更声还在院外飘着，天已全黑透。苏知微坐在桌边，手里捏着那张从上一章末尾就一直攥着的纸角，指腹来回摩挲，边缘已经起了毛。她没动，也没点灯，只等春桃回来。
门推开一条缝，风卷着灰扑进来，油灯晃了两下。春桃闪身进屋，顺手把门顶上。她站定没说话，先喘了口气，手还搭在门栓上。
“成了。”她说，声音压得低，但字字清楚，“陈姑姑说了实话。”
苏知微抬眼。
春桃从袖里抽出一张叠得方正的纸，递过去，“三回香，都是贵妃宫里的掌事姑姑亲自领的，时间也对上了。端阳节后第三日、第十日、第十七日，一回不差。”
苏知微接过纸，展开，对着窗缝里漏进来的一线月光看。她没出声，只用指尖在三个日期上点了点，又翻过身去，从抽屉里取出另一张表——那是她刚画完的贵妃入宫记录。两页纸并排摊开，镇纸压住四角。
时间重合。
她盯着看了半晌，忽然说：“不够。”
春桃一愣，“主子？”
“香是烧的，孩子是吃的。”苏知微把纸折好塞进袖袋，“我们能查到香料入库，可没人知道皇后每日吃什么、喝什么。孩子发病前，有没有吃过特别的东西？药、茶、点心？这些若不查，还是空的。”
春桃低头，“奴婢原想去西角门找阿兰，拿糖酥套话……可这种事，靠听别人说，十句里有八句假。”
“所以不能靠别人说。”苏知微站起来，走到妆台前，打开匣子底层，取出一个小布包。她抖开，里面是一小撮干草样的东西，颜色灰绿，带点绒毛。
“这是艾草粉，加了点薄荷叶，晒干碾碎的。”她说，“我昨夜做的，一点毒没有，闻着清神。”
春桃看着她。
“明天你去凤栖宫，把这个交给掌事太监，说是我的谢礼。附一句话：‘才人感娘娘宽宥，愿供微力，遣婢侍奉左右，以表诚心。’”
春桃睁大眼，“主子是要……让我进皇后宫当差？”
“不是当差，是进去记东西。”苏知微把布包重新包好，递过去，“你机灵，手脚轻，皇后那边又见过你，不会一眼就赶出来。只要能混进近身宫女里，管个食单、抄个药方，咱们就能拿到真东西。”
“可……我身份低，又是您的人，皇后未必肯留。”
“那就别让她觉得你是来办事的。”苏知微坐回桌边，“进去之后少说话，多做事。端茶挪炉这种小事，做得比别人快半步，她自然留意你。记住，不是去打探，是去伺候。伺候好了，信任才来。”
春桃咬唇，接了布包，“奴婢……试试。”
“不是试。”苏知微看着她，“是必须成。这一回，不能再靠零散打听。我们要的是每天都能拿到的东西，只有你在里面，才能做到。”
春桃点头，把布包贴身收进怀里。
“去吧。”苏知微吹熄了灯，“明天早些去，别等人多。”
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次日辰时刚过，春桃已在凤栖宫外候着。她穿了件半旧的青布衫，头发梳得一丝不乱，双手捧着那个香包，站在廊下等传唤。
掌事太监掀帘出来，扫了她一眼，“苏才人的人？”
“是。”春桃低头，“主子做了个安神香包，恐气味冲撞，特令奴婢先呈验。”
太监接过，打开闻了闻，眉头松了，“倒是清爽，不腻人。”
春桃没抬头，“主子说，娘娘操劳国事，夜里难安，这点心意，不敢称敬，只求略尽微力。”
太监看了她片刻，“倒会说话。进去吧，姑姑们要看看。”
春桃跟着进偏殿，几个老嬷嬷围坐一圈，正在核对当日用度。她规规矩矩跪下，双手举香包过顶。
一个戴银镯的姑姑接过，打开细看，“手工倒是细，针脚密，没一处松线。”
另一个翻了翻，“艾草配薄荷，寻常方子，可气味干净，不杂。”
春桃垂首，“主子夜夜织到二更，怕做不好，改了三回。”
姑姑们互看一眼，银镯姑姑道：“抬起头来。”
春桃抬头。
“叫什么名字？”
“春桃。”
“苏才人身边几年了？”
“三年了，从小丫头做起。”
“平日都做什么？”
“扫地、洗衣、熬药、记账，主子交代的事，样样都做。”
姑姑点头，“行了。今天下午茶，你跟着阿兰上值，看你怎么做事。”
春桃谢恩，退到角落站定。
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午后，皇后在暖阁喝茶。阿兰端着托盘进来，后面跟着春桃。茶是新贡的云雾，配一小碟莲心露、两块雪梨羹。
皇后刚抿一口，忽然咳了两声。阿兰慌忙要换茶，春桃却不动。她只轻轻上前半步，将茶盏往左挪了三分，离风口远了些，又顺手提起袖子，掩了掩炉火上的烟气。
动作极轻，没碰任何东西。
皇后抬眼，看了她一下。
“你叫什么？”
“春桃。”
“哪儿来的？”
“苏才人遣来。”
“手脚安静。”皇后低声说，“留下吧。”
阿兰一愣，春桃低头应是。
当晚，春桃被列入轮值名单，负责晚膳清单抄录。
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三日后，傍晚。冷院。
苏知微正坐在灯下翻一本旧册子，门被轻轻推开。春桃闪身进来，反手关门，从袖中抽出一张纸，双手递上。
“主子，这是三天的饮食记录，我趁抄单时默下的。”
苏知微接过，铺在桌上。灯芯爆了个花，她拨了一下，低头看。
第一日：早膳——粳米粥、蒸蛋、腌笋；午膳——清炖鸡、白菜汤、莲心露；晚膳——鱼片粥、炒青菜、参蜜膏。
第二日：早膳——小米粥、酱菜、蒸芋；午膳——豆腐羹、烤鱼、雪梨羹；晚膳——鸡汤面、凉拌黄瓜。
第三日：早膳——红豆粥、咸鸭蛋、蒸藕；午膳——红烧肉、冬瓜汤、莲心露；晚膳——瘦肉粥、炒豆芽、参蜜膏。
苏知微手指在纸上划，一条条往下走。忽然停住。
她抬头，“这‘莲心露’‘雪梨羹’‘参蜜膏’，是不是每三日出现一次？”
春桃凑近看，“是……第一日午膳有莲心露，第二日午膳有雪梨羹，第三日午膳又有莲心露？不对，是隔了一天。”
“不是按天算。”苏知微拿起笔，在纸上圈出三项，“你看：第一日午膳——莲心露；第二日午膳——雪梨羹；第三日午膳——莲心露。中间隔的，是别的甜品。”
她再看，“参蜜膏呢？第一日晚膳、第三日晚膳都有。也是每隔一日。”
春桃皱眉，“所以……是每三日轮一遍？”
“不是轮。”苏知微摇头，“是固定周期。莲心露、雪梨羹、参蜜膏，三种甜品交替上，每三日重复一轮。而这三种，全是温润甜腻的，最适合藏药。”
她想起什么，从柜子里取出一个小瓶，倒出一点灰白粉末，放在舌尖。
微苦，随即发涩。
她立刻漱口，吐进铜盆。
“夹竹桃粉能溶于糖水。”她说，“无色，微苦，但混在甜品里，根本尝不出来。长期服用，毒素积累，和吸入一样，能损心脉。”
春桃听得背脊发凉，“您的意思是，皇后每三日吃一次毒？”
“不是皇后。”苏知微盯着纸上那三行字，“是孩子。婴儿喝奶，母体若中毒，乳汁也会带毒。而且剂量更稳，吸收更快。”
她提笔，在旁边空白处写下：“三日一服，量微而续，正合慢性中毒路径。”
写完，她抬头，“你还记得吗？皇后曾说，那孩子从满月后就开始咳，太医说是胎怯，可吃了三个月药也不见好。三个月，正好十个周期。”
春桃点头，“奴婢听阿兰说过，那会儿每日都要喂参蜜膏，说是补气养神。”
“补气养神？”苏知微冷笑，“是慢慢送命。”
屋里静下来。灯影在墙上晃，像水波。
春桃低声问：“主子，咱们……要不要告诉皇后？”
“现在不行。”苏知微把纸折好，塞进袖袋，“我们只知道甜品有问题，可不知道是谁送的、谁做的、谁安排的。单凭这个，说出去只会被人反咬诬陷。贵妃若抵死不认，我们连证据都拿不出。”
“那怎么办？”
“继续查。”苏知微站起身，走到窗边，“你既然进了凤栖宫，就得盯紧这三样东西。每一次上桌，记下是谁端来的、从哪儿来、有没有外人进出厨房。还有，厨房里用的糖，是不是每次都一样。”
春桃点头，“奴婢明白。”
“别急。”苏知微回头，“你现在做的事，一步错，就是死路。我不想你出事。”
春桃抬眼，“奴婢不怕。主子信我，我就敢往前走。”
苏知微没再说什么。她转回桌前，把灯芯剪短一截。
屋里暗了些，只有纸上的字还看得清。她翻开册子，找到一页，上面写着：“慢性中毒判定标准：时间关联性 ＞ 症状匹配度 ＞ 物理残留。”
她已经拿到了第一条。
第二条，正在眼前。
她坐在灯下，手指轻轻抚过那行“三日一服”的批注。
外面传来打更声，一下。
灯焰跳了跳，映在她眼里，像一颗没熄的星。