在金陵城东一处简陋但干净的小客栈安顿下来后，林焱和方运几乎一夜未眠。第二天天刚蒙蒙亮，两人就洗漱完毕，仔细检查了无数遍需要递交的文书材料，怀揣着既兴奋又忐忑的心情，朝着位于城东钟山脚下的应天书院走去。
越靠近书院，街道上穿着各色儒衫的年轻学子就越多，大多行色匆匆，方向一致。空气中仿佛都弥漫着一股无形的紧张气息。
“方兄，你看那人，”林焱用胳膊肘轻轻碰了碰身边的方运，示意他看前方一个穿着月白杭绸直缀、腰系玉带、由两名书童陪着的少年，“那料子，那玉佩，一看就是非富即贵。”
方运顺着他的目光看去，只见那少年面容倨傲，步履从容，对周围投来的或羡慕或探究的目光视若无睹。他默默收回视线，低声道：“金陵乃天下文枢，汇聚四方英才，有此家世者，不在少数。”他下意识地攥紧了手中装着文书的布袋，那里面除了他的童生籍帖、县学评语，还有母亲熬夜缝制的一个装着几枚铜钱的护身符。
转过一个街角，眼前豁然开朗。
一片极为开阔的青石广场呈现在眼前，广场尽头，是一座巍峨耸立的石质牌坊，上书四个苍劲古朴的大字——“应天书院”。牌坊之后，隐约可见层层叠叠的飞檐斗拱和参天古木，气象森严。
而此刻，这片足以容纳数千人的广场，竟被人潮挤得满满当当！
摩肩接踵，人头攒动。放眼望去，尽是青衿学子。有像刚才所见那般锦衣华服、前呼后拥的世家子弟；有衣着朴素却气度沉凝、眼神锐利的寒门才俊；有年纪不过十二三岁的少年，脸上还带着稚气，眼神却已初露锋芒；也有二十出头、面容沉稳的青年，眉宇间带着志在必得。空气中弥漫着低声的交谈、紧张的喘息，以及无数双脚步踩在青石板上发出的沙沙声，汇成一股巨大的、压抑的洪流，冲击着每个人的心神。
“我的乖乖……”林焱倒吸一口凉气，只觉得头皮都有些发麻。他知道应天书院难考，却也没想到光是报名的场面，就如此骇人。这哪里是考试，分明是千军万马在挤一座独木桥！他下意识地摸了摸怀里沈教谕给的那本《应天书院考析》，感觉分量重了许多。
方运的脸色也有些发白，嘴唇紧抿，目光扫过那密密麻麻的人群，尤其是那些看起来就学识渊博、气度不凡的竞争者，他的背脊下意识地挺得更直，仿佛这样就能增加几分底气。
“走，排队去！”林焱深吸一口气，拉着方运，找准了报名队伍的方向，一头扎进了人潮中。
队伍移动得异常缓慢。前方设置了数个报名点，每个点都由数名身着书院统一青袍的执事弟子负责，旁边还有穿着官服模样的人监督，气氛肃穆。
等待的时间漫长而煎熬。林焱踮起脚，好奇地向前张望，能看到报名处的具体情形。一名执事弟子面无表情地接过递上的文书，先是仔细核对籍贯、年龄，接着查验童生或秀才的功名文书真伪，然后是县学或地方官署出具的品行评语，每一项都查得极为仔细，偶尔还会提出一些问题，声音冷硬，不容置疑。
“啧，这查得比县衙过堂还严。”林焱旁边一个穿着半旧蓝衫、身材微胖的学子低声抱怨道，他额头上全是汗，不停地用袖子擦拭。
“那是自然，”前面一个看起来年纪稍长的青衫学子回过头，压低声音道，“应天书院是什么地方？每年不知多少达官贵人想塞人进来，若不查得严些，岂不乱了套？听说去年就有伪造籍帖被查出来的，当场扭送官府，功名都革除了！”
那胖学子闻言，脸色更白了，下意识地捂紧了自己的包袱。
林焱和方运对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。方运更是悄悄又将怀里的文书摸出来检查了一遍，确认无误后才稍稍安心。
队伍一点点往前挪。终于，轮到了他们前面那组人。那是一个穿着锦袍、面色红润的富家公子，由两个小厮陪着，他将一叠制作精良的文书递上去，脸上带着几分自得。
负责核验的执事弟子拿起他的籍帖看了看，又瞥了他一眼，冷冷开口：“王永安？江宁府上元县人士？年十四？”
“正是学生。”那王公子拱了拱手，姿态还算恭敬。
执事弟子又拿起他的品行评语，念道：“‘资性聪颖，勤学上进，然偶有跳脱，需加约束’……”他念到这里，顿了顿，抬眼看向王公子，目光锐利，“这‘偶有跳脱’，所指何事？可是在学堂有过违纪之举？或是与同窗殴斗？”
王公子的脸瞬间涨红了，支吾道：“没……没有殴斗！就是……就是去年上巳节，与几个同窗去城外踏青，回来晚了些，被夫子训诫了几句……”
执事弟子面无表情，在登记簿上记了几笔，淡淡道：“嗯。下一个。”
王公子如蒙大赦，赶紧退到一边，额角已见冷汗。
看到这一幕，林焱心里也打了个突。这审查，果然细致到苛刻！连品行评语里一句含糊的“偶有跳脱”都要刨根问底。
“下一个！”执事弟子的声音传来。
林焱连忙收敛心神，和方运一起上前，将自己的文书双手奉上。
那执事弟子先接过林焱的文书，翻开籍帖：“林焱？松江府华亭县人士？年十三？”他抬眼看了看林焱。
“是。”林焱恭敬应道。
执事弟子又拿起他的童生文书和县学评语。当看到评语时，他眉头微不可察地动了一下。那评语是沈教谕亲笔所书，除了肯定其“天资颖悟，于算学、诗赋别有会心”外，还特别提到了“勤勉务实，尊师重道，然年少需戒骄躁，夯实根基”。
“‘于算学、诗赋别有会心’？”执事弟子重复了一遍，目光再次落到林焱身上，带着审视的意味，“华亭县学沈明远教谕，向来以严谨着称，能得他如此评语，看来你确有过人之处。”他语气平淡，听不出褒贬，但周围几个排队的人却都投来了好奇的目光。
林焱心头一紧，知道自己的“诗名”怕是已经随着这评语引起了注意。他连忙躬身，谦逊道：“学生不敢当，只是夫子谬赞，学生愧不敢当，唯有更加努力。”
执事弟子不置可否，继续查验，确认所有文书印章、格式无误后，在登记簿上写下林焱的名字和信息，然后递给他一个写着编号的竹牌：“初审已过，凭此牌三日后参加书院组织的正式甄别考试。下一个。”
林焱暗暗松了口气，接过竹牌，退到一旁等待方运。
轮到方运时，那执事弟子看到他洗得发白的衣衫和略显粗糙的手，眼神没有任何变化，依旧是一板一眼地核验。当看到方运的籍帖和寒微的家境时，他没有任何表示，但在看到方运那份由华亭县学出具的、评价其“家境清寒而志不辍，刻苦坚韧，学业扎实，品行端方”的评语时，他微微点了点头。
“方运？松江府华亭县。年十五。”他登记完毕，也将一个竹牌递给方运，“初审已过，三日后甄别考试。”
“谢先生。”方运双手接过竹牌，声音带着一丝不易察觉的激动。
两人拿着代表初步资格的竹牌，挤出依旧拥挤的报名队伍，走到广场边缘，都感觉后背沁出了一层细汗。
“总算……过了第一关。”林焱掂量着手里的竹牌，看着上面刻着的“丁未柒叁”字样，苦笑道，“这还只是报名初审，就这般阵仗。”
方运也看着自己的竹牌，编号是“丁未柒肆”，紧挨着林焱。他深吸一口气，望着广场上那望不到头的人海，以及牌坊后那象征着无数读书人梦想的书院深处，眼神逐渐变得坚定：“林兄，这只是开始。真正的考验，还在后面。”
林焱顺着他的目光望去，重重地点了点头。阳光透过牌坊，在地上投下长长的影子，也照亮了少年眼中那混合着压力与无限斗志的光芒。