……老臣……尽力了。”
他抬头望着九凤旗，浑浊泪水滚落脸颊。随后，他站起身，拔出佩剑，横在颈前。
“楚国的列祖列宗，项燕来陪你们了！”
剑光划过。
鲜血溅上旗杆。
楚国最后的名将，用自己的方式结束了一生。
秦王政十一年，二月十七日。
寿春城破。
楚国，亡。
消息传到咸阳时，姜云正在国师府与荆轲下棋。
听完黑冰台密使汇报，姜云手中的白子悬在半空，停了片刻。
“项燕……自刎了？”
“是。在王宫广场，楚国旗帜之下。王翦将军说，项燕临死前还在喊楚国万岁。”
姜云沉默片刻，轻轻落子。
“一代名将，死得其所。”
语气里有敬意，也有惋惜。
对面的荆轲捏着棋子，抬头问：“下一个，轮到谁了？”
姜云看着棋盘，淡淡一笑。
“齐国。”
他拈起一枚黑子，落在天元。
“后胜那边，也该收网了。”