刺儿看着反常的小阿桃，没有多问什么，起身整理衣襟迎了出去。
晨光里，谢沉一件月白色暗纹长袍，腰系世子金带，头发用羊脂玉簪束起，通身上下再无别的饰物，可那股子清冷贵气还是遮掩不住。
刺儿躬身，规规矩矩地行了个礼。
“世子爷。”
谢沉停下，“身上有伤，这些虚礼且免了。”
声音未落，他看向刺儿身上那件洗得发白的旧衣裳，眉头微微一蹙。
“怎么不穿新衣？”
刺儿垂着眼：“婢子穿不惯那样好的料子。怕弄脏了糟蹋东西。”
“糟蹋了再领。”谢沉语气很平，不带情绪，“你既入知微居，便是我的人。穿得体面些，旁人才不敢轻慢。”
刺儿抬起头，对上他的目光。
那双眼睛里没有温度，但他说的话，每一句都在替她着想。
不是心疼，是——责任。
他在给她“房中人”这个身份该有的体面。
就像给一件瓷器配一个合适的底座，不是因为它多珍贵，而是因为它被摆在了那个位置，就该有那个位置的待遇。
“婢子记下了。”刺儿低下头，“明日便换。”
谢沉点点头，移步窗边坐下。
“伤可好些了？”
“比昨日好了许多。”
谢沉再次点头，好似无话找话一般。
“在做什么？”
“回世子爷，刚用完早膳。”刺儿的声音恭顺，“世子爷用过了吗？”
“用过了。”
谢沉目光扫过桌上的东西。
半盏残茶、一支未收的炭笔，几本摊开的旧书。
他道：“坐下说话。”
“是。”
屋里安静下来。
两个人对坐，隔着一张方桌，一盏凉茶。谁也不说话，但谁也没有觉得尴尬。
晨光从窗户透进来，在两人之间画出一道清晰的界线。
过了片刻，谢沉许是实在找不到说什么，站起身。
“晚些让人送几盆花来。院子里太素了。”
刺儿微微一怔。
“多谢世子爷。”
谢沉走到门口，脚步顿了一下，没有回头。
“刺儿。”
“在。”
“往后有人刁难欺辱你，直接来寻我回话。不必隐忍。”
刺儿看着他的背影，心头忽然涌起一种说不清的情绪。
不是感动，也说不上旁的什么，只是奇奇怪怪的，堵在胸口。
“是。”她垂下眼，“多谢世子爷体恤。”
谢沉没再多话，大步走出知微居。
-
午后，青棠果然让人送来了几盆花。
一盆茉莉，一盆兰草，还有一盆开得正盛的海棠。花盆是青瓷的，釉色温润，往窗台上一摆，整个屋子都跟着鲜活了几分。
刺儿蹲在花盆前，看着很是喜欢，伸手摸了摸兰草的叶片，嫩绿嫩绿的，滑溜溜的，忽地便展开一个灿烂的笑来。
“青棠姐姐，替我谢谢世子爷。就说花很好，婢子很喜欢。”
青棠看了她一眼，点了点头，转身走了。
刺儿收敛笑容，走到铜镜前坐下，面无表情地看着镜子里自己的脸。
眉眼如画，肤肤赛白。
好看的皮囊……
这便是男人最看重的东西么？
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此后几天，谢沉没有再来知微居。
谢云烬也没到世子院里来晃悠，报恩寺那桩事就好像被轻轻揭过去了，谁也不再提起。
柳汀月虽然还禁着足，可也没闲着。谢平章不知是真念旧情还是另有所图，连着几晚都歇在栖霞院。
府里上上下下都是人精，嗅着风向便晓得……
王爷还是看重侧妃的。
只要王爷抬举她，她就还是主子。
阿桃在外头听了些风声，回来便忍不住絮叨：“你说这侧妃娘娘，到底给王爷灌了什么迷魂汤？出了那样大的事，还能把王爷拢在身边，替她撑腰。”
刺儿正坐在窗下，重新编织腕间的红绳。
闻言也没抬头，只淡淡笑了笑。
谢平章大权在握，要什么样的美人寻不着？
他垂怜柳汀月，当然不是为了情爱。
能让柳汀月能从那么多姬妾里熬出来，稳稳当当掌上王府中馈的，更不止是她承上的那一碗安神汤。
只有掰扯不清的利害，绑在一根绳上的阴私，才能把人牢牢捆在一处……
至于谢平章夜夜去栖霞院，是兴师问罪，还是安抚利用，就只有他们自己知道了。
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日子就这么风平浪静的过着。
可九锡王府的暗流，从未停歇半分。
这日傍晚，谢平章下朝回来，没有照例去栖霞院，径直回了承德殿的书房。
长随蒋凛闪身进来，躬身行礼。
“王爷，菱川那边有消息。”
谢平章撩袍落座，靠在椅背上，神色不明的抬了抬手，“说。”
蒋凛沉声禀报，“沈刺儿的父亲沈大，永兴三年病故。生前是骟匠，因给牲口去势手法利落，在菱川柳叶巷一带颇有些名气。”
他呈上一沓文书。
谢平章半眯着眼翻了翻，没接话。
蒋凛继续往下说：“属下着人去菱川翻了县衙旧档，又寻了柳叶巷附近的老住户一一问过，沈刺儿的身份、籍贯、过往，桩桩件件都合得上。只有一点……”
谢平章睁开眼，“如何？”
“他们找到沈刺儿的叔伯。两个老东西贪杯，几碗黄汤灌下去便倒了实话。说那丫头命贱，原是要卖给当地富户做小妾的，还没到府城就生了重病，眼看快要不行了，她婶娘便做主，半路收了二两卖身银子，把人交给人伢子，从此再无音讯。”
蒋凛顿了顿，声音更低了几分。
“沈家叔伯并不晓得沈刺儿进了选婢署。”
“哦？”谢平章目光幽幽，“那她如何搭上的？”
“经属下查实，去年那批采选的名册上，起初并无此人。是采选前三个月左右，才补录入选婢署的。经手入册的人，正是崔氏。”
“崔氏？”谢平章念出这个名字，停顿一下。
“死在选婢署那个？”
“正是。”蒋凛道：“沈刺儿入选，是崔氏一手经办，旁人无从知晓。如今崔氏一死，沈刺儿的来路便无从对证了。”
谢平章没说话，转扳指的手快了些。
良久，才落下一句。
“如此说来，崔氏死得倒是时候……”
“有人要她死。”蒋凛道。
谢平章冷笑，“柳氏那个蠢货，被人当了刀使，还不知情。”
蒋凛垂首，声音压得极低，“属下已着人请了沈家叔伯婶娘，不日便到洛京，王爷尽可……”
谢平章抬手止住他未尽的话。
“不急。一个小小婢女，棋子罢了。”
他指节落在案上文书上，轻轻一敲。
“棋盘对面，究竟坐着谁，本王还看不清。”
蒋凛脊背一凛：“王爷怀疑，那沈刺儿背后，另有推手？”
谢平章不置可否地嗯了一声，眉头紧锁，“沈刺儿如今在世子院里，在世子的眼皮子底下。世子是什么性子？不会平白无故亲近一个婢女——他若起了疑倒也罢了。怕就怕，他是起了意呀……”
书房里的空气骤然沉了几分。
世子贵重，若为一个来路不明的婢女乱了分寸，岂不笑话？
蒋凛不敢抬眼，“那沈家叔伯到了洛京，只会说王爷想让他们说的话。沈刺儿是真是假，全凭王爷定夺。”
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刺儿的伤口好得很快，就是新肉长出来的时候痒得厉害。
白天还好些，能拿书翻翻分分神，到了夜里便有些难熬，痒得睡不着，翻来覆去的，像有蚂蚁在骨头缝里爬，如同绯毒发作……
这晚她正躺在床上难受着，窗子忽然被人从外头轻轻推开了。
外头的阿桃没有动静。
刺儿心里便有数了。
果然，一个人影潇洒地一跃而入。
又是谢云烬。
他动作比往日慢了些，下巴冒出一层青茬，眼底下一片青黑，像是好几夜没合眼。
从她受伤那日起，两人已有好些日子没见了。
刺儿偏过头去瞧他一眼，便收回目光，只当未见。
谢云烬走到桌边坐下，也不说话，就那么靠着椅背盯着她。
刺儿翻了个身，背对着他，顺手把被子往上拉了拉。
“你倒是睡得安稳。”谢云烬在身后哼了一声。
“托二爷的福，还活着，当然要好好睡觉。”刺儿头也没回。
谢云烬沉默了一会儿，从怀里摸出一样东西扔到床上。
刺儿伸手一摸，是个小小的瓷瓶，通体莹润，里头装着淡青色的膏体，散发着一股清凉的药香。
“什么东西？”
“止痒的。”谢云烬的声音从背后传来，懒懒的，“你那伤口长新肉，痒起来比疼还磨人。涂上能好受些。”
刺儿坐起来，将瓷瓶一板一眼地放下。
就放在谢沉送来的那瓶药膏旁边。
两个瓷瓶并排着，一青一白，刺眼得很。
谢云烬的目光在瓶子上停了一瞬，唇角往下压了压，语气倒还是那副漫不经心的调子：“我哥送的？“
刺儿轻轻嗯了一声，没什么表情。
“他倒是有心。”四个字从牙缝里挤出来，凉飕飕的。
刺儿瞥他一眼，嘴角几不可察地弯了弯，“二爷大半夜跑过来，不会只是为了给我送药的吧？”
“当然有正事。”谢云烬语气淡淡的，“画皮案查到现在，凶手却似人间蒸发一般，久不作案，府里最近也清净得过头了，我怀疑父王另有动作……”
话到此处，阿桃突然在外头用力敲门。
“小娘子，侧妃娘娘来瞧你了——”
刺儿脸色一变，看着谢云烬，深吸一口气，拔高声音，“还不快请娘娘进来。”
谢云烬似笑非笑地看着她，一言不发。
刺儿见他不动，不由生气，“还不快走？杵着领板子啊？”
“来不及了。”谢云烬眉头微微一拧，飞快地扫一眼她的屋子。
一张榻，一张桌，一个妆台、一个衣架。箱笼立柜，该有的都有，就是不方便藏身。
脚步声越来越近。
“屏风后头。”刺儿朝他使个眼色，“快。”
谢云烬唇角一弯，看她着急的样子，慢慢拍了拍膝盖，大步跨到屏风后面，背靠着墙壁站定，屏住了呼吸。
门被推开了。
柳汀月披着一件不起眼的斗篷，面上脂粉未施，瞧着比平日里老了十岁不止。
她身后只跟了周嬷嬷一个，没有前呼后拥，没有灯笼开道，倒像哪个庄子上来的管事婆子。
“娘娘，快进屋。”阿桃躬身迎人，低头用余光朝屋里张望一下。
柳汀月没理她，径直走进来，目光落在榻上的刺儿身上。
刺儿撑起身作势要下床行礼，柳汀月几步上前按住了她的肩，“别动。”
刺儿便不动了，脸上带着恰到好处的惊讶与惶恐。
“娘娘怎么来了？这……要让人瞧见，又得给您添麻烦……”
“怕什么？王爷允了的。”柳汀月在她床边坐下，看了她好一会儿，才问：“伤好些了？”
“好多了，劳娘娘挂心。”刺儿一副恭顺模样。
柳汀月点点头，沉默了片刻，忽然开口：“那日的事，多亏了你。”
她的声音有些沙哑，不像平日里在众人面前那般端着，倒像是对着亲近的人说话。
“婢子不过是做了分内的事。”刺儿眼神清亮亮的，“郡主有难，婢子哪能袖手旁观。”
柳汀月盯着她看了好一会儿。
审视，打量，还有一丝说不清道不明的东西，像是想从她脸上找出什么破绽，又像是想确认些什么。
刺儿就那么坦然地任她看，不闪不避，也不过分殷勤。
半晌，柳汀月从袖中取出一个荷包，放在她手上。
“刺儿，本侧妃今日寻你，确有一桩要事相托。”
刺儿低头一看，荷包鼓鼓囊囊的，露出金条的一角。
她没打开，推辞道：“娘娘有什么差遣只管吩咐便是，婢子不敢受这般厚赏——”
“拿着。”柳汀月沉下声音，说得不容置疑，“我要你办的事，凶险非常，这点黄白俗物，不过一点心意罢了。”
刺儿便不再推辞，诚惶诚恐地道：“还请娘娘示下。”
柳汀微微倾身，压低嗓音：“我要你替我……偷一样东西回来。”
? ?刺儿：姐妹们，只管从我的角度代入……好看的皮囊咱就多看几眼，不必去想谁是真心，男人什么的，都只是咱目前的工具，工具，工具……
?
谢云烬：是工具你倒是来用啊，光看有什么劲儿？
?
谢沉：嗯，我好用。