看完成绩，四人挤出人群。王启年提议去膳堂吃点好的“庆祝庆祝”，被陈景然淡淡一句“午时方开膳”驳回。于是决定先回斋舍。
刚走出不远，迎面便见严夫子揣着紫砂壶，正沿着竹林小径缓缓踱步，似是刚去榜亭看了成绩回来。四人连忙驻足行礼。
严夫子停下脚步，目光落在林焱身上，停留了片刻。他那张向来没什么表情的脸上，似乎松动了一丝。“林焱。”他开口，声音依旧沙哑平淡。
“学生在。”林焱躬身。
“你此次专经答卷与问难所言，老夫看了。”严夫子慢慢说道，“于‘宋襄公之仁’，不以常理论之，而析其身处殷商遗风与春秋变局之两难；于‘晋楚城濮之战’，不止言兵事，更论及背后国力消长、外交纵横。虽引据未必尽合古注，然能自出机杼，试图勾连经文与史实、人情，此思辨之路，于初学《春秋》者而言，已属难得。”
他顿了顿，看着林焱：“见解颖异，非为猎奇，当植根于扎实训诂与广博史识。你天资灵动，然根基尚浅，尤须沉心静气，多读注疏，细考本源，方能使‘颖异’化为‘精深’，而非流于空疏妄谈。可明白？”
这番话，既是难得的肯定，更是严厉的鞭策与指引。林焱心中凛然，深深一揖：“学生谨记夫子教诲，必当潜心向学，夯实根基，不负夫子期望。”
严夫子“嗯”了一声，不再多言，揣着壶继续踱步而去。
待夫子走远，王启年才长长松了口气，抚着胸口：“严夫子夸人了？太阳打西边出来了？林兄，你面子可真够大的！”
方运眼中满是敬佩：“严夫子治学严谨，极少褒扬。能得他如此指点，林兄于《春秋》一道，前途可期。”
陈景然看向林焱，平静的眼底也有一丝波澜：“严师所言极是。灵动与扎实，缺一不可。林焱，你已寻到适合自己的治经门径，坚持下去便是。”
林焱点点头，心中暖流涌动。严夫子的认可，室友的祝贺与提醒，都让他更清楚地看到自己的位置与方向。前十的综合排名是外在的荣光，而专经上的进步与夫子的肯定，才是他安身立命、向内求索的真正基石。
回到斋舍，秋阳已升高，透过窗棂，在室内投下明净的光柱。林焱坐在自己书桌前，摊开那本批注得密密麻麻的《春秋左传注疏》。指尖拂过书页，墨香淡淡。
他知道，前路尚远。陈景然那座高山，依旧稳稳矗立在前方，提醒着他差距与努力的方向。方运的刻苦，王启年的乐观，陈景然的渊博，都是他身边不同的镜子，映照着他自己的成长。
傍晚，赵铭身边一个伶俐小厮送请柬到黄字叁号斋舍的。请柬用的是一张洒金红帖，墨迹饱满，措辞客气得近乎刻意：
“景仰陈兄、林兄、方兄、王兄才学，日前多有误会，铭心内不安。特于明晚酉时三刻，在城南‘悦宾楼’设下薄席，聊表歉意，亦盼与诸兄把酒言欢，尽释前嫌。万望赏光。赵铭 顿首。”
王启年捏着那请柬翻来覆去地看，又凑到鼻子前闻了闻：“啧，还熏了香。这赵铭，唱的哪一出？黄鼠狼给鸡拜年？”
方运眉头微蹙，看向陈景然和林焱：“月考刚过，他便递来这帖子。怕是见我们成绩不俗，又闻林兄策论惊动兵部，陈兄家世显赫，想来探探虚实，或是……换个法子拉拢？”
林焱将目光从请柬上移开。赵铭此人，骄横记仇，以他的性子，断不会轻易“尽释前嫌”。这宴席，只怕是场鸿门宴。
陈景然接过请柬扫了一眼，神色平静无波。“悦宾楼，”他淡淡开口，“是赵家惯常宴客之处，在城南算得上排场。他既以‘赔罪’为名相邀，我等若不去，倒显得小气，落人口实。”
“那……去？”王启年缩了缩脖子，“我可听说那地方贵得很，一桌席面够普通人家吃半年。他这么下本钱，肚子里肯定憋着坏水。”
“去。”陈景然将请柬放回桌上，语气笃定，“正好瞧瞧，他这葫芦里卖的什么药。林焱，方运，你们意下如何？”
林焱与方运对视一眼，皆点了点头。林焱道：“陈兄所言甚是。既是同窗相邀，推脱反而不美。只是席间需谨慎，莫要被他拿了话柄。”
方运也低声道：“随机应变便是。”
于是，次日晚，四人换了身干净整齐的衣裳，出了书院，按帖上地址寻到悦宾楼。楼高三层，飞檐斗拱，气派非凡。门口悬挂着大红灯笼，映得青石台阶一片暖光。早有伙计在门口候着，见他们衣着虽是书院统一的靛青布衫，但气度不凡，又听说是赵公子宴请的客人，立刻堆起十二分笑容，殷勤地将他们引上三楼一间临河的雅阁。
雅阁内陈设奢华。地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄然无声。靠窗一张紫檀木大圆桌，杯盘碗筷皆是细瓷鎏金，在四周明亮的宫灯照耀下，流光溢彩。墙边多宝阁上摆着几件古玩玉器，墙上挂着名家山水。河风透过雕花木窗吹入，带着深秋的凉意和隐隐的水汽。
赵铭已先到了。他今日穿了一身宝蓝色织锦缎袍，腰间束着玉带，头上戴了顶镶翠的瓜皮小帽，衬得那张原本还算英俊的脸多了几分富家公子的骄矜。见四人进来，他立刻起身，脸上绽开极为热情的笑容，快步迎上，拱手道：“陈兄，林兄，方兄，王兄！大驾光临，蓬荜生辉！快请入座！”
他身后还站着两人。一个是与他交好、同样出身勋贵之家的孙尚，穿着绛紫色绸衫，手里摇着一把折扇，皮笑肉不笑地打量着陈景然等人。另一个则是个年约四旬的中年男子，面容与赵铭有三分相似，但气质沉稳得多，穿着深青色官服常服，未戴官帽，只束着发，负手而立，目光平静地望过来，带着一种久居人上的审度意味。
“来来，容我介绍。”赵铭侧身，语气恭敬地指向那中年男子，“这位是我的族叔，单名一个‘谦’字，现于南京礼部祠祭清吏司任职。”
赵谦微微颔首，算是打过招呼，并未多言，但那份属于京官的气度已然无形散开。