月底，书院组织了一次月考。
这次月考是乡试前最后一次模拟，书院格外重视。题目比平时难一倍，时间比平时紧一倍。经义考了三道，都是冷僻章句；策论考的是“荒政”，问如何应对灾年饥荒。
林焱写了篇策论，从储粮、赈济、生产恢复三个方面论述。写完检查一遍，发现字数超了，又删掉二百字。
交卷时，他看见陈景然的卷子写得满满当当，字迹工整如刻。
三日后放榜。
陈景然第一。
林焱第二。
方运第三十四。
王启年五十七。
王启年看着榜，差点没哭出来：“及格了！五十七名！没垫底！”
方运拍拍他的肩：“恭喜。”
“同喜同喜！你也提升了不少名。”王启年乐得见牙不见眼，“晚上我请客，羊肉锅子！”
晚上，四人去了书院外那家熟悉的小酒馆。
王启年果然做东，点了个大锅，又要了两壶温酒。羊肉切得薄薄的，在沸汤里一滚就熟，蘸着芝麻酱，又香又嫩。
“来，干一杯！”王启年举杯，“预祝陈兄、林兄乡试高中！”
陈景然端起杯子，浅浅抿了一口。
林焱也喝了。
方运不喝酒，以茶代茶。
“对了，”王启年放下杯子，“林兄，你嫡兄不是也要参加乡试吗”
林焱点点头：“嗯。”
“那你们不就是同场了”王启年眨眨眼，“你说，要是你中了，他没中，回去怎么交代？”
林焱夹了块羊肉，没急着回答。
方运在旁边说：“各凭本事呗，有什么好交代的。”
“那可不一定。”王启年摇头，“你是不知道，有些人家，嫡庶分得可清了。嫡子要是被庶子比下去，那脸往哪儿搁？”
林焱放下筷子，看着窗外。
窗外夜色沉沉，远处有几点灯火，忽明忽暗的。
是啊，要是他中了，林文博没中，家里会怎么样？
他不知道。
...
四月下旬的天，热得有些燥了。
书院里的槐花落了一地，白的花瓣铺在青石路上，被来来往往的学子踩得稀巴烂。空气里飘着股甜腻腻的香气，混着墨汁和旧纸页的味道，闷得人有些喘不过气来。
林焱这几天总觉得睡不够。明明每天晚上按时落锁就睡，早上按时起，可一到下午就犯困，眼皮像挂了铅，沉得抬不起来。他怀疑是天气的缘故，这天，真是越来越热了。
这天下午是“实务策论研讨”课。
周夫子提前让人捎了话：今儿三堂课连着上，所有参加今年乡试的学子必须到，一个不许缺。
林焱他们到的时候，明道堂里已经坐了不少人。不是平时那种一排排的座位，而是围成几个半圆形，都对着正前方那张宽大的讲案。讲案上摆着个铜制的香炉，炉里插着三根香，细细的烟往上飘，在午后的光线里看得清清楚楚。
周夫子坐在讲案后头，面前摊着一叠白纸，手里捏着支笔，正低着头写什么。他穿那身半旧的深灰直裰，袖口沾着几点墨渍，头发梳得一丝不苟，花白的胡子修剪得整整齐齐。听见动静，他抬起头，目光扫过陆续进来的学子，没说话，又低下头继续写。
林焱找了个靠边的位置坐下，陈景然坐在前排，离讲案最近的位置，那是他的老位子，每次周夫子的课他都坐那儿。
等人来得差不多了，周夫子才放下笔，抬起头。
“今儿连着上三堂课。”他开口，声音不高，但清清楚楚送进每个人耳朵里，“题目我出，你们写。限时三个时辰，当场写，当场点评。”
堂下顿时响起一阵低低的议论声。三个时辰，当场写，当场点评...这不是模拟殿试吗？
周夫子没理会那些议论，继续道：“第一堂课，题目在这儿。”他从讲案上拿起一张纸，念道，“‘江南赋重日久，民何以堪？欲轻之，而国用不足，何策以处之？’”
他念完，把那张纸递给前排的学子，让他们传着看。
“三个时辰。”周夫子指了指香炉里那三根香，“这三根香烧完，交卷。现在开始。”
堂下顿时安静下来，只有窸窸窣窣翻纸磨墨的声音。
林焱盯着传过来的那张纸，把题目又看了一遍。
“江南赋重日久，民何以堪？欲轻之，而国用不足，何策以处之？”
这题目，直白得很，江南赋税重，百姓受不了。想减税吧，朝廷又没钱。怎么办？
林焱脑子里飞快转着。他写过好几篇赋税的策论，这题目不算陌生。但周夫子这“当场点评”四个字，让他心里有些发紧，写完就要点评，当着所有人的面点评，写得好还行，写得不好，那可是在全院学子面前丢人。
他深吸一口气，拿起笔，先打腹稿。
破题要稳。他从“民为邦本，食为民天”破进去，百姓是国家的根本，粮食是百姓的根本。赋税太重，百姓活不下去，根本动摇了，国家还怎么稳？
承题要紧。他顺着破题的意思往下接，所以减税是必须的，但减税了，朝廷钱不够，边防怎么办？官员俸禄怎么办？水利修不修？赈灾拿什么赈？
起讲要立论。他提出“开源节流”四个字，不能光想着怎么省，还得想着怎么挣。省是节流，挣是开源。两条腿走路，才走得稳。
入题要展开。他把“开源”分成三条，整顿盐税、清理隐田、鼓励工商。
整顿盐税：盐是老百姓天天要吃的，盐税是大头。但现在盐税漏洞多，盐商偷税漏税，盐贩私盐泛滥。要是能把这些漏洞堵上，把该收的税都收上来，国库能多不少进项。
清理隐田：江南富户多，有些人家田产万顷，却想方设法瞒报，交的税还没个普通农民多。要是能把那些隐田清出来，按实收税，既能增加国库收入，又能减轻普通农民的负担。
鼓励工商：江南不光有田，还有丝绸、瓷器、茶叶、造纸……这些都是能挣钱的东西。官府要做的不是卡脖子，是放开手，让商人们去做买卖。买卖做大了，税自然就多了。