引路弟子踏着青石甬道，将林风和姬月带到山门后的炎灵广场。广场通体由炎阳玉铺就，正午阳光洒落时，地面泛着淡淡的赤金光泽，中央矗立着一尊三丈高的炎阳石雕——石雕刻着上古炎族战神的模样，手持焚天火炬，周身缠绕的火焰纹路中流淌着微弱的至阳灵力，石雕下方的圆形平台便是此次考核的核心场地。此时平台周围已聚集着十余名修士，那道在望海城便跟踪林风的灰袍身影混在其中，正侧身与一名南域修士闲聊，右手却始终藏在袖中，眼角余光如探照灯般频频瞟向林风的方向。
姬月用灵力裹着声音传入林风耳中：“考核场地布有‘净邪阵’，邪祟气息一触即发，他不敢在此动手。先专注考核，玄阳长老就在石雕旁的观礼台，有长老坐镇更安全。”林风顺着她的目光望去，观礼台设在广场东侧的高台上，铺着赤金地毯，中央坐着一名身着赤金镶边长老服饰的修士。此人面容刚毅如刀刻，额间嵌着一枚淡金色的炎阳符文，周身散发出的王者境后期威压如沉渊般厚重，让周遭空气都微微凝滞，连广场上的风都似放缓了流速。
“那便是石坚长老，内门考核的主负责人，也是当年林啸天长老的同期弟子，两人曾一同守护过藏经阁。”姬月的声音带着几分敬畏，“石长老一生恪守宗门规矩，最恨舞弊与邪祟，当年宗门内乱，他亲手斩了三名叛乱的同门，在宗门内威望极高。有他主持考核，没人敢耍花样。”话音刚落，观礼台上的石坚长老缓缓起身，目光如鹰隼般扫过广场众人，虽未释放威压，却让所有窃窃私语瞬间平息。
“今日内门考核，共十五人通过初步筛选，准予参与最终考核。”石坚长老的声音不怒自威，通过灵力加持传遍整个广场，“考核分三项，依次进行，缺一项或不达标者，直接淘汰，且一年内不得再入圣元宗考核。”他抬手示意身旁的弟子展开一块丈宽的符文石碑，石碑表面瞬间亮起金色灵光，浮现出清晰的考核规则，“第一项，灵力纯度测试，外门考核需达七成，内门考核需达八成以上；第二项，实战对抗，外门弟子对战随机同阶修士，内门弟子需击败一名在册内门弟子；第三项，宗门规则考核，笔试作答，满分百分离格六十，涉及宗门戒律、炎族历史及邪祟辨识。”
规则刚显化，人群中便响起一阵低低的窃窃私语。一名身着西域冰云阁服饰的修士忍不住上前一步，拱手问道：“石长老，内门实战的对手是随机指派，还是可自主选择？若是遇到擅长克制自身属性的对手，岂不是不公平？”石坚长老眼神一厉，那修士只觉一股无形的压力袭来，顿时噤声低头。“内门对手由长老团综合资质、修为指定，均为内门中游水准。”石坚的声音冷了几分，“圣元宗收的是能应对危机的修士，不是温室里的娇花，连同阶克制都无法破解，便不配踏入内门。”
他的目光缓缓落在林风身上，语气稍缓：“林风是吧？玄阳长老为你出具了担保文书，证明你灵力根基扎实，可直接跳过外门筛选，专攻内门三项考核。”林风上前一步，拱手行礼：“弟子林风，谢长老恩典，定当恪守规则，认真应考。”他指尖悄然运转至阳灵力，感受着丹田内如液态般精纯的灵力——在望海城突破王者境后，又经五日行程的巩固，再加上青铜令牌辅助稳定灵力流转，如今灵力纯度已稳定在八成五，远超内门考核的最低要求，这让他心中多了几分底气。
蹲在他脚边的赤焰虎似感受到气氛变化，对着观礼台的方向轻吼一声，鬃毛上的赤金火焰微微跳动，露出几分灵性。石坚长老注意到这只灵宠，眼中闪过一丝赞许：“三阶火属性灵宠，灵性充沛，且未沾染半分邪祟气息，是只好苗子。”他看向林风，补充道，“考核结束后，可带它去灵宠院登记，凭内门弟子身份领取专属火属性修炼资源。”说罢，他挥手召来一名手持“引路”木牌的内门弟子，“先带其他人去测灵殿进行第一项考核，林风留下，我有话问你。”
待其他修士跟着引路弟子离开，广场上只剩林风和姬月两人。石坚长老从观礼台上走下，周身威压收敛了许多，语气带着几分追忆：“玄阳昨日传讯于我，说你持有林啸天的信物？”林风心中一动，从储物袋中取出那半块青铜令牌，双手递了上去。石坚长老接过令牌，指尖轻轻抚过边缘的磨损痕迹，眼神中泛起复杂的神色，有追忆，有惋惜，还有几分感慨：“这是当年外门长老秦山的身份令牌。秦山曾在一次蝎魔族偷袭中被重伤，是啸天不顾自身安危救了他，这令牌便是秦山为表感激所赠，啸天一直带在身边，说见牌如见人。”
他将令牌归还林风，郑重道：“你的灵力纯度，玄阳已通过传讯符告知我，八成五的纯度，在年轻一辈中已是佼佼者，第一项考核达标不难。关键在第二项实战——我已与长老团商议，为你指定的对手是内门弟子清越。”石坚顿了顿，提醒道，“清越是玄阳的亲传弟子，修为王者境初期巅峰，最擅长符文防御，尤其擅长用炎阳符文构建防御阵，你需多加留意他的防御破绽。”
“清越？”林风瞳孔微缩，心中掀起惊涛骇浪——这不正是昨晚深夜，以玄阳弟子身份送来有毒聚气丹的那名弟子！他正欲开口提及丹药之事，告知清越可能与影杀队勾结，却见观礼台另一侧传来脚步声。一名身着内门弟子服饰的青年快步走来，正是清越，他对着石坚长老恭敬行礼后，目光转向林风，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“林师弟果然天赋不凡，竟能让长老特意单独召见。明日实战考核，还望师弟手下留情啊。”
林风不动声色地运转灵力，敏锐地察觉到清越袖中闪过一丝极淡的黑气，与灰袍身影身上的蚀灵邪气同源，只是气息更隐蔽。就在这时，测灵殿方向传来脚步声，那名灰袍身影竟也通过了灵力纯度测试，正朝着这边走来。路过清越身边时，两人看似毫无交集，清越却不经意间抬了抬右手，灰袍身影则微微点头，交换了一个隐晦至极的眼神。
石坚长老并未察觉这细微的互动，抬手道：“既然人齐了，便随我去测灵殿，先完成第一项考核。实战考核定在明日清晨，今日好好休整。”林风跟在石坚长老身后，目光不动声色地盯着前方并肩而行的清越与灰袍身影，心中警铃大作。他悄悄摸出怀中的金色令牌，指尖传来一阵温热的警示——这是令牌感知到邪祟气息的反应，显然清越的符文防御中必然藏有蚀灵邪气的猫腻，而灰袍身影的存在，更像是为了在实战中暗中干扰他。
测灵殿的金色大门缓缓打开，殿内中央矗立着一根丈许高的测灵柱，柱身刻满炎阳符文，泛着刺眼的金光，空气中弥漫着浓郁的灵力气息。林风深吸一口气，正欲踏入殿内，耳边突然响起清越用传音术传来的低语，声音带着阴恻恻的威胁：“想顺顺利利通过考核，加入圣元宗？除非你乖乖交出怀中的金色令牌，否则明日实战，我会让你知道，什么叫求生不得求死不能……”