通过一次次文会和宴请，谭弘毅结识了湖广各地的优秀秀才，也结交了不少中低层的官员。
这些人中，有在各级衙门任职的官吏，有在书院执教的儒者，还有像李景隆这样出身官宦世家的年轻才俊。
更让谭弘毅惊喜的是，他还结识了几位志同道合的寒门学子。
这些人都被他的才学和人格魅力所折服，隐隐以他为核心，形成了一个小圈子。
这天晚上，冯远道学政特意将谭弘毅召至府中。
书房里烛火通明，冯远道屏退左右，神色凝重。
子恒，你这些日子在星沙的表现，老夫都看在眼里。冯远道缓缓说道，你才华横溢，处事得体，这些都是好事。但是......
他话锋一转：木秀于林，风必摧之。你可知道，你这个小三元的名头，已经传到了京城？
谭弘毅心中一凛：学生的这点虚名，竟然惊动了京城？
不错。冯远道点头，都察院有位御史，已经在上书中提到了你的《士习》策论。虽然评价尚可，但这也意味着，你已经进入了某些人的视线。
他站起身，在书房中踱步：乡试在即，你更要谨言慎行。要知道，乡试不比院试，其中的水要深得多。
学生谨记恩师教诲。谭弘毅恭敬地说。
冯远道走到书案前，取出一封信：这是京城来的消息。明年恰是科举大年，八月将在省城举行乡试。你要早作准备。
谭弘毅接过信件，只见上面详细记录了明年乡试的主考官人选、考试范围等重要信息。这些都是寻常学子难以接触到的机密。
乡试不同于院试。冯远道意味深长地说，到时候，你的对手将是来自整个湖广的精英。而且......
他顿了顿，压低声音：朝中各派，都会在乡试中物色人才。你既然已经是我的门生，就不可避免地要卷入这些纷争。
谭弘毅深吸一口气：学生明白。
从学政衙门出来，星沙城已是万家灯火。谭弘毅走在回客栈的路上，心中波澜起伏。
路过醉仙楼时，他无意中瞥见二楼雅间里，谢文轩正与几个官员模样的人把酒言欢。
见到谭弘毅，谢文轩投来一个意味深长的眼神，随即又转过头去。
这一幕让谭弘毅更加确信冯远道的警告。乡试这场大考，不仅考验学问，更考验智慧和定力。
回到客栈，苏明远和赵文博还在等他。见谭弘毅神色凝重，苏明远关切地问：弘毅兄，学政大人召见所为何事？
谭弘毅将冯远道的嘱咐简单说了一遍。
赵文博听后感叹道：没想到一个小小的乡试，竟然牵扯到朝堂纷争。
这就是科举。谭弘毅平静地说，既然选择了这条路，就要做好面对这一切的准备。
当晚，谭弘毅在灯下仔细研读冯远道所赠的书籍。
书中不仅记录了科举考试的技巧，更详细分析了朝中各派的势力和主张。
烛光摇曳，映照着他专注的面容。
处理完星沙城的应酬事宜后，谭弘毅开始作启程返乡的准备。
冯远道学政特意派了一队官兵护送，还准备了八抬大轿。
你如今是小三元，该有的体面还是要有的。冯远道嘱咐道，回乡后，代我向你父母问好。
临行前，苏明远来找谭弘毅：家父来信，说是等弘毅兄回乡后，要亲自登门拜访。
谭弘毅心中一动，明白这其中的深意。苏家这是要正式议亲了。
而此刻的谭桥村，已经为迎接谭弘毅做好了准备。
村口搭起了牌楼，路上铺了红毯，全村人都换上了新衣。
听说毅哥哥要回来了！小妹谭小丫兴奋地跑来跑去，逢人就说，我哥哥是小三元！
周婉娘站在院门口，望着村口的方向，手中不停绞着衣角。
她眼中既有期待，又有一丝忧虑。她知道，儿子这次回来，将面临人生最重要的选择。
那些提亲的达官显贵，那个有情有义的苏家小姐，还有这个刚刚显赫起来的家......
一切都等着他来做决定。
夕阳西下，天边泛起绚丽的晚霞。
整个谭桥村都在静静等待着，等待那个让全村骄傲的游子归来。