王小宝带着马进忠、史可法一众家眷，离了南京渡口，登江北陆路。
上路第一天。
天边天光大亮，晨雾散尽，路上行人往来，车马通畅。
正是赶路最好的时辰。
史家家眷早早收拾好行囊，全站在路边站得笔直，等着动身。
王小宝抬头看了一眼天色，手臂抬起，轻轻一摆。
“不走了，就地休息。”
史德威双脚钉在地上，身体一僵。
他抬头盯着头顶的太阳，眉头死死皱紧，嘴角紧紧抿住。
他左右转头，看平整大路，看无风无雨的天色，双手垂在身侧，指尖轻轻攥起。
他不敢当众说话，只挪到旁边贴身家仆身侧，脑袋微微压低，嘴唇快速动着，声音压得极低。
“这才走了六里路。”
“天刚亮透，半点不累，凭什么歇？”
家仆低着头，肩膀微微缩着，不敢应声，只轻轻点头。
一行人就近找了镇上最好的客栈。
王小宝点了一桌好酒好菜，坐着慢慢吃，慢慢喝。
吃完回房静坐，关门歇晌，一下午半步不出客栈院门。
第二日。
窗外太阳已经升过头顶，日上三竿，日光照满整条街道。
史家家眷全部穿戴整齐，行囊背在身上，在院子里站了整整一刻钟。
王小宝才慢悠悠推开房门，抬手揉了揉眉眼，踱步走出。
不慌不忙带众人上路。
一路往前走，刚刚走出不到十里。
午后太阳只是微微偏西，离天黑还有两个多时辰。
王小宝脚步一停，转头看向众人。
“今日到此，落脚住宿。”
往后日日如此，成了定例。
每日必定日上三竿才起身动身，绝不早走一刻。
每日最多走十里地，必定停步。
太阳只要稍微偏斜一点，直接原地歇脚，不再赶路。
吃住全部挑沿途最好的客栈、最好的酒菜。
随行所有人顿顿酒肉充足，住得安稳舒适，半点苦头没有。
可史可法的一众家眷，神色一天比一天不对劲。
晚饭时分，一桌人坐着吃饭。
没人动笑，没人闲聊。
史德威捏着筷子，筷子抵在饭碗边缘，半天扒不动一口饭。
他侧脸看向马进忠，脸上堆满疑惑，眉眼死死拧着。
“我看不懂。”
“当初在南京，王爷什么都不要。”
“亿万赌债不要，朝堂权位不要，高官厚禄不要。”
“主动请命去扬州守城，刀口搏命，人人都说你是天下第一忠臣。”
他抬手指向门外平整大路，语气压得很低。
“忠臣报国，都是日夜兼程，恨不得插翅飞到前线。”
“哪有人像你这样？”
“走十里歇一天，天不黑就住店，早上迟迟不起身。”
“看着半点报国急切的样子都没有。”
旁边史家长辈放下手里的饭碗，身子微微前倾，脸色沉得厉害。
“说是去死守扬州，扬州日日流血厮杀。”
“我们这一路游山玩水一般，吃喝享乐，缓步磨蹭。”
“心里实在别扭，越走越不对味。”
一众家仆、女眷，全程低头吃饭，没人敢插话。
所有人时不时偷瞄王小宝，眼神里全是不解，全是困惑。
王小宝坐在主位，自顾自夹菜吃饭，神色平平淡淡。
听见这些低语，脸上没有半点变化，不解释，不辩驳，不加速。
沿途所有驿站驿卒、地方巡检、官府差役，全程盯着这一行人的动向。
每一天的出发时辰、行走里程、落脚地点、吃喝起居，全部逐条记录，快马传回南京。
一日三报，从未间断。
南京朝堂，彻底炸开了潜藏的心思。
此前百官全员憋屈，全员复盘不通。
人人心里压着一件事：自己欠了国库公债，早晚要掏钱补窟窿。
之前被王小宝一道忠臣圣旨压得死死的，半点不敢妄言，不敢找门路抵账。
如今连续多日慢行路的消息传回，满朝文武神态全部变了。
六部官员私下扎堆站在廊下，手里捏着传回来的报文，互相传递对视。
有人指尖点着纸面，嘴角微微抽动，低声说话。
“哪里是什么忠烈赴死。”
“真要一心守扬州，怎会如此磨蹭拖沓？”
另一人接话，声音压得极轻。
“依我看，当初不要权不要钱，就是装样子。”
“装出大义名分，拿一道联保圣旨护身。”
“现在慢悠悠赶路，根本不急着守城。”
众人纷纷点头，眉眼间渐渐露出松快的神色。
之前的憋屈一扫而空，取而代之的是暗自的庆幸和算计。
有人抬手捋着官袍袖口，低声盘算。
“他无心报国，只是沽名钓誉。”
“既然他不是真忠臣，那之前的公债规矩，就不算死规矩。”
“往后我们慢慢找账目、找公务、找损耗，总能把赌债损失抹平，不用自家掏腰包。”
所有官员，此刻不再纠结王小宝的棋路。
人人都在琢磨一件事：怎么挪银子、怎么调账目、怎么挽回自己当初下注赔进去的损失。
皇宫内殿。
朱由崧坐在龙椅上，手里捏着一叠厚厚的沿路密报。
他一张纸一张纸翻看，看完随手撂在龙案上。
纸页层层叠叠堆起。
他眉头死死皱成一团，双手撑在龙案上，身体微微前倾。
脸上满是费解，嘴里不停低声嘀咕。
“怪事，全是怪事。”
“你不要钱，不要官，不要权。”
“主动请命去最险的扬州。”
“朕当初还夸你深明大义，举国忠臣。”
他抬手对着旁边站立的内侍摇头，语气透着荒唐。
“结果你一路走得比寻常游民闲逛还慢。”
“日上三竿才走，日头偏西就歇。”
“十里路磨一天。”
“你到底是去守城，还是去游山玩水？”
内侍垂首站立，不敢接话，一动不动。
内阁值房。
马士英独自坐在房内，面前摊着最新的驿报。
他手里捏着一根胡须，指尖反复揉搓。
脸上没有暴怒，没有失态，只剩沉沉的凝滞。
他指尖猛地用力，又扯断一根胡须。
碎须落在纸面上，他看都不看。
他双眼盯着报文上的里程记录，低声缓缓开口。
“我布局数月，猜遍他所有图谋。”
“猜他夺权，猜他结党，猜他留京把持朝局。”
“唯独没猜到，他拿完千古忠名，一路龟速慢行。”
他身子往后靠在椅背上，双眼微微眯起。
“不急守城，不急回京，不急争权，不急牟利。”
“到底想做什么。”
整座南京城。
百姓没人再纠结赌债存亡，只低头操心自家柴米度日。
官员人人私心复燃，暗中盘算捞回银钱损失。
皇帝满心迷茫，猜不透来路。
首辅满心戒备，看不透棋局。
唯独江北官道之上。
王小宝依旧我行我素。
天亮不起，日落早歇。
十里一站，一日一停。
吃睡安稳，神色淡然。
任凭南京朝野所有人胡思乱想、猜忌丛生、各怀鬼胎。
他半步不疾，分毫不变。