“看来，原定的步子，得迈得再大些。”
朱雄英当即命人传唤工匠。
先前召的是懂织造、熟机具的老匠；这一回，不拘行业，不论出身——只要手稳、眼准、能雕出比米粒还小的齿槽，能锉出连水都渗不进的铜垫圈，统统请来。
蒸汽机的原理，其实并不玄乎：烧水、生汽、推活塞、带轮轴。
难不在构想，而在落地。
世人总以为蒸汽机一出世，就是拉着车厢轰隆奔驰的大家伙。
可最早那台，不过是1698年一个英国铁匠琢磨出来的抽水泵，蹲在煤矿坑口，吭哧吭哧往外舀水。
它力气不大，一天抽不上百担，离地也不过十几尺高；可就靠着这点劲儿，让深达三十丈的煤窑活了过来。
后来几十年，它慢慢长出臂膀——加了飞轮稳转速，配上曲柄连杆传动力，再裹上铸铁壳子防漏气……
直到又过了近百年，才真正跳上船板、钻进车厢。
一切，从来不是凭空而降。
而是一锤一锉，一声咳嗽、一盏油灯、一炉焦炭、一群不肯服输的匠人，硬生生凿出来的。
后来经过反复打磨与优化，便成了如今世人皆知的“瓦特式”蒸汽机。它的热效稳步提升，应用范围也真正铺展开来——从矿井深处到江河码头，从市镇作坊到边关驿路，处处可见其踪影。
当然，效率上去了，隐患也跟着冒头。
早年那种老式蒸汽机，哪怕出了岔子，顶多是内部闷熄、活塞卡死，动静不大，也不伤人。可改良之后，一旦压力失控、阀门失灵，就容易炸开——“砰”的一声，铁片横飞，可不是闹着玩的。
不过比起它带来的实打实的好处，这点风险，倒真不算什么大事。
只要经手的人熟门熟路、心细如发，把该拧的螺丝拧紧、该验的焊缝验实、该盯的水位盯牢，意外几乎不会发生。
原先那台笨重的老家伙，撑死了只能拖动几根抽水杆，在矿坑里吭哧吭哧地往外舀水；
可眼下这台新机子，拉得动万吨巨轮劈波斩浪，推得动钢铁长龙穿山越岭——两者之间，差的不是一星半点，而是整整一个时代。
朱雄英召来工坊里的几位主事匠师，将自己琢磨许久的构想细细道来。
“给你们三十天，能办妥么？”
“小人等遵旨！”
众人齐声应下，腰杆绷得笔直，没人敢多问一句。
“别紧张。”他抬手示意，语气和缓，“三十日，并非要你们交出整套可用的成器——能做出样机，自然最好；若实在来不及，拿出清晰图样、分步说明、关键节点的试制方案，也算过关。”
“谢陛下天恩！”
声音响亮，带着几分发自肺腑的感激。
任务落定，朱雄英便不再挂念此事，转而埋首于日常政务之中。
只是出海筹备的事，他始终记在心上，隔三岔五便过问一句进展。
眨眼间，一月已至。各处事务渐次理顺，运转起来有条不紊。
唯独原定要公开展示的纺纱机与织布机，临门一脚，出了点状况。
……
朱雄英亲自验看的样品，运转顺畅，纹丝不乱；可一放大到工厂实操规模，组装调试时却接连冒出些小毛病：皮带打滑、锭子跳轴、梭口错位……工匠们额角沁汗，垂手立在一旁，大气不敢出。
朱雄英反倒笑了：“出问题？好啊。”
他语气轻松，像听见了什么好消息，“现在露馅，总比日后满厂机器轰鸣、订单堆成山时再崩一台强。”
待底下人禀报“万事俱备”，请他前去查验那两台纺织机时，他却摆了摆手：“先不急。”
——制造局刚递来急报：蒸汽机，成了！
“陛下！”
迎出来的是工坊总管，一位四十出头的中年汉子。
朱雄英记得，此人姓许，单名一个“成”字，全名许成功。
兴许是常年伏在锻炉旁、抡锤凿钢、熬更守夜的缘故，他两鬓已见霜色，眼角刻着细密的纹路，瞧着比实际岁数苍老不少。
这便是劳力者最寻常的模样：身子还没垮，精气神却早早被日子磨出了褶子。
“这么快就点火试车了？”朱雄英含笑点头，“不错，朕很欣慰。”
他毫不掩饰赞赏之意，“说吧，想要什么赏赐？尽管开口，朕准了。”
“万万不敢！万万不敢！”许成功躬身抱拳，声音诚恳，“全是托陛下洪福，我们不过是照着图纸搭架子、拧螺丝，跑腿出力罢了。若论功劳，全在陛下运筹帷幄、指明方向！”
他在官场浸润多年，话既说得圆润，又不显油滑，分寸拿捏得恰到好处。
朱雄英唇角微扬——这话虽没高声叫好，却像温茶入喉，熨帖得很。
“朕向来赏罚分明。”他轻咳一声，目光沉静，“谁干了多少活，朕心里有本账。”
“放心，一分不会少，一毫不会亏。”
“大明的江山，从来不是靠嘴皮子撑起来的——是靠一双手、一身汗、一颗心，实打实干出来的！”
许成功眼眶一热，喉头微哽：“陛下言重了！臣等如今吃得好、住得稳、孩子能进义学、老人看病有医馆……跟从前糠菜半年粮的日子比，真真是掉进了福窝里！哪还敢再讨赏？”
“不一样。”朱雄英摇头，语气笃定，“从前给的，是安身立命的饭碗；今天要赏的，是开山凿路的斧头。”
“碗要端稳，斧头也要磨亮——两码事，不能混着算。”
他略一顿，朝许成功温和一笑：“不说了，带朕四处走走吧。”
赏格细则自有礼部拟章呈报，眼下他最挂心的，是那台刚刚落地的蒸汽机。
许成功连忙应是，引着朱雄英穿过青砖甬道，步入工坊深处。
不多时，一台银灰铸铁、铜管盘绕的庞然之物映入眼帘。
随着司炉一声号子，炉火腾起，水汽升腾，活塞缓缓下行，曲柄随之转动——低沉而有力的“噗——咔、噗——咔”声，在厂房里稳稳回荡。