逃荒的汉子挣扎着翻过最后一道土坡，眼前的景象让他浑浊的眼睛骤然瞪大。
山谷的凹地里，一口新挖的井口正汩汩地冒着清泉，几个孩子正用一个破瓦罐舀水嬉闹，一个瘦削的少女站在旁边，脸上满是疲惫，眼神却亮得惊人。
水！真的是水！那汉子双腿一软，噗通一声跪倒在地，喉咙里发出嗬嗬的声音，朝着井口的方向伸出了干枯的手:“水……给口水……”
守在井边的小石头和小木头吓得躲到了叶莹身后，叶大山则下意识地抄起旁边的一根木棍，警惕地盯着这个不速之客。
叶莹的目光冷静如冰，她没有立刻上前，而是先安抚地拍了拍弟弟们的肩膀，然后才缓步走到那人面前，平静地问：“你是哪个村的？”
“邻……邻村的……张家庄……三天……没喝水了……姑娘，行行好……”汉子用尽力气，磕头如捣蒜。
叶莹沉默地看了他片刻，转身回到井边，舀了半瓦罐水，递了过去。
那汉子如见救星，一把抢过瓦罐，咕咚咕咚地一饮而尽。
清冽的泉水滑过他干裂的喉咙，让他舒服得几乎呻吟出声。
“谢谢……谢谢姑娘……”他缓过一口气，又要去磕头。
“不必了。”叶莹制止了他，“这水，是我一家老小拼了命挖出来的活命水！你喝了，就赶紧走吧。”
汉子千恩万谢地站起身，一步三回头地走了。
叶莹看着他的背影消失在山梁后，心中没有半分喜悦。
第二天一早，井边就陆陆续续地来了人。
先是隔壁张家庄的几户人家，听了那汉子的描述，抱着试一试的心态找来，当真看到了清泉时，一个个激动得热泪盈眶。
紧接着，远山村的村民也闻风而来。
“叶家丫头，你家这是走了什么大运，这等地方都能挖出水来？”
“莹丫头，给婶子装一桶，我家一滴水都没有了！”
人群围着井口，七嘴八舌，一张张干瘦焦黄的脸上写满了贪婪与渴望。
叶莹早就料到会有这一幕。
她让叶大山带着弟弟们守在井边，自己则站在一块高石上，用不大不小的声音说道：“各位叔伯婶子，静一静！”
嘈杂声渐渐平息，所有目光都聚焦在她身上。
“这口井，是我叶莹带着弟弟们，日夜不停，用血泡和汗水挖出来的，不是大风刮来的。”她冷冷地扫视着众人，“所以，这水，不能白给大家。”
话音一落，人群顿时炸了锅。
“什么？喝口水还要钱不成？”
“都是一个村的，你这丫头心也太黑了！”
叶莹不为所动，继续道：“我不要钱，但我们家也缺衣少食，日子同样艰难。所以，定个规矩：每人每日限取一桶水，取水可以，拿东西来换，一担干柴换两桶水。或者，帮我们家干半天活，挖草根、固井台，管你一家人一日的饮水”
这规矩听起来苛刻，但细想之下，也无可指责。
荒年里，柴火虽然不值钱，但也得费力气去拾掇，用劳力换水，更是天经地义。
抱怨声小了下去，一些实在渴得受不了的人，已经开始盘算着回家拿柴或者留下干活了。
此举虽遭人腹诽，却也为叶莹一家换来了急需的柴草和劳动力，更重要的是，她立下了规矩，将水源的控制权牢牢握在了自己手中。
然而，这份短暂的平静只维持了三日。
第三日午后，远山村的族老叶满仓，带着五六个膀大腰圆的族中壮丁，气势汹汹地找上了门。
叶满仓年过六旬，身形干瘦，一双三角眼却精光四射。
他拄着一根象征身份的龙头拐杖，看也不看叶莹，直接对着一旁的叶大山呵斥道：“大山！你出息了啊！在这荒山野岭私自开井，这么大的事，竟敢不禀报族里？”
叶大山脸色一白，嗫嚅道：“族老，这……这是我妹妹她……”
“你闭嘴！”叶满仓拐杖重重一顿地，“一个大男人，让个丫头片子当家做主，我叶家的脸都让你丢尽了！”
他转过头，阴鸷的目光落在叶莹身上：“这片荒山，祖上就划归我叶氏宗族所有，是族产！既然是在族产上打出的井，那这口井，自然也该归全族共有！”
叶莹抱着臂，闻言发出一声冷笑：“族老说得好听。这片鸟不拉屎的荒地，以前怎么不见您老人家心疼？我们一家老小快饿死的时候，怎么不见族里来‘共有’一把米？如今见着水了，就跑来抢功劳，天底下哪有这么便宜的事？”
一番话又冷又硬，噎得叶满仓老脸涨成了猪肝色，他没想到这个往日里沉默寡言的丫头，竟敢当众顶撞他。
“放肆！”他怒吼道，“你一个黄毛丫头懂什么！此井必须由族中统一管理，派专人看管，每日定时放水，以保全族之需！这是为了大家好！”
“为大家好，还是为族老您自己好？”叶莹寸步不让，“这井是我挖的，规矩，也得由我来定，谁敢抢，我和他拼命！”
见叶莹软硬不吃，叶满仓眼珠一转，将压力全部施向了叶大山：“叶大山！我最后问你一句！这口井，你交还是不交？若不交，我便禀明祠堂，将你一家从族谱上除名！让你和你这几个弟弟，都变成无根的孤魂野鬼！”
逐出族谱！这四个字如同一记重锤，狠狠砸在叶大山心上。
在这个时代，被逐出宗族，意味着彻底失去庇护，死后连牌位都入不了祠堂，是比死还可怕的惩罚。
一旁的王氏“扑通”一声跪倒在地，死死拉住丈夫的袖子，哭天抢地：“大山啊！你快答应族老啊！我们不能被赶出宗族啊！这要是断了香火，我……我还有肚子里的孩子，以后怎么见人啊！”
妻子的哭诉，族老的威逼，村民们指指点点的目光，像无数根钢针，扎在叶大山身上。
他脸色铁青，嘴唇紧抿，一双拳头捏得骨节发白，青筋暴起，却始终未发一言。
他看着挡在身前，身形单薄却脊梁挺得笔直的妹妹，心中天人交战，痛苦万分。
当晚，叶家那间破败的茅草屋里，气氛凝重得几乎能滴出水来。
叶莹没有理会还在哭哭啼啼的王氏和失魂落魄的叶大山。
她将两个弟弟叫到灶前，点燃了那盏珍贵的、用兽油做燃料的油灯。
豆大的灯光，映着她异常平静的脸。
“小石头，小木头，”她一字一句，清晰有力地说道，“你们记住，从今往后，我们不靠天，不靠地，更不依附任何人。这口井，是我们一镐一镐挖出来的，是我们的命。谁想抢，我们就跟谁拼命！”
她从怀里掏出一个布包，在桌上摊开。
里面是这几日用劳力换来的几十个铜钱，还有几张从赶集人那里换来的、能在邻近镇子使用的粮票。
“你们看，只要我们有水，有粮，有手有脚，到哪里都能活下去！离了宗族，我们一样能活得堂堂正正！”
两个弟弟似懂非懂，但看着姐姐坚定的眼神和桌上的铜钱粮票，心中的恐惧和不安竟奇迹般地消散了，取而代之的是一种前所未有的踏实感，重重地点了点头。
第二天，井边多了一块歪歪扭扭的木牌，上面用木炭写着两行大字：“饮水思源，取之有度。以物易物，概不赊欠。”
不仅如此，叶莹还在水井的周围用这几日积攒的荆棘条和木桩，围起了一圈半人高的篱笆，只留一个狭窄的出口，并安排小石头和小木头轮流在远处高地放哨。
更让人意外的是，她开始对外出售一种叫“净水包”的东西——用粗布包裹着碾碎的木炭和细沙。
她教那些买不起水的外村人，如何用这个小包过滤浑浊的塘水，得到相对干净的饮用水。
每个净水包只卖两文钱，但每人限购一个。
这个举动瞬间为她赢得了不少外村人的好感。
消息传开，许多人不再执着于抢夺井水，反而慕名而来购买物美价廉的净水包。
叶满仓想煽动村民共同对抗叶莹的计谋，不攻自破。
第五日黄昏，夜色渐深。
久久等不到村民响应的叶满仓终于失去了耐心，派了两个心腹族人，趁着夜色摸到井边，企图拆毁篱笆，甚至往井里投掷污物，毁了这口井，让所有人都没水喝。
然而，他们刚靠近篱笆，其中一人脚下忽然一紧，只听“咔嚓”一声脆响，一个伪装成树根的铁制绊索猛地收紧，紧接着，一个布满倒刺的捕兽夹狠狠咬住了他的小腿！
“啊——！”
凄厉的惨叫划破了夜空。
另一个人吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃走了。
叶莹并未追赶，也未声张。
第二天一早，村民们惊恐地发现，那个染着血迹的捕兽夹，被一根麻绳高高地挂在了井口的木架上，随风摇晃。
旁边还附了一张字条，字迹凌厉：“下次伤的，就不只是腿了。”
一夜之间，所有觊觎的目光都收敛了。
人们看着那个捕兽夹，再看看井边那道瘦削却冷硬的身影，心中只剩下敬畏和恐惧。
夜，万籁俱寂，叶莹检查完井边，回到茅屋，刚推开虚掩的门，她就闻到了一股熟悉的、清冽的草药香。
窗台上，不知何时多了一小包用干草叶细细捆好的干艾草。
这东西在荒年里同样稀有，点燃后可以驱赶恼人的蚊虫。
她拿起那包艾草，放在鼻尖轻嗅，目光望向远处那片深沉静谧的山林，嘴角不自觉地勾起一抹极淡的、连她自己都未察觉的笑意，用只有自己能听见的声音低语：“谢谢你，萧大哥。”