平水河码头，即使在秋雨初歇的午后，依旧弥漫着一股混杂着鱼腥、潮气、汗臭和劣质烟草的独特气味。肮脏的木板栈桥延伸向浑浊的河面，停靠着几艘大小不一的货船和渔船。光着膀子、喊着号子的苦力在装卸货物，几个穿着短打、眼神飘忽的汉子抱着胳膊在岸边逡巡，目光扫视着来往的船只和行人。
栓子和顺子按照赵虎的指点，找到了码头西侧一间挂着破旧“茶”字幌子、实则兼营些见不得光生意的茶棚。棚子后面，是一排低矮的砖房，其中一间房门虚掩，里面传来嘈杂的划拳声和粗俗的笑骂。
两人对视一眼，定了定神。栓子深吸一口气，上前轻轻敲了敲门。
里面的喧闹声停了一下，一个不耐烦的声音响起：“谁啊？敲什么敲！”
“刘爷在吗？小林村‘林氏工坊’的伙计，奉东主之命，特来拜会。”栓子尽量让自己的声音听起来平稳客气。
门被拉开一条缝，露出一张满是横肉、带着审视神情的脸，上下打量了他们几眼：“‘林氏工坊’？等着！”门又关上了。
片刻之后，门再次打开，那个汉子示意他们进去。
屋子不大，光线昏暗，弥漫着浓烈的酒气和烟草味。几张破旧的方桌拼在一起，上面杯盘狼藉。主位上，坐着一个精瘦的汉子，脸上那道浅疤在昏暗光线下更显狰狞，正是疤脸刘。他手里捏着个酒杯，斜睨着走进来的栓子和顺子，旁边还坐着几个同样面色不善的汉子。
“小林村来的？‘林氏工坊’？我好像听说过。”疤脸刘慢悠悠地开口，语气听不出喜怒，“你们东主……叫林凡对吧？最近风头挺劲啊。怎么，想起到我这破地方来了？”
栓子按照事先演练好的，上前一步，抱拳行礼，不卑不亢：“刘爷好眼力。正是。小的栓子，这是顺子，都是‘林氏工坊’的伙计。今日奉我家东主林公子之命，特来拜会刘爷，送上一点薄礼，交个朋友，以后在码头行走，还请刘爷和诸位兄弟多多照应。”
说着，他将手中提着的两个布包轻轻放在桌边空处，解开。一个布包里是那个装着“霜雪盐”的精致小陶罐，另一个布包里则是那把寒光闪闪、配着牛皮鞘的精铁匕首。
雪白的盐晶在昏暗的室内仿佛自带微光，而匕首的冷冽更是让周围几个汉子眼神都凝了一下。疤脸刘的目光在那罐盐上停留了片刻，又扫过匕首，脸上露出一丝玩味。
“哦？林公子客气了。这盐……看着不一般啊。匕首也是好家伙。”疤脸刘放下酒杯，身体微微前倾，“不过，咱们码头有码头的规矩。照应？怎么个照应法？”
栓子知道戏肉来了，神态更加恭谨：“刘爷明鉴。咱们‘林氏工坊’是做正经生意的，农具、布匹，都是老百姓用的东西。以后货物往来，少不得要走平水河，在码头装卸。该给的‘码头管理费’、‘辛苦钱’，咱们东主说了，绝不敢短了刘爷和兄弟们的，甚至……愿意比寻常商户，多出一成，算是咱们的一点心意，感谢刘爷维持码头秩序，让大家都有口安稳饭吃。”
多出一成！疤脸刘眼中精光一闪。这可是一笔持续的进项，比周家那一次性买凶的五十两银子，长远来看更有诱惑力。
“林公子倒是懂规矩。”疤脸刘的语气缓和了些，“不过，我这码头，人来人往，鱼龙混杂。有时候吧，难免有些‘不长眼’的，或者河上不太平……”
栓子立刻接口，脸上适当地露出一丝“忧虑”：“刘爷说的是。小的们也听说了，近来河上似乎有些‘水耗子’不太安分。咱们东主也担心这个。所以特意让小的们来，除了拜会刘爷，也是想请刘爷帮忙掌掌眼，清理清理河道。毕竟，咱们工坊最近要往府城送一批新式农具，听说……县衙吴大人那边也关注着，要作为‘惠民’之举。万一路上出了岔子，咱们东主不好交代，恐怕……吴大人那边也会过问。”
他特意在“县衙吴大人”和“过问”这几个字上，稍稍加重了语气，但又不显得刻意。
疤脸刘和他身边几个汉子的脸色都微微一变。他们不怕商户，但官府是另一回事。尤其是那位新来的吴知县，听说作风强硬，正在整顿吏治风纪。如果这“林氏工坊”的货真有官面背景，或者和知县有交情，那动起来就真要掂量掂量了。
“哦？还有这层关系？”疤脸刘重新打量了一下眼前这两个看似普通的乡下伙计，心中迅速权衡。林凡最近风头正盛，连周家都栽了跟头，看来不是没有原因的。这小子不仅会搞奇技淫巧，还懂得攀附官面？若是真的，那就更不能轻易得罪了。
他沉吟片刻，忽然笑了，笑容里多了几分“和气”：“林公子有心了。既然是正经生意，又懂规矩，那以后‘林氏工坊’的货船，就是我疤脸刘的朋友。码头上的事，好说。至于河上……我自然会跟兄弟们打声招呼，让那些‘水耗子’眼睛放亮点，别冲撞了朋友。”
这话等于是在承诺，至少不会主动找“林氏工坊”的麻烦，甚至可能提供一定的保护。
栓子心中稍定，知道火候差不多了。他上前半步，从怀里掏出那两个红封，将那个二十两的轻轻推到疤脸刘手边，低声道：“刘爷，这是我家东主的一点‘私人心意’，请您喝茶。不成敬意，还请刘爷务必收下，以后多多费心。”
疤脸刘瞥了一眼那鼓鼓囊囊的红封，手指无意识地摩挲了一下杯沿，脸上笑容更盛：“林公子太客气了。既然这么看得起我疤脸刘，那这个朋友，我交了！回去告诉林公子，以后他的货，在平水河这段，我疤脸刘担保，出不了岔子！至于那些‘水耗子’……哼，谁敢伸手，我就剁了谁的爪子！”
他这话，既是承诺，也隐隐有向周家那边撇清关系、甚至反水的意思。
“多谢刘爷！”栓子和顺子连忙抱拳致谢。
又客气寒暄了几句，栓子二人不敢久留，便起身告辞。
疤脸刘也没有强留，让手下送他们出去，态度比进来时客气了许多。
走出那间充满污浊气味的砖房，回到秋日清冷的空气里，栓子和顺子才发觉后背已经被冷汗浸湿。两人对视一眼，都看到了对方眼中的如释重负。
成了！虽然过程紧张，但结果比预想的还要好。不仅化解了潜在的运输危机，似乎还和这码头的地头蛇，建立了一种基于“规矩”和“利益”的脆弱同盟。
而此刻，在那间砖房里，疤脸刘掂量着那二十两的红封，又看了看桌上那罐白得晃眼的盐和那把锋利的匕首，对旁边的心腹道：“去，告诉下面的人，以后‘林氏工坊’的船，眼睛都给我放亮点，不准碰！谁要是敢伸手，别怪我不讲情面！”
“那……周家那边？”心腹小心地问。
疤脸刘嗤笑一声：“周家？一个快倒台的破落户，能给几个钱？这林凡，看着是条过江龙啊，不仅有钱，可能还有官面关系，出手也大方，懂规矩。咱们混码头的，求的是财，讲的是‘眼力见’。周文才想拿我当刀使？哼，他也不看看自己现在是什么德行！以后周家的船……规矩照收，但‘额外’的关照，就免了。咱们，两不相帮，只认钱财！”
一场潜在的、凶险的江湖风波，就在林凡提前布局、主动出击的“以礼破局”和“以利分化”策略下，悄然消弭于无形。
栓子和顺子回到小林村，向林凡、赵虎等人详细禀报了经过。
听完汇报，林凡长长地舒了一口气。这一步险棋，算是走对了。他赌的就是疤脸刘这种江湖人物的趋利避害和审时度势。
“公子，如此一来，周家想借漕帮之手的图谋，怕是要落空了。”钱谦捻须笑道，“甚至，咱们还可能因祸得福，在码头多了层保障。”
“不可大意。”林凡摇头，“江湖人，重利轻诺。今日咱们势大有利，他自然笑脸相迎。他日若咱们势弱，或者有更大的利益诱惑，难保他不会翻脸。码头的规矩钱照给，该有的警惕不能少。虎叔，以后咱们的货船，还是要派得力的人手押运，不能完全依赖别人的‘承诺’。”
“明白！”赵虎点头。
“另外，”林凡看向钱谦，“周家接连受挫，尤其是这次借刀杀人的计策又失败了，恐怕会更加疯狂。要时刻关注他们的动向，尤其是……他们会不会在别的方面，使出更极端的手段。”
危机暂时解除，但林凡心中那根弦，并未放松。他知道，与周文才这种人的恩怨，恐怕只有一方彻底倒下，才能真正了结。
而他现在要做的，就是继续壮大自己，让“林氏工坊”的根基更加深厚，让对手的疯狂，最终只能反噬自身。
江湖的规矩，他暂时用“礼”和“利”稳住了。但真正的立身之本，永远在于自身的实力与不可替代的价值。
水力作坊的锤声，依旧日夜不息，如同“林氏工坊”那坚定而有力的心跳，在这片土地上，稳稳地搏动着。